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「あ、流れ星！流れ星だー！ねえねえ！外！行ってみよ外っ！！」

　どこだ、僕はどこにいる。

　雪は、塔は、一体どこに――。

　……って、あれ？ここって。

「空くん空くん！さすがにあそこまでは予想出来なかったですよ！どうしますどうします！？」

　ア、アリスが、ここにいる。

　戻ったのか……！

　けど、なんだ、意識が随分とハッキリしてる。これはどういう。

「こんな絶好のタイミング、二度とないですよ……！あぁ！なぜ今夜なんですか！」

「ま、待て……見せるって、お前どうするつもりで」

　何を今更と振り向くアリスの姿。今見るとやっぱりアリスだ。僕の知ってるアリスそのものだ。

　けど本当どうするつもりなんだ。ライトアップのあの時計の針は、確かに落ちて今はもう――

「あれ？」

　おかしい。尽かさずフェンスを見る。あのフェンスはもう錆び、壊れているはずで――

「……なんでだ」

　しかし、そこには特になんの変哲もなくある、時計の針と周りを囲むフェンス。どういう事だ。夢の中では夢の中で物は劣化していくはずなのに。

　ん、夢……？

　ああ、やはり。これは夢とは違うんだ。

　これは、たぶん、僕の本物の記憶。つまりは、死ぬ直前に見る記憶と言われる――走馬灯の一部。

　あの飛び降りは、成功してくれた。

「空くん？あの、さっきからどうしたんです」

「別になんでもない。とにかくアリス。時計動かすのはもうやばいって、お前知ってんだろ」

　そうなると、ここはあの夢の通りになるべくやった方がいいか。力尽くでアリスを留まらせたい気持ちはあるが、もしこれで失敗した時、過去が変わらず僕はそのまま飛び降りして死んだ事になる。

　それだと、意味がない。

「で、ですけど、皆が喜んでくれるなら、全然いいじゃないですか！時計を動かすくらい、どうって事ありません」

「バカかお前。あれだけ動かすの大変だったの忘れたのか。次やったもう」

「で、でも、そうですけど……！私は……っ」

　想像通りの台詞に、次の言葉を考える。この後僕はなんて言ったんだっけか。確かもっと、切羽詰まった感じで、お前変だぞ、みたいな事を言った気が――

「って、おい！アリス！」

　やばい。言葉を考えるのに意識が行き過ぎた。アリスは脱兎のごとく塔の入り口まで走って行ってしまう。

　何やってんだよ僕！

「こらっ……！待てって！！」

「アリスは――ありさは……！皆が好きなんです！大事なんです！とっても大切なんです！！だから、忘れないように……いつまでも覚えてもらえるようにしたいんです！それだけなんです！」

　反響する暗い塔の中。鉄の階段が妙に長い。こんな長さを毎日のように登ってたのかよ。アホらしいな本当当時の僕は。

　自分で飾りつけであろう申し訳程度の電飾が、力尽きそうに輝く。

　けど、消えない。

　これはきっと希望の光だ。

「……っ！」

　階段の途中で僕は目眩のようなものが急に襲って登るスピードが落ちる。いつもだったら、真っ先に駆け寄ってくれそうなお節介な奴なくせに、なんで今だけ自分の事ばっか……！

「くっ……この、待てってつってんだろ！誰もお前の事忘れる訳ねえだろ！おい聞いてるかよアリス！」

　ジャケットのポケットに入れてた当たったプレゼントすら邪魔になる。けど、僕は知ってる。これが本当の今で鍵になる事。僕に当たったアリスのプレゼントこそ、"正解"だって事。

　だから、登る。ひたすら、お前を――君を、助けるために。

「はあ……はあ……はあ」

　着いた頂上の塔の部屋。掃除途中のいつもの場所。月夜に照らされ、真っ先に見えたのは、窓に向かって走るアリスの姿。

　僕は全身を襲う疲労感に顔を歪める……けど、負けるもんか。絶対にこんなところで引いたりしない。僕もダンボールをよけて窓へ向かう。

　が、距離的に追いつけない。やばい、このままだと――

「わっ！！」

　しかし突然何かに足を取られるアリス。何かに足を引っかけたのか！　そういや、あそこには確かスーツケースがあったんだ。少なからず早く追いついた僕に焦ったのが功を奏した。チャンスだ！　僕はダンボールを避けてアリスに目一杯手を伸ばす。夜空の流星群なんて、知ったこっちゃない。

　僕は僕でこの魔法を解いてやる！

「やっと……皆に、空くんに、この街の光を届け――」

「そんなのいらねえよ！！」

　僕は立とうとしたアリスに覆いかぶさるように捕まえる。届かなかった過去なんてもうお終いだ。届かせるんだ。ちゃんと、目の前にいるんだから。

　驚くアリスの声とともに、どさっと床に崩れ落ちる僕ら。アリスが下で僕が上。ミルクチョコみたいな甘い香りがした。

　でも、今はそんなの関係ない。

　確かにそこ居る君に、言ってやらないといけないから。

　このお姫様のために。

「お前の事を忘れる奴なんていない！絶対だ！ずっと僕がいてやったろうが！なんで分かんないんだよ！」

「あ、あの……その、そ、空くん……っ！」

「僕は離さないし、許さない。お前がどっかに行く事も、皆から忘れさせられる事も絶対にさせない！　それだけだ、以上！」

「……うっ、う」

　涙声で、俯くアリス。抵抗せず、それ以上何も言わない。ああ、いつか見た泣き顔だなそれ。最初に会った時と全然変わってない。

「……って、何やってるのかと思えば、また大胆な事を」

　後ろから声が聞こえ、反射的に振り向く。見える人影。

　え？なんでこんなところに？

「いやいや、聖夜に愛を確かめ合うのはやはり男女なら当然の事でしょう。ねー、そーらくん」

「いや……たぶん、さっきのやり取りからそういうのではないと、思うけど……」

　三人がいた。ひさめと、すももと、ゆうりが、塔部屋のドアから顔だけ出して、呆れたような、安堵したような表情でそこで僕らを見ている。

　どうなってんだ、これ。

「なにやら、二人が騒がしくして見えたのと、塔に向かったのが気になったもんですから。ついてきました。はい、エビデンス」

　すももが、カシャとスマホのカメラで僕らを撮る。アリスは相変わらず顔を俯かせて泣いてるので僕が悪い事をしたみたいな構図になってる。

「まったく……アリスはいつも空くんの事困らせるんだから。どうしたの、こんな事して」

「……だって、だって」

「空くんもいつまでも抱き合ってないで。ちゃんと事情を聞こう」

「あ、ごめん」

　感情的になってたせいで、力がこもり、すっかりアリスが苦しそうにしてる。慌てて離れると、アリスが呼吸を繰り返し、薄い胸を上下させる。

「離さないって言ったくせに……」

　と思ったら手を掴まれ、むすっとした様子で涙を拭いた。なんか僕も恥ずかしくなってきた。

「私は……皆が好きです。皆にどこにも行って欲しくないんです。だから、今日はとっても大切な日で、大人になっても忘れないような最高の日にしたくて……そしたら、色々予想外で」

「あのね、アリス」

　ひさめがしゃがみ込んでアリスの涙を手で拭う。改めて見るとやっぱりみさきちゃんと顔の作りが似ているけど、この淡々とした愛想の無い感じは、明らかに僕の知ってる隣の奴だ。

「ここは――ここの街は、アリスと空くんだけのものじゃないよ。わたし達も大切な場所なんだよ。ほんとうに」

　そして近くに落ちている"ライカのオペラグラス"を片手に持って、僕らを覗く。

「これ、ちゃんと閉まっておこう。あの宝箱に」

　そして、さっきつまずいたスーツケースをひさめが引きずってこちらまで持ってくる。

　それは鍵付きで、既に使い古された、なかなかの大きさがあるスーツケース。

「アリス、鍵は」

「…………」

　黙ってアリスが僕の方をチラッと見て視線をまた下げてしまう。でも、なんとなく言わんとしてる事は伝わったのか、皆で僕にスーツケースを開けるのを譲った。なるほど。宝箱ってのはそういう事か。

「開けるぞ」

　相変わらず黙ったままのアリスを背に、僕はポケットから小さなプレゼントを取り出して手のひらで広げる。いつか見た時と同じ、中に入っているはもっと小さい鍵。示され文字の"CENDRILLON SONG"。

　鍵のカートリッジ部分をスーツケースの取っ手の窪みに入れ、出てきた鍵穴にそっと挿し込む。固くてなかなか回らない。本当、固まってしまっているかのようだ。

「……貸して、ください」

　すると僕の後ろから手が伸びてきて、僕の手ごと鍵を握る。すぐ隣にアリスがいた。優しく温かい手の温度に、また恥ずかしくなってくる。

　ガチャ

　心地いい音とともに鍵の開く音が鳴った。まるで二人で鍵を回さないと開かないようなタイミングに、頬が緩んだ。

「じゃ、開けるぞ」

　改めて、同じ事を言って僕はスーツケースを開いた。

　少し重いそれを持ち上げると、そこには――

「……おお」

　そこには、懐かしい物があった。

　空き缶や汚れたサッカーボール、クリスマスの電飾のあまりや、空のコーラの瓶が入っていて、他にも伸びたカセットテープや、使い切ったカメラのフィルム、その他にもたくさんの物が入っていた。

　そして、あの本もそこにあった。夢の中で探してもなかったのはここにあったからか。

「ねえ、使わなくてなったガラクタも、アリスにとっては宝物なんでしょ？ずっととっておいたんでしょ？」

　ひさめに言われて再び恥ずかしそうに俯くアリス。そうか。これは缶蹴りに使った空き缶で、このボールは僕が初めて話した時の物か。他のも全部、アリスは皆から忘れられた物をとっておいたんだ。

　大切な思い出だから。

　なんていうか、本当、こいつは……。

「おおー！懐かしいですねぇ、これ。ふふふ。あ、じゃああたしも、これを機にこいつも寄贈しますよ、はい、アリスちゃん」

　そう言うと、すももは僕としてはすっかりお馴染みになった首に掛けてるヘッドフォンのケーブルを抜き、スーツケースの中に入れた。見た感じ安物なんだろうが、結構思い切ったもんだ。

「宣言します！」

　わざとらしく、すももは手を挙げて選手宣誓みたいに、晴れやかな笑顔でアリスに言う。

「あたしもアリスちゃんが好きです。いや、目一杯好きです。だから、あたしだと分かる証明をここに置きます。あたしはここにいるよ。ずっと！」

　言い終わってから照れ臭そうにするすももは、幼さはあるがやっぱり僕の知ってる後輩で、いつもの掴み所の無い、呑気なあいつだった。

　やっぱ、アリスを忘れるなんてあり得ない。

「じゃあ、私も、これを」

「ゆうりに続き、じゃあ、僕も、ほら」

「あたしもまだありますよ！」

「次はわたしの番」

　そうやって勝手に盛り上がる僕らを、アリスはただ呆然と見ていたが次第に可笑しくなってきたのか、いつのまにかあの泣き顔は消えていた。

　元に、戻っていた。

「ねえ、アリス」

「アリスちゃん！」

「アリス」

　その向けられた声に、アリスは僕の掴んだ手を離さず、しっかりと笑顔で答えてる。

　もう、間違わないと、皆の言葉を信じてると。

　だから、その"宝箱"のスーツケースに"それ"を入れた。

　僕のプレゼントの、止まってしまった砂時計を。

　ちゃんと思い出にするために、過去にするために。

　リボンを解かず、また開ける日が来るまでと。

　大人になったら、またこの"宝箱"を皆で開けて笑い合おうと。

「空くん」

　アリスが大きな青い目を、僕に向ける。

　綺麗なブロンドの髪を整えて、純白のドレスを揺らして、僕に言う。

「いつも、色々と迷惑かけてごめんなさい」

　鼻をすすりながら、いつものアリスのままで。

「けど、ありがとう。本当、そういうの言うとぶっきらさんになっちゃうから、言えないんですけど」

　そして、僕の手に。

「ここに来てくれて、嬉しかったよ。話しかけてくれた時も、最初から今まで」

　頬を寄せて。

「あとね。言わせてください」

　優しく。笑って。

「好きだよ」

　――その言葉とともに、僕は笑って、"宝箱"を鍵を閉めた。

　これからの僕らのために、この先の僕らのために、大人になる僕らのために。

　また先の僕らに、思い出してもらうために。

「あ！見て、光ってる！」

　突然下で騒ぎ出す声。

　窓から体を出せば、僕らのいる塔が様々な色の光を灯し、やがて建物のガラスに反射して街全体が光に包まれていた。

「これって――」

　午前0時のライトアップ。それが今まさに起こって、僕らを包み込む。すごい。たくさんの光の中に僕らはいる。こんなの見た事ない。昔あったのかもしれないけど、こんなにも、綺麗だったんだな。

　本当に、まるで"魔法"だ。

「……ねえ、王子さま」

「ん……？」

「お返事、待ってるから」

　窓から差す光はさらに強く、塔の中を照らす。明るく、優しく、僕らの姿すらも光に溶かす。

　ああ、もう、"魔法"が終わるんだ。

　だんだんと輪郭が薄くなり、視界から色が剥がれ落ちる。

　そして一筋の輝きが全体を覆った時、僕の意識は淡く溶けて、おぼろげになり、やがて――