39/52

「私たちを愛したあなた達へ」

竜の討伐隊が壊滅した翌日。

街に戻ってきたのは──たった“一つの死体”だけだった。

生きて帰った者たちは、傷ひとつなかった。

逆に、命を落とした者には、身体すら残っていなかったという。

「……よぉ、サティ。偉大なる“導き手”さま」

声をかけてきたのは、討伐隊に加わっていたベアだった。

うつむき、泥まみれで、肩を落としたその姿に、かつての陽気さはなかった。

隣にいたはずの魔女──ナコードの姿は、どこにもなかった。

代わりに、ベアの腕には、あの“水鏡の籠手”がはめられていた。

「……竜、マジでとんでもねぇわ」

ぽつりと呟いた彼は、静かに語り始めた。

「火を撃った。岩を投げた。魔法もぶつけた。でも、竜はびくともしなかった。まるで山だった。

それでも、たまに口を開くんだ。

騎士様が勇ましく突撃したときに限って──洞窟みたいな口を、大きく」

その口に、兵士も、馬も、攻城兵器も、まるごと呑まれたという。

「ナコードが言ったんだ。“次に口を開いたときがチャンスだ”って。

全部の火力を叩き込もうって。

あいつ、自分が囮になるつもりで竜の前に立って……“どうか私をお食べください”って」

そして、竜の口が開いた。

ナコードは魔法を撃ち込み、ベアは剣で切り込んだ。

たしかに手応えはあった。そこまでは、よかった。

──けれど、甘かった。

「見誤ってたんだ、俺たち。竜の力も……“大きさ”も、な」

それは口じゃなかった。谷だった。

断層だった。

“地面そのもの”が、竜の顎だった。

「……開いた谷が、閉じたんだよ。飲み込んで、何も残さずにな」

ナコードの手を掴んだはずだった。

残っていたのは、籠手だけだった。

地層が動いたことで、川の流れは変わり、ここにはもう水が届かない。

討伐隊が持ち帰れたのは──黒く焼け爛れた、ひとつの肉塊だけ。

「……こいつ、酒樽のそばにいたんだ。

あいつ、酔っぱらって笑ってるのが好きなやつだったからな」

ベアは、その肉塊を見つめたまま、ぽつりと続けた。

「……竜は、なんでも飲む。人が作ったものならな。武器も、布も、人も。

でも、モンスターや草木はそのまま残ってる。体内で暴れたりもして、邪魔だったぜ」

それはまるで、巨大な体内ダンジョンだった。

胃液スライムに侵されながら、彼らは戦っていたのだ。

「俺たちは“口よ開け”って、ずっと願ってた。

その祈りが叶って、突っ込んで……それで、消えた」

“願いが叶うたびに、誰かが消えていた”──

「勇敢なやつから、飲まれていったよ。

国を守る。水を取り戻す。命を捧げてもいい……そういうやつらがな」

そして今、残っているのは。

「……俺みたいな、“まだ死ねねぇ”って、しがみついてるやつだけだよ」

俺は、そっと尋ねた。

「ベアは……なんのために戦ってたんだ？」

「……名を上げたかったんだ。俺は。

でも……あいつらを助けたいって気持ちも、本当だったよ。

だからこそ、死ねなかった」

静かに、彼は言った。

「……ナコードは、優しかった。

国も、民も、自分より先に考えるやつだった。

“私が犠牲になれば”って思っちまったんだろうな。

……バカだよ、ほんとに」

竜は、なにも欲してなんかいなかった。

ただ、“祈りの形”が、口という形で現れただけだったのかもしれない。

祈りを叶え、その代わりに命を飲み込む。

それは──

“願いの器”だったのかもしれない。

「……笑えないよな」

ベアが、ぽつりと呟いた。

ほんとうに。

まったく、笑えなかった。