魔法適性ゼロで婚約破棄された俺、実は"古の魔王を受け止められる唯一の器"だった 〜嗤った令嬢と偽りの英雄に、真実を突きつける〜

第十六話 宰相の来訪

アレクが学院から連れ去られて、三日が過ぎた。

　学院の空気は目に見えて変わっていた。かつて首席として崇められた男が、落第如きに手も足も出ず、逆上して禁呪具に縋り、失格の烙印を押されて消えた。

　その一部始終を、生徒の半分がこの目で見ている。噂は燎原の火のように広がっていた。

　そして、いつの間にかその噂の中心に俺がいた。

「なあ、あれが例の……」

「首席を指一本動かさずに黙らせたって」

「落第のくせに、いったい何者なんだ」

　廊下を歩くたびに、押し殺した囁きが背中に刺さる。嘲笑ではなかった。

　畏れと好奇と警戒の入り混じった、粘つくような視線だ。空気のように扱われてきた俺にとって、それはひどく居心地の悪いものだった。

　その朝、食堂で妙なことが起きた。

　いつも俺に足を突き出していた太った上級生が、俺の姿を見るなり慌てて席を立ったのだ。

　手にした盆を危うく落としかけながら、俺と目を合わせないようにそそくさと出ていく。かつて俺を嗤いの的にして腹を抱えていた男だった。その男がいまは、俺を触れれば火傷する熱湯のように避けている。

　守られているわけではない。恐れられているのだ。得体の知れない何かとして。

　昼休み、いつもの中庭の隅で乾いたパンをかじっていると、下級生の一団が遠巻きに俺を眺めては、何かを囁き合っていた。

　以前なら、こんなふうに視線を集めることなどありえなかった。俺は透明だった。誰の記憶にも残らない、灰色の背景だった。

　それが今では、廊下の端を歩くだけで空気がざわめく。

　悪い気はしない。だが油断もできない。

　注目は、力を隠す者にとって最も厄介な敵だ。

　目立てば目立つほど、俺の「空っぽ」の仮面には細かなひびが入っていく。三年かけて築いた完璧な無能の擬態が、この数日で静かに崩れ始めていた。

　指導教官のモラン先生ですら、俺を見る目が変わっていた。三年間、俺の無数の失敗をいちばん近くで見てきた人だ。

　その先生がいまは何か言いたげに、けれど何も言えずに俺の顔をそっと窺うようになっていた。

　あの決闘で消えたアレクの魔法。実技評価の小さな火に込められていた異様な熱量。それらを繋ぎ合わせて、先生は真実の一歩手前で立ち止まっている。そんな顔だった。

『居心地が悪そうだな』

　隣を歩くアイシャが涼しい顔で言った。

『まあ致し方あるまい。あの状況で見物人を見殺しにする男なら、私も契約相手には選ばなかった』

「褒めてるのか、それ」

『半分はな』

　アイシャはいつもの調子で笑った。

　だが、その横顔には拭いきれない緊張の影が差していた。

『問題は、あの男だ。査問官デュラン・ヴァイス。まだ帰っていない』

　そうだった。決闘が終わっても、あの王室査問官は学院を去らなかった。表向きの理由は、禁呪具《穿ちの黒玉》の出所を調べるため。

　だが、その灰色の瞳が時折、遠くから俺を捉えていることに俺は気づいていた。

　その日の朝も、渡り廊下でデュランとすれ違った。

「やあ、ヴァンフォード君」

　デュランは、あの穏やかな笑みで気さくに声をかけてきた。

「体調はどうかね。あんな大変な目に遭ったんだ。無理はしないことだ」

「……ご心配どうも」

　俺は目を伏せて通り過ぎようとした。その一瞬、デュランの灰色の瞳が俺の全身をなぞった。

『閉じろ、レイ』

　アイシャの声が鋭く飛んだ。

『器を深く。いまのお前は、ただの空っぽの落第だ』

　俺は体の奥の「虚」を固く閉ざした。ゼロを。空白を。あらゆる測定器にそう映してきた完璧な「無」を。

　デュランの視線が、やがてその鋭さを失った。

　いつもの穏やかな笑みを浮かべ、彼は背を向ける。

　その背中が廊下の角に消えるまで、俺は息を止めたまま動かなかった。

「力が消えたのに残滓がない。あの異常を、あいつはまだ忘れちゃいない」

　俺は声を潜めた。

「猟犬は匂いを覚えたら、しつこいもんだよな」

『ああ。だが、いまのところあの男は動けん。確証がないからな』

　アイシャは廊下の窓の外へ視線を向けた。

『それより、私が気にしているのは別の匂いだ』

「別の?」

『来るぞ、レイ。もっと大きな、もっと厄介なものが』

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、学院の正門の方からけたたましいざわめきが湧き上がった。

　俺は他の生徒に交じって、中庭の窓から正門を覗いた。

　四頭立ての豪奢な馬車が、隊列を組んで乗り込んでくるところだった。護衛の騎士が前後を固めている。

　磨き抜かれた黒漆の車体が、朝の光を鈍く跳ね返す。馬車の扉には金の紋章。剣と、天秤と、そして三つの星。

「あれは……宰相家の紋だ」

　誰かが掠れた声で呟いた。

　馬車から降り立ったのは、一人の壮年の男だった。

　背が高く、痩身。銀の混じった黒髪を一分の隙もなく撫でつけている。仕立ての完璧な黒の礼服。その顔立ちはアレクによく似ていた。

　ただし、アレクの傲慢さがこの男にはない。あるのは氷のような静かな威圧だけだ。感情の一切を奥深くに押し込めた、底の見えない静けさだった。

　出迎えた学院長が深々と頭を下げる。その手が微かに震えていた。

「ようこそいらっしゃいました。宰相、ゴドウィン・フォンティス閣下」

　宰相。この国の政の頂点。王家の下で、実質的にこの国を動かす最高権力者の一人。アレクの父親だった。

『……あれか』

　アイシャの声が低くなった。

『気をつけろ、レイ。あの男はアレクとは格が違う。魔法の力ではない。あれが振るうのは、法と金と人だ。剣で斬りかかってくる相手より、よほど始末が悪い』

　ふと、俺のそばに人の気配が寄った。クラリスだった。彼女もまた、窓の外の宰相を鋭い目で見つめていた。

「……フォンティス宰相が直々に、ね」

　彼女は俺にだけ聞こえる声で呟いた。

「愚息の不始末を詫びに、なんて綺麗な話であるはずがない。あの人が動くのは、いつだって失うものを取り戻すためよ」

　俺は横目でクラリスを見た。この頑固な猟師は俺を疑いながらも、あの権力者の危うさを正確に嗅ぎ取っていた。

「気をつけることね、レイ・ヴァンフォード」

　クラリスはそれだけ言うと、静かにその場を離れた。

　その日の夕刻、俺は学院長室へ呼び出された。

　嫌な予感しかしなかった。だが、断れる立場ではない。俺は重い足を引きずって、その扉を叩いた。

　中には学院長と、ゴドウィン・フォンティスが待っていた。学院長は部屋の隅で、まるで自分がそこにいることを詫びるように小さくなっている。この部屋の主がもはや誰であるのかは明らかだった。

「君が、レイ・ヴァンフォードか」

　宰相は俺を椅子に座らせもせず、静かに切り出した。その声は低く、よく響いた。

「はい」

「愚息が世話になったようだ」

　ゴドウィンは感情のない声で言った。

「あれは生まれてこのかた、挫折というものを知らずに育った。だからこそ、あのような無様を晒した。親として恥じ入る限りだ」

　殊勝な言葉だった。だが、その目は少しも恥じてなどいなかった。

「もっとも、私が解せぬのは、その先だ」

　ゴドウィンは続けた。

「魔法の使えぬ落第生が、なぜあの禁呪具の暴走を無傷で切り抜けられたのか。まるで力そのものが、君の前で消え失せたかのように」

　俺の心臓が跳ねた。だが、俺は顔色を変えなかった。三年間で、それだけは得意になっていた。

「……運がよかっただけです。あの黒い玉が、勝手に壊れて」

「運、か」

　ゴドウィンは薄く笑った。その笑みは氷の刃のように冷たい。彼はゆっくりと俺の周りを歩き始めた。まるで獲物の逃げ道を確かめるように。

「よく覚えておくといい、少年。この世に運などというものはない。あるのは、力とその使い方だけだ。そして、説明のつかぬ幸運というのは、往々にして誰かが仕組んだ力の産物だ」

　彼はふと足を止めた。

「取引をしようか」

　ゴドウィンは声色を少しだけ和らげた。だが、それは蛇が獲物に囁くような柔らかさだった。

「君があの決闘で用いた『手管』を、私に明かせ。誰に教わったのか。何を隠しているのか。正直に話すのだ。そうすれば、君の没落した家に、再興の道を用意してやってもいい。男爵家の三男が二度と手の届かぬ栄達をな。悪い話ではあるまい?」

　餌だった。甘い、甘い餌。

　だが、その裏に鋭い釣り針が隠れている。俺が少しでも「手管」の存在を認めれば、それはそのまま罪の自白になる。

「……何も隠していません」

　俺は目を伏せた。

「俺はただの落第です。手管なんてあったら、三年間こんな目には遭っていません」

「そうか。強情だな」

　ゴドウィンは失望した様子も見せずに言った。

「だが、覚えておけ。私は答えを待つ男ではない。手に入らぬなら取り除くまでだ。君も、君の家族も、な」

　脅しだった。だが、その口調はあくまで穏やかで、まるで天気の話でもするようだった。それがかえって背筋を凍らせる。

　この男にとっては、一人の落第生の命も、その家族の未来も、盤上の駒を払うほどの意味しか持たないのだ。

　俺は家族の顔を思い浮かべた。落ちぶれてなお俺の帰りを待っている、あの人たち。三年間、細々と仕送りを続けてくれた母。俺をこの学院へ送り出してくれた父。

　あの人たちを、この男の気まぐれで失うわけにはいかない。だからこそ、ここで折れるわけにはいかなかった。折れれば俺の秘密は暴かれ、家族もろとも狩られる。

　ゴドウィンは目を細めた。餌に食いつかなかったことへの、静かな値踏みだった。

「そうか」

　彼は興味を失ったように俺に背を向けた。

「近く、あの決闘について正式な査問委員会が開かれる。何が起きたのか、包み隠さず明らかにするためだ。真実は必ず白日の下に晒される。せいぜい、残り少ない日々を大切に過ごすことだ」

　俺は一礼して部屋を出た。

　学院長室を出ると、廊下の空気が一変していた。

　宰相の来訪は、わずか半日でこの学院の空気を一変させていた。フォンティス家に連なる家柄の生徒たちが、廊下の要所にたむろしている。

　俺を見つけると、露骨に敵意のこもった視線を投げてきた。首席の失脚。その報復の矛先が俺に向くことは、もはや公然の空気だった。

　教官の何人かでさえ、俺と目が合うと気まずそうに目を逸らす。宰相の不興を買うことを恐れているのだ。

　俺はずっと透明な存在だった。誰も俺を見なかった。だがいまや俺は、権力者の敵としてはっきりと標的にされている。皮肉なものだ。存在を認められることがこれほど危ういとは。

『分かるか、レイ』

　アイシャが隣で静かに言った。

『あの男は剣を抜いていない。にもかかわらず、この学院の空気そのものを、お前を潰す方向へ傾けた。それが権力というものの恐ろしさだ。査問委員会が開かれる頃には、この空気は動かしがたい「世論」に育っているだろう。そして世論こそが、あの男の最強の武器になる』

「じゃあ、俺はどうすればいい」

『真正面から抗おうとするな。世論も法も、あの男の土俵だ。そこで戦えば必ず負ける』

　アイシャの声に静かな確信が宿った。

『だが、あの男にも決して人に見せられぬ、腐った急所が必ずある。今日、甘い餌を撒いてまでお前の口を封じようとした。あの焦りが何よりの証拠だ。表で潰されそうになったら、裏の急所を掴んでやればいい』

　俺は頷いた。胸の奥の恐怖が、少しずつ冷たい決意へと変わっていく。

　その夜、地下の広間で俺は深く息を吐いた。

「三年前の俺なら、あんな男に睨まれただけで震え上がってただろうな」

　俺は暗い天井を見上げて呟いた。

「詐欺師と疑われて、婚約を破棄されて。ただうずくまって、嵐が過ぎるのを待つことしかできなかった」

「今は違うだろう」

　アイシャが静かに言った。

「ああ。今はこうして反撃を考えてる。あんたが隣にいるからだ」

　アイシャは少し驚いたように目を瞬かせた。それから、ふん、とそっぽを向いた。金色の瞳が暗がりの中で照れたように揺れる。

「……礼を言われるほどのことはしていない」

　彼女はぶっきらぼうに言った。

「私はただ、退屈しのぎに付き合っているだけだ」

「そういうことにしといてやるよ」

　俺は笑った。この五百年ぶんの孤独を抱えた相棒は、優しさを素直に見せるのがどうにも苦手らしい。だが、その不器用さが今の俺には、何よりの支えだった。

　個人は片づいた。だが今、その背後にいたもっと大きなもの――腐った権力そのものが、静かに、確実に俺を押し潰しにかかっている。

　それでも構わない。腐ったものには、必ず腐った匂いの出所がある。俺はその匂いを辿ると決めた。