HECKLING
村から抜ける森の入口に立って、
俺たちは、燃えた村を見つめていた。
煙は、まだ薄くくすぶっている。
あれが──俺たちの帰るはずだった場所。
リヴォルヴの、アウグルの、そして俺の。
言葉にならないまま、
アウグルが小さく呟いた。
「……リヴォルヴ。いつか、また会えるよね？」
信じてるわけじゃない。
でも、否定できなかった。
『ああ。きっと、また会えるさ』
──そんな、ありふれた嘘でも。
今の俺たちには、それがいちばん似合ってた。
「さ、行くわよ」
クリトマが、剣を杖代わりに立ち上がる。
「スゥ領までは歩いて十日ほど。道なき道だけど──
置いていかれないようにしなさい？」
いつものツンとした言い方。
だけど、たぶん、それは“気遣い”の裏返し。
アウグルがぽんとお腹をさすった。
「それよりも、ボクお腹すいた〜」
……そうだ。祈りじゃ生きていけない。
まずは、食べて、飲んで、そのために歩くこと。
俺たちは、小川沿いの山道を下った。
目指すは──ふもとの村、バロテ。
ぬかるんだ道。
つづら折りの坂道。
登って、滑って、また登って──
アウグルは元気だった。
荷物を背負って、リヴォルヴの分まで歩く勢い。
俺は、痛む足を無視して、黙々と進む。
……が。
「ねぇぇぇぇ……」
後ろから、情けない声が聞こえた。
振り返ると、クリトマがしゃがみ込んでいた。
白銀の髪、泥まみれのマント。
そして顔は、ぷっくり真っ赤。
「……おんぶしてぇ」
一応、命令口調。
でも声は、今にも泣きそうだった。
「リト……早すぎない！？」
「わたくしは、歩くために生まれたんじゃなくてよ……」
アウグルは、吹き出していた。
「リト…ヘッポコ！ じゃあ、サティ、じゃんけんしよ！」
パッと手を出して、
……勝ったのは、俺だった。
「……乗れよ」
クリトマは、むすっとした顔のまま、
俺の背中にしがみついてきた。
ふわっとした髪。
泥だらけの手が、少しだけ震えてる。
「……ありがとう、サティ」
その声だけ、年相応だった。
しばらくして、
アウグルが耳をすませて言った。
「……低くうなる声がする」
風じゃない。
木々の間から、ぬうっと現れたのは──
黒い影。野犬だった。
「けだものですわー！！」
クリトマが背中で暴れる。おい、落ち着け！
でも、俺たちは慣れてた。
こんな山じゃ、たまに出る。
「声を出せば逃げるよ」
アウグルが「わんわん！」と絶妙な鳴き声で野犬に威嚇。
……ほんと上手いな、お前。
「クリトマ、剣持ってるでしょ？鞘を叩いて音出して」
「な、なによ……！」
ぷいっとそっぽを向いて、でも、
次の瞬間には──
「ふふん……私の格の違いを見せてやりますわ！」
背中を蹴って飛び降り、
一閃──
剣が抜かれた。
銀と金の装飾がきらめき、
刃の紋様が朝の光を反射して、まるで魔法のようだった。
「おそれなさい！（前略）愚かなるけだもの（中略）どもぉ！！（以下略）」
……演説、長ぇ。
でも、まぁ、様になってた。
アウグルが、ぼそっと。
「……あれ？ 増えてない？」
そう──
草木のざわめきが、ピタリと止まっていた。
一瞬の静寂。
そして──
「ふっ……逃げましたわね！」
仁王立ちで胸を張るクリトマ。
「感謝しなさい！サティ！アウギー！」
だが、俺とアウグルは顔を見合わせる。
（いや……まだ──）
「なによ、その顔は？ え？ 鳩がファイアボルトでも食らった顔ですわよ？」
アウグルが、口をパクパクさせながら指をさした。
「……あの」
「なによ」
「リトの、お尻……」
「尻？」
振り返ったクリトマの目に入ったのは──
──黒い犬の牙が、
見事に食い込んだ、自分の尻だった。
ガブリ。
「ぎゃあああああああああああ！！！！」
悲鳴が、暗い森の中を突き抜けた。
