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結局類は友を呼ぶ②

　*　*　*

「やはりへんほうがひふようだとおもうんだ」

「圭吾よ、日本語で喋ってくれ。

　こっちまで頭が溶けそうだ」

「誰のせいだよ！？

　お前らが二人そろって、熱いもんを口いっぱいに突っ込んでくるからだろ！

　いま口の中の皮がずる剥けで、まともに喋れないんだよ！」

「元はといえば、お前が変な作戦を立てて、

　安全圏で腹を抱えて笑っていたのが悪い」

　昼食を済ませ、

　雑貨を多く取り扱うディスカウントストアへと移動した俺たちは、

　店先に着くなり、またもや不毛な言い争いを再開していた。

　どうやら今日の圭吾は、グラタンの気分ではなかったらしい。

　ぶつぶつと文句を垂れ。

　唇を一度舐めると、改めて呂律を整える。

「やはり、変装が必要だと思うんだ」

「変装って……お前、まさか」

「ああ。そのまさかだ。

　女装をしよう。内なる乙女を、ここで解き放つんだ」

　なるほど。

　グラタンでは足りなかったか。

　熱々のピザを顔面に叩きつけるべきだったかもしれない。

　あるいは、硬めのフランスパンで直接殴るという選択肢も、

　今になって輝いて見える。

　こいつの減らず口を止めるには、どうやら説教では足りない。

　もう、息の根ごといくしかない。

「女装がしたけりゃ一人でやれ。

　さすがにこれ以上、黒歴史を増やしたくはないぞ」

「そりゃ三人で女装なんてしねえよ。

　それはもう奇人の集いで、一周回ってハロウィンだ。

　だから今回、女装担当は五里でいこうと思う」

　当然のことながら。

　不意打ちのドラフト一位で指名された五里は、

　即座に反対の声を上げた。

「圭吾てめえ……

　また安全圏から眺めていたいだけなんじゃないのか」

「まあまあ、落ち着けって。

　さっきの失敗は、露骨に“男感”が強すぎたのが原因だと思うんだ」

　さも分析が的確であるかのように続ける。

「だから、女装で五里からゴリみを削れば、

　“ゴリ美”としてカップルに見えるんじゃないか？」

　情報が多い。

　処理が追いつかない。

　頭の中で玉突き事故が発生し、

　今にも交通規制が敷かれそうだ。

　そもそも、肝心の“ゴリ”の部分が一切削れていない時点で、

　その理論は成立していない。

　結果として生まれるのは、女性の形をした魔物だ。

　それ以上でも以下でもない。

　これでは、同じ失敗をなぞる未来しか見えない。

　……よし、とりあえず俺は――

　この作戦から離脱する方向で考えよう。

「誰が女装役をやるにしても、俺は一度、別の方法を探す。

　グッズを手に入れるだけなら、他にもやり方はあるはずだ」

「てかそもそもさ」

　圭吾が背頭で手を組む。

「ここまで必死なんだから、

　男だけで行ったって景品くらいくれてもいいと思わない？

　たまにいるよな、真面目と融通の利かなさを履き違えてる人」

「そんな言い方はよせ。

　店員のネームプレート、研修中のマークが付いてたろ。

　むしろ、その場の空気に流されずにルールを守ったのは立派だ」

「清継は相変わらず、心が広いねえ」

　心が広いとか狭いとか、そういう話ではない。

　決まりは決まりで、

　そこに感情を挟み込む余地はない。

　一人に特例を出せば、

　その次からは、すべてに平等な説明と判断を求められる。

　なら――

　最初から一本の線を引いて、「できません」と告げる方が、

　よほど誠実で、よほど公平だ。

　だから今回の勝利条件は、抜け道を探すことじゃない。

　正しくルールの内側で、景品を手に入れることだ。

　仮装パーティに参加している場合ではない。

「で、五里が女装をするとして。

　圭吾はどうするんだ」

「清継さん……俺に拒否権ってもんはないんですかい」

「万が一にでも作戦が成功したら、なんでも好きなもの奢るよ」

「おお。それは悪くないですね」

　こんな辱めを受けさせる詫びとしては、

　むしろ安いくらいだ。

　どう転ぶのか、正直ちょっと見てみたいという好奇心もある。

　圭吾は「コスプレ」と書かれた棚の前でしばらく悩んだ末。

　一着を引き抜いて、こちらに掲げてみせた。

「こんなのどうよ！」

「警察服って……そんなもの、ゴリ美の隣で着てみろ。

　事件にならなくていいことまで事件になるぞ」

「悪くないと思うんだけどなあ。

　ていうかさ、夏休み明けたら文化祭あるだろ？

　それにも使えそうじゃね？」

　文化祭、ねえ。

　まだ夏休みが始まったばかりだというのに、

　もうそんな先の話をしている。

　やはり陽キャという生き物は、

　イベントカレンダーが常に未来まで埋まっているらしい。

　下手をすると――

　高校卒業パーティの構想くらいは、

　すでに頭のどこかで下書きされているのかもしれない。

「圭吾《おまえ》はお気楽でいいな。

　文化祭が終わったら、次はいよいよクリスマスだぞ」

「清継《おまえ》が気難しく生きてるだけだって。

　なに、心配しなくてもクリスマスまでに向崎《こうざき》との復縁は絶対成功させてやるよ。

　そのための俺達だろ。清継復縁プロジェクトなんだからさ」

　圭吾は、くしゃっと音がしそうな笑みを浮かべる。

　その会話を横で聞いていた五里も、

　女物のコスプレを漁りながら、無言で親指を突き立てて見せた。

　……なんだか。

　君たちがやけに頼もしく見えてくる。

　これからやろうとしていることは、

　どう考えても馬鹿げているのに。

　それでも。

　馬鹿みたいに真っ直ぐで、

　だからこそ、少しだけ救われる。

　――まあ、これもこいつらなりの“プロジェクト活動”なのだろう。

「……ああ。そうだな、ありがとう。

　で、それ。買うのか？」

「気に入ったから買うわ。

　これ着て、五里とファミレスにリベンジ」

「反逆《リベリオン》の間違いじゃないといいが」

「任せとけって。

　俺達は準備できたら行くけどよ――その間、おまえはどうすんの？」

　二人の勇姿を見届けたい気持ちは山々だが、

　失敗する未来はほぼ確定している。

　むしろ、悪ふざけで業務を妨害した共犯として、

　一緒に通報されないかまで心配だ。

　共倒れを待つより、俺も動いた方がいい。

「目的を達成できれば、それでいいわけだからな。

　別の方法を探すよ」

「『カップルじゃないと景品をくれない店員から、正しく景品を貰う方法』、ねえ」

　そう。

　その条件下でできることは、

　いくつか思いついている。

　――そのうちの一つを、試す。

　俺は、覚悟を決めて言った。

「最初から女性を連れて行けばよかったんだよ」

　拳を握る。

　ほんの少しだけ、間を置いて。

「……俺はやるぞ。

　ナンパだ」

　多分――いや、やっぱり。

　俺も相当バカなんだと思う。