断罪回避と婚約破棄
午後の日差しが自室の大きな窓から差し込む。繊細な彫刻が施されたドアを、控えめにノックする音が部屋に響いた。
「失礼致します、お嬢様。シェルブラン公爵がいらっしゃいました」
続くメイドの声に、私はそちらへと顔を向ける。
「今、行くわ」
そう答え、私は腰掛けていたベッドから立ち上がった。そのまま姿見の前まで歩き、軽く身だしなみを確認する。同時に頭の中で最近の出来事を大まかに反芻し、小さく頷いた。特に大きな変化、及び断罪される謂れは無し。鏡に背を向けた私はドアへと歩み寄り、静かに押し開けた。
私がこのような思考になったきっかけは、数年前に遡る。現在当家を訪れているライアン・シェルブラン公爵。彼との婚約が決まり、顔合わせをした日のことだ。初めて会った彼はヘーゼルブラウンの髪に翠眼の、まだ子供ながらに貴公子然とした少年だった。しかしその整った顔を一目見た私は、唐突に「別の人生を歩んだ私」の記憶を蘇らせた。
あれは、所謂前世というものなのだろう。記憶の中の私は東洋の島国、日本でごく普通の社会人として生きる女性だった。だが、この前世には不思議な点が一つある。記憶の中の私はあるアプリゲームに嵌っており、そのゲームの設定が現在の私を取り巻く世界と瓜二つなのだ。そしてゲームの中には、今目の前にいる少年も登場していた。前世の記憶は私が近所の工事現場の側を通りかかった時、落下してきた資材が運悪く頭を直撃した所で途切れている。恐らくこの時の怪我が原因で、私は死んだのだろう。そして死ぬ間際に夢中になっていたゲームの世界に何故か転生した。ここまで思い出すと同時に、現世の私に関する重大な情報も得ることになった。私ことアイリーン・コルヴェルは件のゲームに登場する侯爵令嬢だが、ヒロインの姉であると共に悪役令嬢でもある。彼女は婚約者が自身より妹に惹かれていくことに嫉妬を募らせ、多忙な両親の目を盗んでヒロインを虐げた。最終的に傷害未遂事件を起こして侯爵家から除籍。その上牢獄のような厳しい修道院へ幽閉されるという末路を辿る、メインストーリー一章のボスである。
衝撃的な情報の数々に目眩がしそうになったが、この段階で記憶を取り戻したのは幸運だった。要は妹を虐げなければ、破滅は回避できる筈だ。そう考えた私は、断罪される原因を作らないために立ち回った。ライアン様には政略結婚の相手として振る舞う一方で、彼がヒロインと次第に親しくなっていく様子は見守るだけに留めた。家でも姉妹の関係を悪くしないように心がけたが、こちらもそれ程難しいことではなかった。妹であるセレネ・コルヴェルはやはりヒロインだけあって、同性から見ても天真爛漫で可愛らしい。私に笑顔を向ける彼女を見ると、虐げようなどという気はとても起こらない。記憶の中のヒロインより少しお転婆にも見えたが、姉である私から圧力をかけられていないからだろうか。そんな調子で、数年の間平穏に過ごしてきたつもりだった。
客間に入ると、ライアン様がソファに腰掛けて待っていた。その隣には、セレネが寄り添うように座っている。一応彼はまだ私の婚約者なのだが、最近二人とも仲の良さを隠さなくなってきた。そう考えながら、私は微笑む。
「ご機嫌よう。お待たせして申し訳ありません」
ライアン様は神妙な面持ちで私に視線を返す。
「いや、こちらこそ突然で悪いな。実は君に大事な話があるんだ」
彼の言葉に、俄に胸が騒めいた。私はテーブルを挟んで二人の正面の席に座ると、話を促すように前を見つめる。ライアン様は一瞬目を伏せると、再び私をまっすぐに見据えた。
「すまない、アイリーン。君との婚約を解消したい。私はセレネを愛している」
静かな部屋に響いた言葉に私は思わず目を見開くが、やがて表情は消えていく。まあ、予定調和というものだ。別にヒロインを虐げていないからといって、悪役令嬢は攻略対象から選ばれない。私には礼儀正しいがどこか他人行儀な彼が、妹の前では楽しそうに笑っていたことも気付いていた。
「お姉様、ごめんなさい……」
セレネが大きなアクアマリンの瞳を潤ませ、珍しくしおらしい声で言う。
「……分かりました。妹のことをよろしくお願い致します」
落ち着きを保った声で答える私に、ライアン様が怪訝な顔をする。
「随分納得するのが早いな。セレネが私と親しくしていると君の目が怖いと言っていたから、もう少し執着するかと思ったのだが」
彼の言葉に私がセレネへ視線を移すと、彼女はサッと目を逸らした。何故だろう、心当たりがない。
「あら……、気のせいではないでしょうか？」
私の答えにライアン様はそれ以上追求せず、代わりに話を続けた。
「しかし、このまま君を放り出すのは無責任だと分かっている。なので、新しい婚約を用意した。既にご両親には話を通してある」
それを聞いた私の眉がぴくりと動く。新しい婚約という、ゲームにはなかった展開。断罪ではなく穏便な婚約破棄になったことで、原作が改変されているのかもしれない。
「クレイディア侯爵。君も名前くらいは耳にしたことがあるんじゃないか？」
告げられた名に、私は一瞬の間を置いて頷く。
「えぇ。お姿を拝見したことはありませんが……」
社交界で顔を合わせたこともなくゲーム内でも覚えのない名前だが、その人物の異名は印象に残っていた。冷酷侯爵。貴族たちは影でそう呼んでいるらしい。
「政略上の都合はもちろんあるが悲観しないでほしい。口さがない噂をする者もいるが、彼はそう悪い男ではない」
真剣な顔で話すライアン様の隣で、セレネが微笑む。
「確かに冷酷侯爵なんて呼ばれているけれど、心の強いお姉様なら大丈夫だと思うわ。お会いしてみたら仲良くできるかもしれないじゃない？」
二人の発言に私は少しの間考え込む。両親も承認済みならば、拒否するのは簡単ではない。私の年齢で新たに婚約者を探すのも一苦労だ。何より顔すら知らないなら、ともかく会って考えるしかない。私は静かに息を吐くと、返事を述べた。
「分かりました。そのお話、お受けしてみようと思います」
