第22章 アニメ風
その頃、東シナ海上――。
旗艦「いずも」の作戦室で、電子戦士官の三条律が息を呑んだ。
モニターに、無数の光点が現れたのだ。
点の群れは、整然と列を組み、沖縄へまっすぐ進んでくる。
「艦長！ グアム、テニアン方面からB-29の大編隊が接近中！ 数、これまでにない規模です！」
声が作戦室に響き渡る。
光点の動きは、偵察機や戦闘機ではなかった。
重爆撃機特有の、重く、揺るぎない軌跡――。
しかも、その数は本土爆撃と見紛うほどだ。
片倉大佐の顔が硬直する。
「……本土攻撃用の一部を、沖縄に振り向けたか」
彼は知っていた。
この時代の日本軍に、B-29を止める術はない。
高高度を飛ぶ巨体に、届く高射砲も、追いつける戦闘機もほとんどない。
地下陣地といえど、絨毯爆撃を受ければひとたまりもない。
その報は瞬く間に、第32軍司令部の地下壕にも届いた。
報告書に目を落とした牛島満大将は、深い皺を刻んだ眉をさらに寄せる。
「……B-29が、これほどの数で沖縄に」
彼は、本土空襲の惨状を断片的にしか知らない。
まさかその矛先の一部が、沖縄にまで向けられるとは思ってもみなかった。
迎撃できる戦力はない。
受ければ、沖縄の大地ごと地下陣地は崩れ落ちる――。
牛島の眼差しには、深い憂慮が浮かんでいた。
「律！ B-29の高度と速度を解析せよ！」
片倉の声が鋭く飛ぶ。
「航空隊に指令！ F-35B、全機、即時発艦用意！ 目標、沖縄へ向かうB-29編隊！ 最大速度で迎撃する！」
その一声に、作戦室の空気が一変した。
温存してきた切り札を、いま使う――。
「了解！ F-35B、発艦準備急げ！」
飛行甲板では、格納庫から運び上げられたF-35Bが、慌ただしく整備兵の手を受けていた。
翼に燃料が注ぎ込まれ、弾薬が装填される。
パイロットが駆け込み、キャノピーを閉じる。
「こちら空域統制！ 最終チェック完了！ F-35B、発艦を許可する！」
轟音。
エンジンが咆哮し、機体が震える。
ステルス戦闘機は、垂直上昇モードに切り替わり、力強く空へ舞い上がった。
沖縄の空。
時代を超えた死闘が、いま幕を開けようとしていた。
