乂阿戦記１ 第四章- 白の神子リーン・アシュレイと神鼠の鎧にして白神の槍ナインテイル－１ 最強格の三者協議
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第四章 - 白の神子リーン・アシュレイと神鼠の鎧にして白神の槍ナインテイル
ここスラルの大地では、ほとんどの人が遊牧民族として暮らしている。
羊や馬を連れて、広大な草原を渡り歩きながら生きていく。
でも、ときどき立ち寄る町や村だってある。
今、私がいるのは、そんな町のひとつ。
『星のかけら亭』っていう名前の宿屋の前に立って、私は両手を空へ突き上げた。
「さて、今日も一日、張り切っていくのだーっ！」
私の名前は、ミリル・アシュレイ。
今年で九歳になる見習い魔法使い！
そして自称――未来の大冒険者なのだ！
髪の色は黒。肌はちょっと褐色ぎみ。
これはダークエルフの血を濃く引いているせい。
でも顔は――えへへ、自分で言うのもなんだけど、わりと可愛いと思う。
……たぶん。
今日はね、この町を治める私のお兄ちゃん――リーン・アシュレイに会いに来たのだ。
お兄ちゃんも私と同じダークエルフの血を引いている。
だけど、どういうわけか肌は雪みたいに真っ白。
アルビノなのかな？
でも、そんなことで迫害されたりはしない。
というか――むしろ逆。
だって、お兄ちゃん。
みんなから〝神子〟なんて呼ばれて、ものすごく畏れられているんだから！
父さまのトグリル王だって、ちょっと引いてるくらいだし。
でもね。
私にとっては、普通に優しい、ただのお兄ちゃんなんだよ？
今日はそのお兄ちゃんに、召喚魔法を教えてもらう予定なのだ。
今はお城で偉い人たちとの会議中らしいけど――。
「早く終わらないかな～……」
新しい召喚魔法、早く覚えたいのだ！
アシュレイ族。
スラル七部族の中でも、現在もっとも勢力を伸ばしている部族である。
そして――その躍進の中心には、一人の少年がいた。
白の神子――リーン・アシュレイ。
その名を聞くだけで、スラルの将軍たちは背筋を凍らせる。
わずか十三歳。
しかし、その少年が纏う静謐な気配は、とても人間の子供のものとは思えなかった。
動かぬ銀の瞳。
雪のように白い肌。
凛とした涼やかな容貌。
そして、ほとんど感情を表に出さない無表情。
ただそこにいるだけで、周囲には畏怖と重圧が満ちていく。
かつて、その姿を目の当たりにした老王が、思わず膝をついたという逸話すら残されている。
この〝神子〟が一族に生まれてから――アシュレイ族は急速に勢力を拡大し、かつてない繁栄の時代を迎えていた。
アシュレイ城――執務室。
白の神子リーン・アシュレイは、静かに椅子へ腰を下ろしていた。
その傍らには、一人の少女が侍っている。
白い短髪。
整った顔立ち。
だが、その表情には喜怒哀楽というものがまるで存在しない。
まるで魂を与えられていない人形のように、少女はただ無言でリーンの傍らに立っていた。
そして二人の眼前には、魔法によって生み出された立体映像が浮かんでいる。
リモート会議である。
右の画面に映っているのは、燃え上がるような眼光を宿した巨漢――乂阿烈。
その背後には、鋭利な目をした銀髪の女副官・乂羅刹が控えている。
左の画面には、黒き鎧を纏い、鋼のような肉体を持つ戦士――黒天ジャムガ。
その隣には、長い髪を黒衣に包み、仮面で顔を隠した少女が立っていた。
いずれも、このスラルにおいて〝怪物〟と恐れられる者たち。
だが――。
そんな彼らですら、会議の中心に座る十三歳の少年に対しては、どこか得体の知れない〝畏れ〟を抱いていた。
やがて、会議が始まった。
「では……これより緊急対策会議を開始する」
最初に口を開いたのは阿烈だった。
相変わらず、その声だけで場を制圧するような威圧感がある。
「まず、我らより重大な発表がある」
一同が静まり返る。
そして阿烈は、堂々と言い放った。
「単刀直入に言おう――ワシは今日より、貴様らの〝仲間〟になるッ！」
「…………」
沈黙。
ジャムガが眉を上げる。
だがリーンだけは、まったく動じなかった。
静かに目を閉じたまま、小さく頷く。
「父トグリル王も、貴殿からの同盟の申し出を歓迎しています。ただ、その前に一つ確認したいことがあります」
「なんだ？」
「なぜ貴殿は、我々に協力する気になったのですか？」
「簡単な話だ！」
阿烈が拳を握る。
「ワシが求めるものは、ただ一つ！ 強さのみ！！ この世界の理すら覆す圧倒的な力！ それだけがワシを満たすことができる！！ そのためなら手段を選ぶつもりはない！ たとえ悪魔の力を借りることになろうともだ！！」
その言葉を聞き、ジャムガがニヤリと笑った。
「つまりよぉ、タイラント族に掻っ攫われたお前んとこの連中を、取り返す準備ができたってことだな？」
「そういうことだ、黒天。我が幼馴染よ」
阿烈の表情から、わずかに笑みが消えた。
「二年前、我が父・舜烈は何者かに殺され、この世を去った。族長を失った乂族は統制を失い、ワシの叔父筋にあたるタイラント族族長アングは〝舜烈の後継者は自分だ〟などとほざきおった。そして奴は、ワシらを乂族の幕営から追放した」
「ぶはははははは！！」
突然、ジャムガが大笑いした。
「笑わすな阿烈！ 乂族がお前らを追い出したんじゃねえだろ！ お前がブチ切れて大暴れしたから、みんな怖がって逃げ出したんじゃねえか！」
「ぐぬぅ……！」
阿烈が言葉に詰まる。
事実だった。
タイラント族が阿烈一家に族長権の譲渡を迫った、あの日。
父を失った直後で苛立っていた阿烈は、タイラント族の幹部と、それに加担した乂族の裏切り者たちを相手に――盛大に暴れた。
最初の一人を全力で殴った瞬間、その男は死体すら残さず消滅。
しかも拳の風圧はそのまま遥か後方まで突き抜け、巨大な岩山に大穴を開けてしまった。
結果――。
「うわあああああああああああ！！」
「阿烈様が暴れたぞォォォォ！！」
「逃げろォォォォォォ！！」
乂族の民、大パニック。
あまりにも強すぎる阿烈は、彼らにとって〝歩く核爆弾〟も同然だったのである。
その日、乂族の民の九割が阿烈のもとから逃げ出し、タイラント族へと流れてしまった。
「ぶはははははは！！ あの日の光景は今思い出しても笑えるぜ！」
「ジャ、ジャムガァ～！！ おんどりゃテメェこのヤロォ～！！」
阿烈がギリギリと歯軋りする。
それでもジャムガは構わず爆笑していた。
スラル広しといえど、乂阿烈をここまで遠慮なくからかえる男は、黒天ジャムガくらいのものだろう。
そんな二人のやり取りを前にしても、リーンは眉一つ動かさなかった。
「聞けば、現在タイラント族は、彼らのもとへ移った乂族の民に圧政を敷き、奴隷同然に扱っているそうですね」
「……うむ」
阿烈の表情が変わった。
先ほどまでの怒鳴り声が消える。
その瞳に宿ったのは、静かな怒りだった。
「奴らめ……。だが、今は我慢の時よ。タイラントの圧政を嘆き、かつての乂族を懐かしむ者の声は日に日に増えている。必ずや――我が民草を奪い返してくれる！」
「で？ 具体的にはどうするんだよ？」
「もうじき、タイラント族の中にいる乂族の者たちがクーデターを起こす」
「なるほどな」
「だが問題は、その後よ。我ら乂族とタイラント族が争えば、その隙を狙って他の部族が攻め込んでくる可能性がある」
「鳶に油揚げをさらわれちゃ、たまらんってわけか……」
リーンが静かに頷いた。
「事情は理解しました。タタリ族、メギド族、ナイン族が軍事介入しないよう、我々アシュレイ族が目を光らせましょう」
「俺たちジャガ族も異論はねえ。アシュレイ族と同意見だ」
「感謝する！」
「ただし――」
リーンの銀の瞳が、静かに阿烈を見据えた。
「代わりと言ってはなんですが、現在我々はメギド族との間に諍いを抱えています。近い将来、我々とメギド族が戦争状態へ入った場合――その時は助太刀をお願いしたい」
「うむ！ その時は喜んで力を貸そう！」
「交渉成立ですね」
リーンはそう告げると、アイテムボックスへ手を伸ばした。
取り出したのは――一枚のカード。
「では早速ですが、貴方にはこれをお渡ししましょう」
「これは？」
阿烈がカードを受け取る。
「【契約の刻印】と呼ばれるものです」
「契約の刻印……？」
「それを所持している者は、我々アシュレイ族が契約している召喚獣の力を、一時的に借りることができます。ただし、一日に使用できる回数には限りがありますが」
「ほぉ～……！」
阿烈の目が輝いた。
「それが噂に聞く……！ いいのか？ こんな貴重な物をワシに渡して。確か、アシュレイ家の家宝であろう？」
「ええ」
「ならば、なおさら――」
「構いません」
リーンは迷うことなく言い切った。
「貴方が味方についてくれるのなら、これほど心強いことはありません。それに――」
ほんの一瞬。
リーンの銀の瞳に、何かが揺らいだ。
「貴方の父上は、私たちにとって恩人ですからね。これくらいはさせてください」
「…………」
阿烈はしばらくカードを見つめ――やがて、大きく頷いた。
「そうか。ならば遠慮なく使わせてもらおう！」
「はい。では、これで話は終わりです。お時間を取らせました」
そう告げると、リーンは会議を打ち切った。
◇ ◇ ◇
乂家の幕営。
静寂に包まれた帳の中。
緊急会議を終えた阿烈は、ただ一人、沈思黙考に沈んでいた。
その鋭い眉間には深い皺が刻まれ、巨大な拳は己の膝を強く握りしめている。
（ふむ……）
阿烈は、先ほどの少年を思い返していた。
（やはり、あの男――リーン・アシュレイ……強い！！）
戦ったわけではない。
殺気を向けられたわけでもない。
それどころか、リーンは終始、静かに椅子へ座っていただけだ。
にもかかわらず――。
（只者ではない。あれほどの〝圧〟を感じたのは、黒天ジャムガ以来か……）
その時だった。
コン、コン。
戸を叩く音が響いた。
「……兄様。入ってもよろしいですか？」
「む？」
姿を現したのは、阿烈の末弟――乂阿乱であった。
「おお、阿乱か。ちょうど良いところに来た」
「何か？」
「お前に、少し問いたいことがある」
阿烈は立ち上がると、弟の肩に手を置いた。
「――あのリーンとかいう男。お前はどう思う？」
「…………」
阿乱は答えなかった。
一拍。
二拍。
やがて目を伏せ――ゆっくりと口を開く。
「……正直に申し上げます」
「うむ」
「あの男は……〝人間〟ではないと思います」
阿烈の目が鋭く細められた。
「ほう？」
「…………」
「理由を聞こう」
「……昔、一度だけ彼を見たことがあるのです」
「何っ……？」
阿烈が身を乗り出す。
「いつだ？」
「私が五歳の頃です」
阿乱は遠い記憶を探るように目を閉じた。
「ある日、木に登って遊んでいた時のことでした。誤って枝から落ちて……私は気を失ってしまったのです」
「…………」
「次に気づいた時には家の中にいて、もう夜になっていました」
阿乱の声が、かすかに震え始める。
記憶の底に沈めていた何かが――ゆっくりと浮かび上がってくる。
「ふと……窓の外を見たのです」
「それで？」
「家の前に、一人の少年が立っていました」
阿乱の喉が鳴った。
「真っ白な肌……銀色の瞳……そして、まったく動かない表情……」
阿烈の表情が険しくなる。
「それが……リーンだったのか？」
「はい」
阿乱は頷いた。
「彼と目が合った瞬間――身体が動かなくなりました」
「……！」
「指一本動かせない。声も出ない。全身が凍りついたようでした。まるで……蛇に睨まれた蛙のように……」
阿烈は黙って続きを待つ。
「リーンは、窓越しに私を見ていました。そして――たった一言だけ、こう告げたのです」
阿乱は息を呑んだ。
そして、あの日聞いた言葉を、そのまま口にする。
「――『お前の兄は、いずれこのスラルを変えるだろう』」
「…………！」
部屋の空気が、一気に冷え込んだ。
「それだけ言って……彼は闇の中へ消えていきました。それ以後、今日まで一度も姿を見ていません」
「…………」
静寂。
長い沈黙が、二人の間を支配する。
だが――。
「兄様」
「なんだ？」
「もう一つ……気になることがあります」
阿乱の声が震えていた。
「あの日、私が見たリーンは――」
そして。
「今日、魔法映像で見た彼と……ほとんど同じ姿をしていました」
「…………何？」
阿烈の眉が動いた。
阿乱が五歳だった頃。
それが何年前のことなのか。
もし、その時すでにリーンが今と変わらぬ姿をしていたのだとすれば――。
「…………」
阿烈は何も言わなかった。
いや。
言えなかった。
阿乱が部屋を去った後も、阿烈はその場から動かなかった。
やがて――。
巨大な拳を、ゆっくりと握り締める。
「……やはり……」
低い声が漏れる。
「ワシはどこかで……あの男に会っている」
記憶にはない。
だが、本能が告げている。
自分はあの銀色の瞳を知っている。
どこかで。
いつか。
もっと遠い――記憶の彼方で。
「だが……思い出せん……」
阿烈の目に宿っていたのは、戦いを求める武人の光ではなかった。
己の記憶の奥底に潜む謎を暴こうとする、鋭い光。
（リーン・アシュレイ……）
十三歳の少年。
白の神子。
アシュレイ族を繁栄へ導いた者。
そして――阿烈自身すら、その存在に説明のつかない〝何か〟を感じている。
（あれは……ヒトではない）
阿烈は確信していた。
（そして、あの男は何かを知っている）
自分のことを。
亡き父・舜烈のことを。
そして――。
（このスラルの運命に関わる……何かを）
帳の外では、冷たい夜風が草原を駆け抜けていた。
誰も知らぬところで、運命の歯車が静かに回り始めている。
その中心にいるのは――。
白の神子。
リーン・アシュレイ。
そして、この時の阿烈はまだ知らなかった。
その少年が隠している秘密が、やがてスラルを飛び越え、12宇宙そのものを揺るがすことになるということを――。
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