「わんこ以上、聖女さま未満ですわ！」
静かな夜だった。
薪がはぜる音のなかで、
クリトマはぽつりとこぼした。
「……わたくしもね…」
「──お兄様とちがって何も出来なくて…」
遠くを見つめながら、
マントの裾をぎゅっと握りしめていた。
「だから…この遠征で領地の為になにかしたくて…。
友達も……」
そこから先は言わず、
ふっと、かすかに笑った。
「だから、高貴な私に肩を並べられる“友達”って、よくわからないのよ！」
ほほほっと！空っぽにわらった。
リヴォルヴが、俺の指をぺろりと舐めた。
俺は、その背を撫でながら、ゆっくり言った。
「……こいつ、リヴォルヴっていうんだ。三本足の羊でな。
群れに帰れなくて、いつも俺のとこに来てた」
言葉にするのは、初めてだった。
「小さいころから、ずっと一緒だった。
おれには友達なんていなかったから──
こいつだけが、俺の、たった一人の友達だったんだ」
クリトマがこちらを見た。
その瞳が、ほんの少しだけ揺れていた。
「──バカみたいだろ？」
俺は、笑った。
「でも、こいつがいたからさ。
俺は、ここでなんとか生きてこれた気がする」
アウグルが、リヴォルヴの毛をもふもふして、
「だよねー！」って顔で耳を引っ張って笑った。
クリトマは、一瞬だけ、やわらかい顔になった。
──でもすぐに、いつもの澄ました顔へ戻る。
「……ふんっ！いいわ、あなたたちは私の下僕よ！
貴族が自分の所有物を守るのは当然なんだからね！」
そして一気にまくし立てる。
「全然対等じゃないし、私のことには“さま”をつけなさい！
友達なんてありえないし！
これはあくまで、国を救う“聖女さま”のお導きによる協力なのよ！！」
……ん？
俺は、おそるおそる手を挙げた。
「あのー……クリトマ“さま”？」
「なに、下僕？」
鼻で笑われた。
「い、いえ……あの……」
俺は言葉を選びながら言った。
「“聖女さま”って、“さま”つけるんですか……？」
「当たり前でしょ？ 奇跡そのものよ！？
その存在に敬称をつけなかったら不敬でしょ！！
汚れるわ、奇跡の価値が！！」
クリトマはドヤ顔で胸を張る。
「じゃあ、こいつは？」
俺は、アウグルを指さした。
「犬っころ」
──即答だった。容赦ねぇな。
「さっきも言いましたけど、水源掘り当てたの、こいつなんです」
アウグルは、ドヤ顔でダブルピースしていた。
……何その自信の表現。
「……こいつ、なんです」
クリトマは、一瞬フリーズした。
……そういえば、そうだった。
さっきのドタバタで、うやむやになりかけてたけど。
ぱくぱくと口を開閉して、しばらく固まったあと、
しぼり出すように言った。
「い、いぬころ……さま……で、なんとか……」
──無理だろ。
「サティに、アウグル……」
クリトマは、ため息まじりにぽつりとつぶやいた。
「わたくしのことは──リトでけっこうよ」
それは、不意に真面目な声だった。
「あなたたちと、ふつうに話してみたいと思ったから……」
少しだけ顔を伏せ、
でもすぐに慌てて続ける。
「で、でも誤解しないでよね！
これはあくまで“貴族と一時的協力者”の関係で──よろしくて？
サティに！
あ…アウグルさ…ま……」
「うん！よろしく！ぼくは“アウギー”でいあよ！」
アウグルは笑顔で手を振った。
「よろしく、……リト」
俺も、ちょっと照れながら答える。
「べぇぇぇ！」
リヴォルヴが鳴いた。嬉しそうに、ぐるぐる回る。
それはたぶん──
彼女なりの、精一杯の歩み寄りだった。
ほんの少しだけ、
夜の空気が温かくなった気がした。
それは、
“友達ってなんだろう”って考えた三人が、
ちょっとだけ、それを知った、最初の夜だった。
