第十四話
光なんて通せやしないほど、曇天に覆われたような目をしていた。
人とのかかわりが多いほうでないわたしでも感じ取れるほど、何かに絶望しているみたいだった。よわよわしく、かすれた声で少年はわたしの名前を呼んだ。
「……会ったこと、あるのかな」
「いいえ。はじめまして、だとおもいます」
「じゃあ、どうしてわたしの名前を？」
そう尋ねると、少年はゆっくりと立ち上がって、
「よかったら、中で話しませんか」
「そこまではしなくていいよ。わたし、行くところあるから」
「お気になさらず。この家には、ぼくしかいないから。それに」
「それに？」
「アンジェリカさんには、お話しておきたいことがあって」
事もなげに伝える姿は、もうこんな毎日には慣れている。と言いたげだった。それから少年は、踵を返して寂れた家の中へと入っていった。それからすぐ、どうぞと言ってわたしに入るよう促した。何度か断ろうとしたが折れなかったので中に入ると、小ぶりの椅子と雑に切られた木板の机が出迎えた。買ったもの……ではないと思う。
「おすきなところ、すわってください。お荷物は適当なところにどうぞ」
「う、うん……じゃあ、お言葉に甘えて」
荷物を置いて対面の椅子に座る。少年は立ったまま動こうとしない。
「あれ、椅子は？」
「うちには一個しかないので、どうぞ使ってください」
「だ、だめだよ。家主が座らなきゃでしょ」
「いえいえ。おもてなしも出来ないなんて、救えないにもほどがあるので」
これ以上断るとまた危ないことをしかねないと思ったわたしは、しぶしぶ用意された椅子に腰かけた。それからすぐ机の上にコップが差し出される。入っているのはお湯だった。水面からは底が透き通って見え、ところどころに傷が入っていた。それでも汚れらしきものは見当たらない。ずっと使ってきたんだろう、そのうえで大事にもしてきたのかもしれない。
「いただきます」
そっとへりに口を付ける。そのまますすり込むと、体の中にほどよい熱を持った水が入り込んできた。雨風や雪に晒された体がじんと温まる。すっと体の力が抜けた気がした。
「あったまるね」
「それはなによりです。水を造るのは数少ない長所のひとつですので」
「水を造る？ どういうこと」
「せっかくなのでお見せしましょうか」
そう言うと、少年はコップをもう一つ机の上に置いて、手をかざした。
すると、コップが橙色に輝いて底から水がじわりと湧き出てきた。八分ぐらいの高さまで溜まったところで、少年はすっと手を引いた。橙色の輝きは音もなく引いて、最後には消えた。
「……魔法？」
「知っているんですか？」
「うん、わたしもよく魔法使うからさ。君みたいに無言では使えないけど」
「まあ、そうですね。これは生まれ持った性みたいなものですよ」
達観している、と言って良いんだろうか。
見た目はいかにも子供って感じなのに、言葉遣いが不自然なくらい大人びていた。そしてふとした時に、濁った眼で窓辺をぼんやりと見つめる。それが妙に引っかかる。
そんなわたしに気付いたのかは知らない。遠くに向けていた目をゆっくりとこちらに合わせると、
「そうでした。自己紹介が忘れてすみません」
身なりに合わない、ていねいな仕草で深く頭を下げた。
「ぼくは勇者。いずれ魔王を倒す、その宿命の為に生まれたものです」
しん、と音が消えた。
「……えっと、何かの冗談かな？」
「いいえ。先代の英雄より記憶を受け継ぎ、後に魔王を倒す使命を与えられました」
「いや、流石に信じることはできないよ」
そうですか。と言うと、少年は、
「ぼくがロイの最期を知っている。と言えば、信じてくれますか？」
吸い込まれるような目だった。どこまでも続くような、一生終わりが見えないような、そんな瞳だった。でも、それ以上に彼の言葉だ。
今、この子、ロイって言ったよね？
「お知り合い、なのかな？」
「いいえ、会ったことはありません」
「じゃあ、なぜロイのことを？」
「彼もまた英雄という運命に縛られた男。アンジェリカさんなら知ってますよね？」
もちろんだ。旅に出る前に彼と一緒に声を交わし、途中で忘れてしまったこともあったけど、村を出ていく最後の姿までわたしは見届けた。ひょっとしたら、この子にも魔王の死の報せが届いたのかもしれない。
しかし、こんな場所に報せなんて来るんだろうか。この子はいったい、何で知ったんだろう。
「英雄とは代々記憶を継承し、新たに生まれた魔王を打ち滅ぼすべく、その身を捧げる」
「記憶を継承……？」
「ええ。ロイはアンジェリカさんには伝えなかったようですが、少なくとも我々にはそういった特殊な力が存在します」
ロイは勇者だ。魔王を倒して死んでしまった。それなのに、この子は今、魔王を倒す勇者と名乗った。冗談を言っている。そうだ、子供が考えた、ちょっぴり残酷冗談なんだ。そう思おうとした。
「ちょっとまって。ロイは、魔王を倒したんだよ？」
「はい、彼は魔王を倒しました。民衆からすれば、さぞ立派な最期を遂げたでしょう」
「じゃあ、なんで。なんで、貴方が勇者だっていうの！？ ロイが魔王を倒したんだから、もう魔王はいないじゃない！！」
でも、この子は会ったこともないのにわたしの名前を知っていて、ロイとわたしのつながりも知っている。それが嫌でも現実味を帯びさせる。身体から血の気が引くのが嫌でもわかる。
「魔王は直に生まれます」
「は？」
「魔王が消えることはありません。我々という存在が消えることがないように」
頭が真っ白になった。
そんなわたしが浮いて見えるほどに、当事者と名乗る子供は、どこまでも落ち着いた様子で淡々と告げた。
「この運命の輪が終わることは永遠にありません」
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