第１８３章 第6章：カオスの海 —— 中央部破断エリア
警告音が、狭い船内に神経質に鳴り響いた。
ノティール号のソナー画面が、真っ赤な警告色で埋め尽くされている。
「ストップ！ これ以上は近づけない」
パイロットのアンリが、反射的に操縦桿を引き、スラスターを逆噴射させた。
船体がきしむような音を立てて制動がかかる。舞い上がった泥煙が、アクリル窓の外を茶色く染めた。
泥が晴れるにつれ、その理由が明らかになった。
ライトの先に広がっていたのは、鋭利な刃物の森だった。
引きちぎられた鋼鉄の梁、ねじ曲がった配管、ささくれ立った外板。それらが幾重にも折り重なり、深海の闇に向かって突き出している。
もし不用意に接近すれば、耐圧殻やアクリル窓を傷つけ、最悪の場合は絡まって動けなくなる（エンタングル）。ここは、有人潜水艇にとっての「死の領域」だ。
「ここが『第三のセクション』……船体中央部の破断エリアだ」
コパイロット席のマルクが、額の汗を拭いながら言った。
戦艦大和は沈没時、弾薬庫の誘爆によって船体が真っ二つに折れたとされている。だが正確には、前部と後部の二つに分かれただけではない。その繋ぎ目であった中央部分は、爆発のエネルギーで粉々に粉砕され、原形をとどめない瓦礫の山――カオスの海と化しているのだ。
「ここから先は、彼の出番だ」
マルクは座席を回転させ、右側のコンソールに向き直った。そこには、ROV（遠隔操作無人探査機）「ロビン」の操作パネルと、高精細モニターが設置されている。
「ロビン、システム起動。テザー（有線ケーブル）接続良好。映像リンク、確立」
ノティール号の前部バスケットに格納されていた小型ロボットが、青い光を放ちながら浮き上がった。
全長六〇センチほどの直方体のボディに、カメラと照明、そして小型のマニピュレーターを備えた分身だ。
マルクの指先が、ゲームコントローラーのような操作パッドを繊細に弾く。
ロビンは魚のように身をひるがえすと、母船を離れ、鋼鉄のジャングルへと吸い込まれていった。
マルクの視界は、肉眼からモニター映像へと切り替わった。
カメラ（アイ）の位置が変わるだけで、世界の見え方は一変する。
巨大な全体像ではなく、微細なディテールが迫ってくる。ロビンのLEDライトが、至近距離にある破壊の痕跡を鮮明に映し出した。
「潜入する。テザーの繰り出しを頼む、アンリ。絡まったら一巻の終わりだ」
「了解。テンションは常にモニターしている」
ロビンは、めくれ上がった鉄板の隙間――人間一人がやっと通れるほどの亀裂へと侵入した。
そこは、機械たちの墓場だった。
「……酷いな」
後ろでモニターを覗き込んでいた賢治が、呻くように言った。
画面に映し出されたのは、原形を留めないほどに圧縮され、ねじ切れた金属の塊たちだ。
かつて高角砲と呼ばれた一二・七センチ連装高角砲の残骸が、飴細工のように曲がって転がっている。シールド（防盾）は紙くずのようにクシャクシャになり、精密な照準器のレンズが割れて散乱している。
周囲には、無数の配管や電線が、まるでスパゲッティのように絡み合っていた。
蒸気パイプ、油圧ライン、通風ダクト。
それらは船体の「内臓」だ。爆発によって腹を割かれ、外にぶちまけられた内臓が、海水に晒されているのだ。
「映像補正。コントラストを上げる」
マルクがタッチパネルを操作する。
瓦礫の山の中に、巨大な円筒形の物体が見えた。
「これは……ボイラーか？」
「ああ、間違いない。ロ号艦本式缶だ」賢治が答える。「大和の心臓部だ。一二基あったボイラーのうちの一つが、ここまで吹き飛ばされている」
厚さ数センチの鋼鉄でできたボイラーの外壁が、内側から破裂したように裂けていた。
爆発の瞬間、ここには何千度という熱風と、数万気圧の衝撃波が走り抜けたはずだ。そのエネルギーの凄まじさを、静止した鉄塊が雄弁に物語っている。
「マルク、あの断面を見てくれ。右上の、外板の切れ端だ」
賢治が画面の隅を指差した。
ロビンのスラスターを吹かし、カメラをその箇所へ向ける。
そこには、分厚い装甲板の断面があった。
重要なのは、その「曲がり方」だ。
「外側にめくれている（ベント・アウト）」
マルクが冷静に分析する。「外部からの魚雷攻撃なら、装甲は内側に凹むはずだ。だが、これは違う。内側からの強烈な圧力で、鋼鉄が外へ向かって引きちぎられている」
「爆心が、船の内側にあった証拠だ」
賢治は、七〇年前の光景を幻視した。
一九四五年四月七日、一四時二三分。
転覆し、キール（竜骨）を空に向けた大和の深部で、何が起きたのか。
横転により、弾薬庫内で主砲弾や装薬が崩れ落ちたのか。あるいは火災が延焼したのか。
いずれにせよ、数千発の砲弾と火薬が一斉に臨界点を超えた。
そのエネルギーは、四六センチ砲の装甲さえも紙のように引き裂き、船体を中央から叩き割った。
キノコ雲は上空六〇〇〇メートルまで達し、その爆音は鹿児島本土まで届いたという。
今、ロビンのカメラが映しているのは、その爆発の「瞬間」が凍結された現場だ。
赤錆びた鉄の棘一本一本が、爆風の方向を示している。すべてのベクトルが、ある一点から放射状に広がっていた。
「さらに奥へ行けるか？」賢治が尋ねた。
「やってみよう。だが、テザーの余裕があと一〇メートルしかない」
マルクは慎重にロビンを前進させた。
入り組んだ鉄骨の迷路を、ミリ単位の操作ですり抜けていく。
カメラが捉えたのは、焼け焦げたような痕跡のある床材だった。もちろん、海水に七〇年も浸かっていれば、ススや焦げ跡は洗い流されているはずだ。だが、金属の表面が高熱で変質し、独特の腐食パターンを描いているのが見て取れた。
熱変性。
一瞬にして鉄が溶けるほどの高温に晒された証だ。
「ここだ」
賢治が呟いた。
「ここが、大和が死んだ場所だ」
沈没ではない。
これは「処刑」の跡だ。
圧倒的な航空戦力によるリンチの末、自らの火薬によって腹を裂き、絶命した巨獣の最期の場所。
ロビンのLEDライトが、黒い空洞を照らす。その奥は、もう何も形を留めていない。ただの空虚な闇が広がっているだけだった。
そこにいたはずの機関科員たち、弾薬庫員たちの痕跡は、原子レベルまで粉砕され、海へと還っていったのだろう。
「……反応がある」マルクが計器に目を落とした。「放射線量計じゃない。磁気センサーだ。このエリア、磁場が狂っている」
「残留磁気か、あるいは熱による変質か。……この場所そのものが、巨大な特異点になっているのかもしれない」
不意に、映像が激しく乱れた。
ノイズが走り、画面がブラックアウトしかける。
「信号干渉！ テザーが何かに触れたか？」
アンリが警告する。「マルク、戻せ！ ロビンを失うぞ」
マルクは唇を噛み、素早く操作パッドを叩いた。
「ロビン、後退。オートパイロットで経路をトレースバックする」
画面の中で、ロビンが反転する。
カオスの海から脱出するその一瞬、カメラが最後にもう一度、あのひしゃげた高角砲の残骸を捉えた。
泥に埋もれたその銃口は、なおも虚空を睨んでいるように見えた。
テザーが巻き取られ、ロビンの青い光が、鉄のジャングルから抜け出してくる。
ノティール号のバスケットに「カチリ」と収まる音がして、三人は一斉に息を吐いた。
「回収完了。……地獄巡りはこれぐらいにしておこう」
マルクが操作パッドを置き、震える手を太腿で拭った。「あの中は、怨念が渦巻いているようだ。機械越しでも寒気がした」
「ああ。だが、必要なデータは取れた」
賢治はノートPCのデータを保存した。
内側からの爆発。船体切断のメカニズム。そして、この悲劇的な最期の証明。
「ありがとう、アンリ、マルク。……次へ進もう」
「次はどこだ？」
「艦橋だ。……まだ、会わなければならない人たちがいる」
アンリがバラストを調整し、ノティール号を浮上させる。
足元に広がるカオスの海――中央構造物切断エリアが、再び闇の中へと遠ざかっていく。
それは、二度と閉じることのない、巨大な鉄の傷口だった。
