39/8090

喜界島の第一報――水平線に現れた怪物

　## エピソード39　巨艦接近――喜界島からの第一報

昭和二十年四月十八日、午前十一時四十分。

南西諸島・喜界島。

島東部の電波監視所では、昨夜から続く雨がトタン屋根を細かく叩いていた。

掩体内には受信機の真空管が放つ熱と、湿った土の臭いがこもっている。

通信兵曹がヘッドホンを押さえた。

「またです」

当直将校が振り向く。

「同じ方位か」

「概ね東です。ただし信号そのものは読めません」

机上には朝から集められた記録紙が並んでいた。

通常の米軍艦隊通信とは異なる、短時間の電波活動。

一定しない周波数。

断続的な航空管制らしき送信。

内容は分からない。

それでも、これまで沖縄周辺で聞いてきた米軍の通信パターンとは明らかに違っていた。

「電文の解読は？」

「不能です」

通信兵曹は即答した。

「ただ、送信源の方位は数回とも大きく変わっていません。移動してはいますが、海上目標と考えた方が自然です」

当直将校は地図へ鉛筆を落とした。

一本の方位線。

それだけでは何も証明できない。

だが問題は、それだけではなかった。

午前十一時五十二分。

監視所へ伝令が飛び込んできた。

「海軍見張所より報告！」

紙片を受け取る。

喜界島東方の海面で、水平線上に通常艦艇とは異なる巨大な艦影を認めたという。

距離が遠く、天候も悪い。

艦種識別は不能。

しかし、

――大型艦。

――高速航行。

――顕著な煤煙を認めず。

という三点だけは複数の見張員が一致していた。

「空母か？」

「断定できません」

「米軍機動部隊の一部では」

「その可能性はあります」

当直将校は簡単には首肯しなかった。

米海軍には多数の正規空母が存在する。

この海域に空母がいても、それ自体は不自然ではない。

重要なのは、艦種ではない。

**大きさだった。**

数十分後。

別系統から電報が届く。

奄美方面の航空監視部隊が、東方海上で「極めて大なる航空母艦様艦影」を認めた。

これで三つになった。

電波監視。

地上見張所。

航空監視。

完全に独立した三系統の情報が、ほぼ同じ海域を指している。

当直将校は壁の海図へ三本の線を引いた。

交差する範囲は、喜界島東方海域。

「時刻を合わせろ」

「はっ」

「各報告の観測時刻を補正。速力を二十五ノットから三十五ノットまで仮定して、推定航跡を出せ」

計算尺と定規が動く。

数分後、鉛筆の線が西へ伸びた。

その先には沖縄がある。

若い通信士が呟いた。

「こちらへ向かっている……？」

「そう見えるだけだ」

当直将校が制した。

「推測を電報に書くな」

報告書には、見たものだけを書く。

確認できた事実。

推定。

未確認情報。

それらを混ぜれば、後方司令部の判断を誤らせる。

「第一報を起案する」

通信員が用紙を構えた。

将校はゆっくり読み上げた。

「喜界島東方海域ニ所属不明大型水上艦一隻存在ノ可能性アリ」

鉛筆が走る。

「複数独立観測ニヨリ大型航空母艦様艦影ヲ確認」

一呼吸。

「顕著ナル煤煙認メズ。高速西進中ト推定」

通信員が顔を上げる。

「全長は」

当直将校は首を振った。

「書くな。距離が遠すぎる」

「三十ノット以上という報告は？」

「推定値として付記」

「艦籍は」

「不明」

「新型米空母の可能性は？」

将校は一瞬考えた。

「それも書くな」

「しかし――」

「我々の仕事は、敵の正体を決めることではない」

机上の三枚の報告書を指した。

「見たものを東京へ届けることだ」

午後零時十四分。

最優先指定された暗号電報が送信所へ回された。

そこには「未来」という文字は一つもなかった。

原子力空母。

ロナルド・レーガン。

二〇二五年。

そんなことを喜界島の兵士たちが知るはずもない。

彼らが知っているのは、ただ一つ。

既知の艦艇とは容易に一致しない巨大な何かが、

東の海から沖縄へ近づいている。

最後の送信符号が打ち終えられた。

通信士が息を吐く。

「市ヶ谷まで、届きますか」

当直将校は海図を見つめたまま答えた。

「届かせる」

その鉛筆の先には、

まだ名前を持たない巨大な艦影があった。

そして、その正体を判断する仕事は、

これから東京へ渡されようとしていた。