第23章 アニメ風
「いずも」の広大な甲板が震えていた。
F-35Bが次々と燃料を満載し、兵装ベイにAIM-120Dを収める。機体下にはGAU-22/A機関砲ポッド。弾薬はすでに限界まで積み込まれていた。
「発艦！」
轟音。
一機、また一機と空へ舞い上がる。
最初の四機が先行し、高度を一気に引き上げていった。
ステルス性能は、この時代の米軍レーダーにはほぼ映らない。
彼らの任務は、B-29の編隊を沖縄本島に到達させる前に殲滅すること。
――沖縄本島上空、高度一万メートル。
青空の中に、銀色の巨体が連なっていた。
百機を超えるB-29が、鈍重ながらも威圧的な編隊を組む。
その周囲を、五十機のP-51Dが固めていた。
地上に散らばる日本軍陣地など眼中にない。
彼らは、自分たちの頭上に迫る“見えない死神”の存在を、まだ知らなかった。
「こちらアルファ1。B-29編隊を視認。司令機を特定。護衛、警戒薄し」
コックピットの中。
HMDには、爆撃機群が立体像で浮かび上がっていた。
目視では点にしか見えない巨体が、手を伸ばせば届くほどの鮮明さで捉えられている。
「アルファ1、2は司令機を。アルファ3、4はP-51Dだ。複数ロックオン！」
F-35Bは滑るように接近する。
米軍のレーダーは、かすかなノイズしか拾えない。
圧倒的な速度差と情報差が、空を静かに支配していった。
「……フォックス・スリー！」
乾いた声と同時に、ミサイルが射出された。
煙はほとんど残さない。
ただ一直線に、B-29司令機へ吸い込まれていく。
次の瞬間、銀色の機影が爆ぜた。
音もなく、炎と黒煙に包まれ、巨体が真っ逆さまに落ちていく。
「命中。司令機、撃墜」
続いて、護衛のP-51Dが狙われた。
レーダーを持たない彼らには、背後から迫る死が見えない。
一機、二機――次々と火球に変わり、海へ突き刺さった。
米軍無線が悲鳴に変わる。
「何が起きている！？ 敵影が見えない！」
「護衛がやられている！ くそ、どこだ！」
編隊は崩れ、統制が乱れる。
パイロットたちの声には恐怖と混乱が混じり合っていた。
その時、後続の六機が接近していた。
ステルスの影はさらに濃く、冷徹に獲物を捉えていく。
すでにB-29は数機、P-51Dは十数機が撃墜されていた。
空の戦いは、もはや“戦闘”ではなかった。
一方的な狩り。
圧倒的な技術差がもたらす、冷酷な殺戮だった。
