死亡スチルになりたくないから逃げ出したのに

五十七話 エンドロール

「お兄さま、今日はこの本を読んでください」

「わかった。……って。これはもう読まなかったか？　新しい本じゃなくていいのか？」

「この本がいいのです。お兄さまが私のために初めて読んでくださった物語ですから」

　『――』は献身的な兄に心を開いたようでよく懐いていた。

　もともとメイナードやアルフレッドから距離を置かれていた彼女だ。兄を名乗り、甘やかしてくれる姿はさぞ魅力的で好印象なのだろう。

「『――』さん、リハビリの時間です」

「あ……」

　本を読み終わったころ、看護師が顔をのぞかせる。

　事故から数か月、『――』はリハビリができるようになるまで回復していた。いまだ、兄以外には慣れないようだが。

　――お兄ちゃんが励まして、いつもの流れ。

　それでも、自分の体が快方へ向かうのは悪い気はしない。実際、『――』は医療従事者の言うことを聞き、治療も大人しく受け、リハビリを拒否したことは一度もなかった。

「お兄さま」

　『――』が兄をそう呼ぶことを好ましく思えなかった。彼女ではなく自分の兄なのだから。

　けれど、よりどころを見つけたかのように、心の底から安心した顔で呼ぶようになった『――』を見ているうちに、ちくりとした胸の痛みはすっかり消えた。

　むしろ今では、「がんばれ」と応援している自分がいるほどだ。

「『――』ちゃん」

　入院を聞きつけてやってきたのは前世の友人たちだ。やはりもやがかかったようにのっぺらぼうだが、どうしようもなく胸の奥がきゅうと締めつけられた。

　『――』は見知らぬ顔ぶれに戸惑いつつも、すぐに友人たちを受け入れる。その切り替えに、公爵令嬢であった彼女の面影を見た。

「『――』」

　画面は何度か場面を変え、時間が経過していく。退院した『――』が家族と団らんしているところを画面は映し出す。

　あれほど『――』の変貌ぶりに狼狽えていた母は、兄の懸命な説得により娘の変化を受け入れていた。

「お母さま。お父さま」

　一般家庭には稀有な呼び方も訂正しようとはせず、多少のぎこちなさを残しつつも『――』の意思を尊重しているようだった。

　――前知識もないのに。

　自分にはゲームの世界に迷いこんだ自覚があり、誰が敵になりうるかなどの予測を立てられた。

　『――』にはそれらが一切なかったはずなのに。

　使用人のいる生活の癖がなかなか抜けないようだったが、異世界の帝国と現代日本とではまったく異なる文化だというのに、彼女は早いうちに適応してしまった。

　そうして季節は巡っていき、画面のなかでは何年もの月日が経過していた。入れ替わったばかりの、怯えていた『――』はもういない。

　大学も無事に卒業し、仕事にも就くほどの成長ぶりは、文字通り自分のことのように喜ばしい。けれど、言葉で言い表せられないようなしこりが心にあった。

　――寂しい。

　こちらの世界にいる家族や友人も大切であるように、現実世界の家族や友人もかけがえのない存在だった。

　――でも、『アリステア』が孤独じゃなくてよかった。

　家族や友人に囲まれる『――』は生き生きとしていて、とても幸せそうだ。

　やがて、走馬灯のようでエンドロールのようなこれも終わりを迎える。

　――さようなら、『――』。

　画面の向こうでは、家族になる人と出会った『――』が映し出されていた。

　純白のウェディングドレスとタキシードに身を包んだ二人が、花びらが舞う光のなかを歩んでいく。

　二人の姿が光に消えるまで、喝采が響いていた。

　　　◇◇◇

「え、も、戻ってきた！？」

　目を覚ました瞬間、すっとんきょうな声が耳に入った。

「ご、ごめんなさい、わたくしったら。あなたが意識を失ったから、てっきりもとの世界へ帰ってしまったと思ったの。なにがあったのかはわからないけれど……たくさん、泣いていいのよ」

　目の奥が熱く、視界が滲んでいる。涙をこぼすアリステアを、ラシェルはずっと抱きしめてくれていたのだ。

「う、あ、あああっ」

　ラシェルの温かさに包まれながら、アリステアは泣きじゃくる。

　『アリステア』が家族の愛情に触れ、幸せになれてよかった。そしてなにより、自分がこの世界から離れなくていいことに安堵していた。

「アリステア」

「はい、ラシェルさま。取り乱してしまって、ごめんなさい」

　涙が引くまでラシェルは待ってくれていた。

「いいのよ。悪い涙じゃないものね？」

　アリステアがうなずくと、ラシェルはふわりと微笑んだ。

「私、守られるわ」

「――」

「セオドアさまに、私の民も丸ごと、守ってもらうわ」

　今度はラシェルが泣きそうだった。

「ラシェルさま、私」

　ふいにラシェルが顔を上げる。その視線は階段に向いており、厳しかった目が驚きに染まる。

「間に合っ……いました、か？」

　転がるように下りてきたのは、昏睡していたはずのエルヴェルトだった。目と目が合った瞬間、どうしようもなく胸が高鳴る。

「私、まだ夢を見ているのですか……？」

「奇遇ね。私も……ここは箱庭だったのかしら？」

　アリステアとラシェルは顔を見合わせ、笑い合う。笑いながら、アリステアは止まったはずの、ラシェルは堪えていたはずの涙を溢れさせた。

「お二人とも大丈夫で――ぐっ」

　エルヴェルトがふらりとし、アリステアとラシェルは慌てて支えに飛び起きる。

「大丈夫はこっちの台詞なのだけど！？　あんなにも傷ついていたのに目を覚ますなんて！　まだ治っていないじゃないっ」

　ラシェルは精霊術を使いながらエルヴェルトを叱責する。

「無理してここまで来たのね？」

「死にはしません」

　エルヴェルトの視線が泳いだまま、こちらを向く。

「精霊たちに叩き起こされ、教えてくれたのです。王女さまと公女さまがルミナラへ向かったと……」

「だからってどうして来たのよ」

「……二度と、公女さまに会えなくなると思ったのです。ここにいるということは、なにか……儀式を、しようとなさっていたのですよね？」

「あ、それは」

「そうよ。だからエルヴェルト、あなたは出ていって。それか隅で大人しくしていて。今は精霊術も満足に使えないでしょう？」

　アリステアが口を挟む間もなく、話は進む。

「公女さまも、体調が万全ではないのではありませんか？　無理をさせられません」

「アリステアは公爵家で大事にされていたわ！　ここまでの旅路だって、休息を取りながら安全に来たのだから。わたくしがアリステアに無理強いしているとでも言いたいの？」

「ま、まさか！　ですが……危険、です」

「危険なことなどなにもないわ！」

　強いて言うならば、このままでは見知らぬ体に魂を戻される危険はある。だが、『アリステア』がもとの世界で幸せになっているのなら、自分があちらへ戻る必要はない。

「ラシェルさま、私はもとの世界には」

「アリステアはもとの世界へ帰るのよ」

　アリステアとラシェルの声が重なり、エルヴェルトの耳によく届いたのはラシェルの声だったようだ。

「もとの世界へ、帰る……？」

「十三年前、わたくしと儀式をしたでしょう。あれは、死者の魂を呼び寄せるためのものだったの。あなたは失敗したと思っていたようだけれど、成功していたのよ。完璧とは、言い難かったけれど」

　最後、ラシェルの声が小さくなる。

　――やっぱり、私は一度死んでいたのね。

　呆然としたエルヴェルトが口のなかで「もとの世界へ、帰る」と同じことを繰り返す。

「アリステアの魂は本来、この世界には存在しないの。だから、もとに戻さないと――」

　ラシェルの諭しがはたと止まる。

　アリステアとラシェルの涙を引き継いだかのように、エルヴェルトが俯き、肩を震わせていた。