ノーフィ

二人

夜の闇は耳鳴りを引き起こすほどの静寂に包まれていた。

自分の息遣いと鼓動がよく響く。

最初は学校へ向かった。

一番有力だと思った場所だったが、少女はいなかった。

ただ、闇よりも濃い無言なその校舎が不気味に僕を見ているだけだった。

学校から離れ、当てもなく走った。

息も続かなくなり、足もガクガクと震えるほど走った。

立ち止まったらしばらくは動けなくなるだろう。

日頃から体力をつけとけばよかったとか、もうすでに人間ではないのだから体力とか関係ないだろとか不毛な文句ばっかり頭に浮かんでは歯ぎしりで咀嚼する。

歩きながら息を整える。

結構長い間走り回った。

それでも夜明けはまだ遠いようで、重苦しい漆黒の空が広がっている。

ふと、静寂の中に金属音が聞こえた。

微かな、小さい音。

鼓動と息切れの音にかき消されそうな、気のせいで済ましてしまいそうな音。

もしかしたら近所の不良たちが何かやっているのかもしれない。

いや、そんなことはあり得るはずない。

きっと彼女だ。

地面を蹴る。

足がもつれる。転びそうになる。

金属音が近くなる。

そこは小学生がよく遊んでいる広い公園だった。

空気が重く淀んでいる。

中に入ると闇の中にさらに濃い黒の塊が3体蠢いているのが見えた。

蠢く黒の塊に真っ白な軌跡が描かれる。

舞うように軽く、羽ばたくように高く、力強く塊と戦う彼女を見つけた。

塊は一斉に彼女に襲いかかるが、彼女は全てを躱し、隙を見てそのナイフで攻撃を与えている。

踊るように戦う彼女に見とれていた。

彼女と目が合った。

驚いたように、もしくは予想外だったように、彼女は目を見開いた。

その一瞬の隙、一つの塊が彼女の体を払いのける。

僕めがけて一直線に飛んでくる。

僕はうろたえながらも受け止めようと腕を広げる。

その瞬間言いようのないほどの衝撃が体を襲った。

足から土の感覚が無くなり、痛いほどの風を感じる。

それも一瞬のうちにまた状況が変わり、浮遊感が無くなり、平衡感覚を失ったとともに地面に叩きつけられる。

それでもスピードは落ちなくて地面を滑る。

やっと止まった時には体は激痛に支配され、息すらうまくできなかった。

腕の中には探し求めた彼女がいた。

なんとか上半身を起こし彼女の状態を確認する。

整った顔が苦痛に歪んでいた。

口の端からは赤い血が流れている。

彼女もすぐに起き上がれないようで、僕たちは格好の獲物になっていた。

塊たちはウゴウゴとにじり寄ってくる。

塊たちがその口のようなものをパッカリと開け、または腕のようなものをしならせ、僕たちを捕食しようと嬉々として向かってくる。

「に、げな…さい」

咳と血と一緒に言葉を吐き出す彼女。

恐怖で動けないことは事実だ。

手が震えているから。

だけど、彼女をここに置いていくことができなかった。

やっと探して見つけた彼女を手放すことはできなかった。

思い出したんだ。

昨日の夜に出会った瞬間を。

怜悧な冷たさを放つ美しい彼女の姿を。

どんな闇でも照らせるようなその姿を。

僕はきっと覚えていたんだ。

だから追い続けていたんだ。

だから、だからさ、僕を見捨てないでよ。

置いて行かないでよ。

君と同じになったんだ。

僕たちは一緒にいることができるだろ？

僕はきっと君に一目ぼれをしてしまったんだ。

だからチャンスが欲しいんだ。

彼女を自分の体から引きはがす。

悲鳴をあげる体を無理に立ち上がらせ、塊に向かって走る。

塊は金属が擦れたような声をあげる。

喜んでいるようだった。

一つの塊がしならせた腕を僕めがけて振り下ろす。

左腕に激痛が走る。体勢が崩れて地面に倒れそうになるが、気力で持ちこたえる。

目がクラクラしてグワンと歪むが、ただひたすらに真っ直ぐ進む。

次は右肩に何か突き刺さる感覚がした。

ゴリゴリと骨まで砕かれる感覚。

喉から獣のようなうめき声が出る。

次は背中に鞭のようなものが何度も何度もふるわれる。

脳みそはもう真っ白だった。

ただ痛みだけを感じていた。

どれだけ長い間いたぶられていたのだろうか。

気づけば塊たちの猛攻は終わっていた。

気が狂いそうなほどの痛みの中、彼女の顔が見えた。

安堵している自分がいた。

彼女は必死に何かを言っているが、耳鳴りのせいでうまく聞こえない。

僕は必死に口を動かそうとした。

痛みのせいで自分がうまく喋れているかわからないけれど、伝えたいんだ。

「僕を見捨てないで。きっと君の役にたつから。一人にしないで」

途切れ途切れだっただろうし、うまく発音できたかも分からない。

けれど、そこまで言い切って僕の意識は飛んだ。