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「わたしくが！救われてますわ！！」

夜、村の外れ。

領主が与えてくれた小屋の前で、俺たちは火を囲んでいた。

「竜は、酒が好きなんだってさ」

最初に口を開いたのは俺だった。

静かに、けれどどこか皮肉めいて笑いながら。

「しかも、熟成されたやつ。年数が長ければ長いほど喜ぶらしい。

　ついでに、生娘も好物。子供は……おやつ程度、だってさ」

「……へべれけ・ロリプレックスですわね。最低ですわ」

クリトマが吐き捨てた。

珍しく、言葉が荒い。表情も、どこか曇っていた。

「強いの？」

アウグルの問いに、クリトマが短く答える。

「討伐隊は一個大隊。戦闘員が三百、後方支援を含めれば千近く。

　でも……帰ってきたのは百もいませんでしたわ」

静寂が降りる。

火がぱち、ぱちと控えめな音を立てた。

「どうする、サティ。ぼくたちで……勝てるの？」

アウグルの声が震えていた。

俺は、火にくべていた薪をひとつ転がしながら答える。

「……わからない。

　でも、作戦は──ある」

言葉を区切って、俺は語った。

「今、竜は満腹だ。討伐隊を丸呑みにして、動けず、眠ってる。

　だからそこを突く。馬車ごと胃袋に入り込んで……中から暴れる」

「中から……？」

「“排出反射”ってやつを狙う。胃の中で暴れまくって、刺激して、

　──竜に、吐かせるんだ。食ったもの、全部」

火がぱちん、と小さく爆ぜた。

「外側からじゃダメなんだ。鱗も魔法も通じない。

　眠っている今だけが、唯一の隙だ。

　道は狭い。でも──やれるのは、俺たちしかいない」

「わたくしたち、まさか……囮ですの？」

「まぁ、うん。そう」

俺は少し笑って肩をすくめた。

「でも、“ただの”囮じゃない。

　三人で胃袋を叩きまくってやるんだ。

　竜が“もう食いたくねぇ！”って、体の奥から叫ぶようにな」

「うぇ……」

アウグルが露骨に顔をしかめた。

「いいじゃない？　今までの“祈り”ごと、吐き出させてやりましょう」

クリトマが、剣を火にかざした。

その刃に、ゆっくりと紅が灯っていく。

「──決まりですわね」

その声に、空気がピンと張り詰めた。

「わたくしは馬車と装備を。アウグルは酒を調達して。

　貯蔵庫に、年季の入った逸品がありましたわ」

頷くふたりの表情に、迷いはなかった。

決戦に挑む者のそれだった。

俺は、言葉を探した。

でも何も出てこなかった。

代わりに、ひとつ薪を火にくべた。

ぱち、と火が跳ねた。

そして、ゆっくり立ち上がる。

火を背に、ふたりを見つめた。

俺は、何も言わなかった。

でも、ふたりも同じように立ち上がった。

そして、まっすぐ俺を見つめ返した。

その視線に、打算も迷いもなかった。

ただ、“俺を信じる”という覚悟だけがあった。

「……サティ」

アウグルがそっと手を胸に当てる。

「どうか、ぼくたちを導いて。

　きみは、きっと、そのために生まれた人だから」

「わたくし、騎士ではありません。

　でも、あなたに心から“剣”を預けますわ」

クリトマの声は静かで、でも芯が通っていた。

「あなたが望むのなら、どこへでも──おともいたします」

火がまた、ぱちりと揺れた。

俺は言葉を飲み込んだ。

言ったら、涙がこぼれそうだったから。

でも、視線だけは逸らさなかった。

逃げたくなかった。

──いまこの瞬間、

祈りの矛先は、世界でも、竜でもなかった。

その“名”は、俺だった。