縫い目の奥に、骨があり、水が流れていた。
川の音がようやく落ち着いたころだった。
ざくっ、ざくっ──
小道の奥から、見慣れた大男がのしのしと現れる。
「おーい、まだ生きてるかー？」
のんきな声に、アウグルがすかさず手を振る。
「うん！ 生きてる！ ……というか、裸！」
現れたのはベアだった。
大きな袋を抱えていて、中には──
「……二人分しかねぇじゃねぇか」
くしゃくしゃの服を取り出してぼやくベアに、
ジトリとアウグルが左右からジト目で睨みをきかせる。
「おらよ。これでも羽織っとけ」
そう言って、ベアは自分のマントを外す。
手渡されたマントは──ウール。なのに、やけに柔らかい。
……って、裏地、これシルク！？ まさかのシルク！？！？
お前、実はとんでもなく高貴なんじゃないのか──？
そのあと、ベアは馬車を出してくれて、
俺たちはクリトマの街まで送ってもらった。
旅の終わりのようで、どこか、はじまりのようでもあった。
そして、別れ際。
ベアはふいにぽつりと呟いた。
「……俺は、国をつくるよ」
誰も、すぐには言葉を返せなかった。
けれど、彼は続けた。
「自分の手で。ちゃんと、人のためになる国をつくる。
そのために、まだまだ学ばなきゃだけどな……あんたらに会って、そう思えたよ」
俺は、言った。
「……なれるよ」
「お、賢者の導きか？ ウィンドウに“国王ルート”でも出たのか？」
「もう、見えないんだ。だから……勘」
いや、ちがう。たぶん──祈りだ。
「きっと、なれますわ！」
「がんばれ！」
クリトマが微笑み、アウグルが背中をぽんと叩く。
ベアはうなずくだけで、何も言わずに歩き出した。
──カチャリ、と“水鏡の籠手”が、かすかに鳴った。
三人は、風の中で、その背中をしばらく黙って見送った。
街に戻ると、ざわつきが広がった。
「まさか……本当に生きてたのか？」
「うそだろ、竜を……倒した！？」
最初は、誰も信じなかった。
けれど、遠くの空を見上げれば──
まだ、赤い光の柱が、かすかに天へとのぼっていた。
「……祝福、か。久しぶりに見たな、あの光」
村の祈りの場には花が供えられ、
いつしか、自然と拍手が湧き起こっていた。
「賢者さまーっ！」
子どもが駆け寄ってきて、俺は慌てて受け止めた。
「え、えっ！？ オレそんな、そんな立派じゃ……！ チビだし、華奢だし！！」
「聖女さまー！ 姫さまー！」
「賢者様！」「聖女様！」「女装バニー賢者様！」
……おい、最後なんか混ざってなかったか！？
それから、ほんの少し時間が過ぎた。
壊れていた道は補修され、橋はかけ直され、
物資を積んだ荷馬車が、行き交っている。
ほんの少しずつだけれど──
世界は、前に進んでいるような気がした。
「なぁ、サティ」
アウグルがそっと声をかけてくる。
「俺たち、これから、ちょっとずつでも……
なにか変えられる気がするよね？」
「……うん」
「当然ですわ！ ここで、みんな幸せになるんですのよぉーっ！！」
俺は、笑った。心から、そう思えた。
けれど──
その奥のどこかに、ちくりと刺さる小さな棘が、確かに残っていた。
竜は──
まだ、完全に消えたわけじゃない。
ほんの少しだけ、歪んだこの世界で。
それでも、俺たちは生きていく。
三人で。
ゆっくりと。
ひとつずつ、祈りをほどきながら。
