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砦にて

◆英《はなぶさ》

　千代草《ちよぐさ》の発信機から出る信号は、木の上に作られた砦の最上部だ。ある程度この砦に近づき、捌の穢悪《エオ》、双子の戯れ(クリプトファジア)を発動させる。

　俺の両手の甲から二匹の蝙蝠《こうもり》が出現し、砦に向かって飛び立った。

　蝙蝠《こうもり》の視覚と聴覚から得た情報は、直接俺の脳に送られる。この能力の後遺症は比較的軽い。

　砦の正面を避け、換気口らしき穴に蝙蝠《こうもり》を侵入させる。中は薄暗く、ただ木を組み合わただけの簡素な作りだ。

　二十人ほどの兵が密集して雑魚寝している。ソイツらを起こさないよう慎重に上階を目指した。

　途中の部屋で話し声が聞こえた。天井にぶら下がり、聞き耳を立てる。

「なぁ、お頭。片倉が連れてきたあの、妙な黒服の女。俺らに回してくれよ。俺ら攫ってきた町娘はもう飽きちまったんだよぉ」

　……あぁ？

　いきなりブチ切れそうになる発言を耳にしたが、奥歯を噛み締めてグッと堪えた。

「駄目だ。あの女には指一本触れるな。片倉の客人である槐《えんじゅ》の旦那から預かった女だ。テメェ死にてぇのかよ？」

　この会話の内容から、千代草(ちよぐさ)は多分無事なんだろう。少しだけほっとした。

　それにしても『片倉』とは何者だ？　槐《えんじゅ》の名前も出てきたが……救出対象者《ドリーマー》か？

「片倉はともかく、槐《えんじゅ》の旦那が気に食わねぇのは分かる。我慢しろ。他の馬鹿どもにも伝えとけ、絶対に上の階に行くなよって」

「あ、あぁ、わかったよ、お頭……でもよ、槐《えんじゅ》は信用できんのかよ？　女を預かるだけで十貫文も貰えるなんて怪しいぜ」

「確かに旨みがありすぎるが、受けちまったからには今更文句言っても仕方ねぇだろ……槐《えんじゅ》とは今回限りだぜ」　

　千代草《ちよぐさ》とシロに取り付けた発信機からの信号を確認する。二つの発信源はここの上階だ。

「……南天《なんてん》、聞こえるか？そこから見て砦の最上階の広さはどの程度か測れるか？」

　俺は南天《なんてん》に通信して確認したい事を聞いた。

『ん？　そうだな……畳四枚分…ざっと七平方メートルってとこだな。それがどうした？』

　……確信した。ここに千代草《ちよぐさ》は居ない。

　シロに取り付けてある発信機は、シロがポシェットの中にいる時、かなり小さな信号しか出さない。だが、信号はハッキリと二つ捉えている。これはシロがポシェットの外に出ている事を意味する。

　しかし、この部屋より上は畳四枚分しかない。シロの身体のサイズを正確に測ったことはないが、小型のダンプカー程ある。その空間にシロと千代草《ちよぐさ》が収まるスペースは無い。それに、この木造の砦はドラゴンの重さに耐えれる構造には見えない。

　動かない信号……二人の発信機は取り外されて、上階に置いてあるのだろう。

　俺達を誘い込んだのか……

「南天《なんてん》、やはりこれは罠だ。一旦戻る」

　穢悪《エオ》の蝙蝠を呼び戻し、来た道を引き返そうとしたが、遅かった。俺は武装した山賊共に囲まれてしまったのだ。

「よう、あんちゃん……誰かを助けに来たのかい？」

　山賊のひとりが下衆な笑みを浮かべる。

「あぁ、そうだ……。こんな山奥に篭って、惨めに賊なんてやってる可哀想な奴らの人生を終わらせて、救ってやろうと思って来たのさ」

　俺はそう言うと、懐から短刀《アンカー》を取り出す。

「んだとコラ？　おい、全員出てこい！」

　山賊達は、時代劇でよく観た悪党のテンプレ的な台詞を吐いくと、砦のあちらこちらから仲間が姿を現した。

※十貫文‥‥およそ百万円

＊次回、『嘘つき』