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「ヒノ・キョウヤ。シロガネ・ヤマト。共にバイタルチェック完了。戦闘装甲『迦具土神』『鳴神』──装着開始」
オペレーターの無機質な声が響くと同時に、周囲の壁から無数の機械アームが伸びる。
金属と電子回路が融合した重厚な装甲が、二人の男の全身を容赦なく拘束し、組み上げられていく。
「プラズマキャノン、プラズマミサイル、自立型プラズマブレード、その他近接武器、装備完了」
キョウヤの網膜に投影されるモニターUIのインジケーターが、次々と正常を示す緑色に点灯していく。
「電磁シールド十基、レールガン、迅雷ユニット、その他近接武器、装備完了」
隣のドックで、ヤマトの『鳴神』の兵装マウントも同時に完了を告げた。
最後に頭部ヘッドギアが激しい機械音と共に噛み合い、二人の視界に幾つもの高度な作戦UIが表示される。
「キョウヤ、ヤマト。今回のターゲットは『保護』が最優先。──決して、殺してはならないよ」
二人のモニターに割り込んできたのは、画面の向こうから指示を出す、冷徹な目をした白衣の女性だった。
「生身を晒した状態で、戦闘装甲と渡り合う化け物相手に、随分と無茶な注文だな」
キョウヤが呆れたように軽口を叩くと、白衣の女性は感情のない声で自分の話を続けた。
「彼女は脳内に制御チップを埋め込まれ、操られているだけだ。……かつての君と、同じようにな」
「悪趣味な事する奴が他にいるなんてな」
キョウヤはフッと自嘲気味に息を漏らし、口を閉ざした。
その暗い過去の残像を共有しているからこそ、キョウヤのモニターに映し出された相棒の男──ヤマトの顔は、真剣そのものだった。
「同じなら、ハッキング機能でなんとかなるはずだ。やるぞ、キョウヤ」
ヤマトからの確かな提案を聞き、キョウヤは即座に自分の役割を冷徹に弾き出す。
「相手はすべてを停止させる『絶対零度』の力がある。最大出力の熱量で俺が動きを止める。──その後はお前がなんとかしろ、ヤマト」
「任せろ。あと少しのところなんだ、死ぬなよ」
「誰がこんなところで死ぬかよ」
「こちらでも出来る限りのバックアップは行う。……幸運を祈るよ、二人とも」
やるべき戦術が決まると同時に、白衣の女性とヤマトの顔が映ったモニターは静かに閉じた。
重厚な装甲に包まれたヒノ・キョウヤは、今回の手強い相手のスペックを思い浮かべながら、ポツリと呟く。
「今回は、ちょっと苦労しそうだな」
刹那、目の前の耐圧ハッチが爆音と共に開放され、キョウヤの身体は極音速で灰色の空へと射出された。
電磁バリアを身に纏い、反重力推進機関が駆動する。バックパックのバーニアが猛烈な光を放ち、ヤマトと共に濁った空を切り裂いて駆ける──。
──それは、今の彼が完全に失ってしまった、遥か彼方の記憶。
晴れ渡る空の下、草原に一つぽつんと生えている小さな木の下で、一人の青年が横たわっていた。
風が草を揺らし、遠くで鳥の声が微かに聞こえる。見渡す限りの緑が、まるで別世界のような静けさを湛えていた。
「おい！」
誰かの声が青年の頭に響いた。
太く野太い声が、眠気を切り裂くように耳に飛び込んでくる。
「なんだよ……まだ眠いんだよアホ」
声をかけられたにもかかわらず、悪態をつきながら二度寝をしようとした青年の名前はヒノ・キョウヤ。
寝ぼけた頭で、どこか懐かしい苛立ちが込み上げる。
「何言ってんだ、こんなとこで寝てたら死ぬぞ」
呆れたような声で言われて、ようやくキョウヤは起き上がる。
体が重く、頭の奥に鈍い痛みが残っていた。
「何でだよ」
疑問を抱きながらキョウヤが目を開くと、そこには雲一つない青空と、緑一面の草原と、知らない筋骨隆々のおっさんがいた。
青空の鮮やかさに一瞬目がくらむ。汚染され、濁った灰色の空しか知らないキョウヤには、それは異常極まる光景だった。
そのおっさんは中腰でキョウヤを覗き込んでいる。
汗と土で汚れた顔に、好奇心と警戒が混じった目が光っていた。
「誰だよあんた……？ 俺の『空船』は？」
状況が理解できず、険しい声でキョウヤは言った。
喉が乾き、声が掠れるのを感じながら、拠点を兼ねた船の不在に焦りが湧き上がる。
おっさんはやっと起きたキョウヤに対して質問し始める。
「やっと起きたか。俺はそこの都市アッシュベリーに住んでるラルナーだ。お前、何でこんなところで寝てる？ 親はどうした？」
「アッシュベリー……？」
知らない単語と質問攻めに、さらにキョウヤは混乱する。
頭の中が霧に包まれたようで、思考がまとまらない。ふと自分の手元に目を落とし、キョウヤは息を呑んだ。
「（……なんだ、この手は）」
数々の修羅場を潜り、銃器を握りしめてきたはずの手。それが、なぜか10年近く若返ったような瑞々しさを持っていた。記憶が正しければ、自分は26歳になったばかりのはずだ。だが、今の自分の身体は、どう見ても16歳前後の少年のそれだった。
それに気のせいか力が溢れる感覚もある
「おい、大丈夫か？ 歳の頃なら16くらいに見えるが……」
ラルナーの言葉に、キョウヤは内心の動揺を押し殺して思考を巡らせる。
空船がなく、記憶が曖昧で、見知らぬ男が目の前にいる。そうなると、当然目の前の人物を疑うしかない。元アーマードソルジャーとしての本能が、最悪のシナリオをいくつも弾き出す。
「（いや、落ち着け。この青空を見ろ。少なくとも、俺の知っている瘴気と腐敗で溢れたデストピアじゃない）」
「よくわからんが、ついでだ。乗っていくか？」
空気の清涼さも、風の柔らかさも、すべてが異質だった。
現段階での戦闘は不利と判断。キョウヤは冷徹に状況を分析し、目の前のおっさんに敵意がないことを見極める。現地人と思われるこの男を利用し、情報を集めるのが最善だ。
「……悪い。少し頭が混乱してる。ひとまず、あんたについて行く」
ラルナーは馬車の操縦席に座り、手綱を握ると、キョウヤは渋々後ろの荷台に乗り込んだ。木製の荷台は軋み、埃っぽい匂いが鼻をつく。
「よし、出発するぞー」
走り出した生き物を見て、キョウヤは思わず目を見張った。
「なんだ、この四足歩行の生体兵装……」
「は？ 何言ってんだ、馬だろ馬」
元の世界では存在しない「本物の馬」が、予想外のスピードで爆進する。その勢いに荷台が揺れ、風が顔を叩いた。キョウヤは無言で荷台の木枠にしがみつき、流れ去る緑の景色を睨みつけた。未知の世界への突入が、現実として牙を剥き始めていた。
そのまましばらく進むと、大きな石壁に囲まれた街と、巨大な門のようなものが見えてきた。かつて大火に焼かれた名残か、古びた石壁のところどころには黒い煤のような跡が残り、長い年月を感じさせた。
「おーい、開けてくれ！」
門の前でラルナーがそう言うと、壁の少し上にある窓が開き、タンクトップ姿の男が顔を出した。
「ラルナーさん、お疲れ様です。依頼はどうでした？」
「まぁまぁだな」
「そりゃ良かった！ ちょっと待っててくださいよー」
門番がそう言うと、凄まじい鎖の軋む音が響き、ゆっくりと門が上がり始める。
「すごい原始的な機構だな……。通過中に扉が自由落下してきたらどうするつもりだ」
元の世界の高精度な油圧システムに慣れたキョウヤの目には、そのアナログさがかえって恐怖だった。
だが、門をくぐり抜けた瞬間に広がった光景は、さらにキョウヤの常識を叩き潰した。
「なんだここ……」
レンガや木でできた家々、澄んだ水が流れる水路。至るところに復興のための足場が組まれ、石材を運ぶ人々で活気に満ちている。汚染された廃墟と電子ネオンしか知らないキョウヤにとって、それは信じがたいほど泥臭く、そして力強い、異質な光景だった。
街並みに圧倒されているうちに、馬車はラルナーの家へと着いた。
「降りて入ってていいぞ。俺は馬車を置いてくる」
馬車から降りると、ラルナーはどこかへ行ってしまった。鍵もかけずに放置された木造の家を見つめ、キョウヤは眉をひそめる。
「不用心すぎるだろ……セキュリティの概念がないのか」
毒づきながらも、キョウヤは大人しく椅子に座ってラルナーの帰りを待った。粗末な木の椅子が軋む音が、静かな室内に響く。
ラルナーが帰ってきた後、「少し休んだほうがいい」と言われて、キョウヤは2階の空き部屋に案内された。
部屋にはベッドが置かれ、窓からは外の景色がよく見える。外では、夕陽が草原をオレンジに染め、穏やかな時間が流れていた。
キョウヤは冷静に自分の体を確認しながら、記憶の糸を繰る。
記憶が正しければ、昨日は仲間たちとガラクタ漁りをして、使えそうなジャンクパーツを集めて売りに行ったはずだ。そこから先の記憶が、綺麗に抜け落ちている。
頭の中の霧は晴れない。これからの生存戦略をどう組み立てるべきか。ベッドに横たわりながら、柔らかいシーツの感触に違和感を覚える。元の世界の固い簡易寝床とは違い、あまりにも安らぎに満ちていた。
「あのラルナーって奴に、少し探りを入れてみるか」
キョウヤが呟くと、タイミングを見計らったかのように、ラルナーが扉越しに声をかけてきた。
「おーい、飯作ったからお前もどうだ？」
「……」
警戒心は解かない。だが、胃袋が限界を訴えているのも事実だった。生き延びるためには栄養を摂取しなければならない。
一階へ降り、差し出されたスープとパンを口にした瞬間、キョウヤの脳細胞に衝撃が走った。元の世界で食べていた、味気ない無機質な合成食品とは根本から違う。もはや毒が盛られているなどという警戒すら、一瞬吹き飛ぶほどの豊かさだった。
「……美味いしかったです。助かりました」
「だろ？ 食いっぷりが良くて何よりだ。それでお前、どこから来た？」
ラルナーの静かな質問に、キョウヤは思考を尖らせる。言葉が通じる理由は分からないが、自分の経緯をそのまま話しても狂人扱いされるだけだ。キョウヤは即座に「記憶喪失の難民」を装うことに決めた。
「何も覚えていません。最後に覚えてるのは……えーと」
ラルナーは少し沈黙し、その後、キョウヤを哀れむような視線を向けた。
「そうか……まぁ詮責はしないでおく。色々大変なことがあったんだろうな」
「（やっぱり、頭がおかしくなった奴だと思われてるな。いや実際間違いではないか）」
だが、好都合だ。キョウヤは一旦、この世界に馴染むことを最優先に据える。
「あの――」
「お前――」
キョウヤが話を切り出そうとした瞬間、ラルナーの声も被さり、キョウヤは話を中断し譲ることにした。
「お前、しばらくここに泊まっていくか？」
「え……？」
突然の提案に、キョウヤはフリーズした。あまりにも話が美味すぎる。お人好しなのか、それとも裏があるのか。警戒心は消えない。しかし、この世界に精通した人間とのコネクションは、情報収集のために絶対に必要だった。
「（あまりにも話が美味すぎる、が……背に腹は変えられない。利用するか）」
「いいんですか？ 俺、何も持ってないですけど」
「かまわねぇよ。無駄に部屋は空いてるからな」
「……ありがとうございます。助かります」
キョウヤの穏やかな態度に、ラルナーは満足そうに両腕を組んだ。
「ただし、雑用とかはやってもらうからな」
「構いません。何もしない方が、かえって気持ち悪くなる」
キョウヤは冷徹に、しかし確かに、その差し伸べられた手を取った。この見知らぬ世界で、己の眠る力にはまだ気づいてない
