海賊の姫 ──熊野海賊興亡記──

第二章

騒乱6

「まあ、戦ですって？　それも、堀内衆と一向門徒を相手に戦うのですか？」

　なんとか小夜の魔の手を逃れた初は、廊下の隅にうずくまった。

　冷や汗をこぼしながら、懸命に息を整える。まだ全身に小夜の指先の感覚が残っていて、初は恐怖に軽くえずいた。

「直定、初の話は本当なのですか？　戦になるなど、私は聞いておりませんよ」

「いえ、これはあくまで備えをしておるだけ。実際に、戦になることはないと思われまする」

　小夜の流し目に、直定が慌てて答える。

　うずくまっていた初は、二人の会話を聞いて、ぱっと顔を上げた。

「そ、それは真ですか、兄上!?」

　直定は「わしは、一戦交えても良いと思っておったのだがな」と渋面を作りながら、

「噂を聞き付けた畠山家が、調停に乗り出してきた。こちらには、有馬家当主の身柄もある。堀内とて、この申し出を突っぱねるわけにはいくまいて」

　父上はかなり立腹しておったがな、と直定は苦笑する。首を傾げる初の頭を、直定は優しく撫でつけた。

「一向門徒の件も、青海殿が動いておられる。三河にも、海生寺からの使者が送られ、話し合いの席が設けられたそうじゃ。戦になるのは、本願寺とて本意ではないはず。確約はできぬが、まず大丈夫であろう」

　直定の言葉に、初はようやく心を落ち着けることができた。

　よかった。少なくとも、自分のせいで戦になることだけはなくなった。

　胸を撫で下ろす初を優しげに見つめていた直定は、不意に表情を引き締めると、

「それに、今は熊野衆や寺同士で、小競り合いをしておる場合ではないしな」

　ぽつりとこぼされた呟きに、初は目を瞬かせる。

「兄上、それはどういう──？」

「おら、早くこっちに来い！　きりきり歩かんと、足腰立たんようにするぞ！」

　突然上がった罵声に、初は意識を奪われた。

　庭に視線を向けた初は、おかしな格好の一団を目にして、ぱちぱちと目を瞬いた。

「……夜叉丸。お前ら、なにやってんだ？」

　緋色の狩衣《かりぎぬ》をまとった夜叉丸は、初の声に、びくりと肩を跳ね上げる。

　夜叉丸だけではない。伊助に岩太と、夜叉丸党の年長組は、揃って色とりどりの衣を身に着けている。

　まるで仮装行列のような格好をした夜叉丸たちは、恐る恐るこちらを振り返る。子供たちの顔を目にした初は、思わずその場で仰け反った。

「な、なんだお前ら？　なんで化粧なんかしてんだ？」

　白粉まみれの顔が五つ。それも美少年ならともかく、お世辞にも整っているとは言い難い顔が並ぶと、もはや異常としか感じられない。

　目尻と唇に紅まで差された夜叉丸は、もじもじと恥ずかしがりながら、

「だって……お方様が、この格好でいろって……」

　初は、じろりと小夜に視線を向ける。

　なぜか、うっとりした顔の小夜は「やっぱりいいわぁ」と、羞恥に震える夜叉丸たちを見つめた。

「ねえ見て、初。まるで、お猿さんみたいじゃない？　なんて可愛いんでしょう」

　ため息を漏らす小夜に、初は瞼を眇めた。

　相変わらず、この人の感性は独特だ。あんまり特殊過ぎて、時々ついていけなくなる。

　次は女装もいいかしら、とこぼした小夜に、夜叉丸たちは身震いする。

　もはや、羞恥さえ通り越したのだろう。一人、無の境地に達しつつある伊助に合掌した初は、ふと夜叉丸たちが連れた幼子に目をとめた。

「あれ？　お前らの仲間に、そんな子いたっけ？」

　夜叉丸党を引き取る際、初は全員と面通しを行っている。

　人を雇う以上、相手の人品を確認するのは、雇い主の義務だ。現代で町工場の経営者だった父親に、何度も言い聞かされている。

　岩太に腕を掴まれているのは、７、８歳ほどの子供だった。

　伸び放題の蓬髪に、垢で真っ黒になった顔。穴だらけの着物は、土と泥で汚れている。手足は細く、明らかに栄養が足りていない。小柄な体格から７、８歳と予想したが、本当はもっと年かさかもしれない。

　首をひねる初に、夜叉丸はふるふると首を振った。

「とんでもない！　こいつは館へ忍び込んだ、盗人でございます！」

「厨の中で、食いものを漁ってたところを見つけたんです」

「姫様のところへ連れて行って、成敗してもらおうと思って」

　夜叉丸の郎党たちが、幼子に厳しい眼差しを向ける。

　ひどく濁った眼をした幼子は、疲れ切った顔で、初たちのやり取りを眺めていた。周囲で交わされる会話にも興味なげで、まるで人形のように佇んでいる。

「盗人か。ならば、法度《はっと》に従って裁きを」

　顔を固くした直定の横を、小夜はするりとすり抜ける。

　ほとんど妖怪みたいな動きで幼子に迫った小夜は「まあまあっ！」と、両の瞳を輝かせた。

「ちょっと薄汚れてるけど、磨けば光るわ。私、お猿さんだけじゃなくて、猫も欲しいと思ってたの。この子ならきっと、とびきりの美猫に」

「母上。この子が怖がるから、ちょっと抑えて！」

　ずいずいと迫る小夜を押しのけ、初は幼子の前に立った。腰をかがめ、目線を合わせようとする。しかし、幼子の茫洋とした瞳は、初の姿を捉えようとはしなかった。

「お前、名前は？　なんで盗みになんて入った？　腹でも減ってたのか？」

　厨にいたという話からして、十中八九、食べものが目当てだろう。身なりからして、どこぞの土地から流れてきた、孤児かもしれない。

　どこから来たのか？　親はどうしたのか？　身寄りがないなら、海生寺の孤児院を紹介しようか？

　初は根気強く話しかけるが、幼子は反応する気配を見せない。

　一向に進展しない会話に、業を煮やした直定は、初の肩を掴んだ。

「もうよい。幼子とはいえ、盗みは盗み。安宅家に法度に従い、この者には鞭打ちの刑を科す」

「待ってください、兄上。相手は子供ですよ？　ここは、穏便に済ませるべきです」

「そうよ、直定。この子は後で、私が貰うんだから。鞭打ちなんて、やめてちょうだい」

　不穏な単語を発した小夜は、幼子の周囲をぐるぐると回っている。様々な角度から幼子の姿を眺め、吟味している様には、不安しか感じられない。

「それでは道理が通りませぬ。他の土地ならいざ知らず。我が安宅領では、誰であろうと法度に従うのが習い。たとえ幼子が相手であろうと、法度に背いては、周囲に示しがつきませぬ。初も、そのように聞き分けのないことを申すでない」

「ですが、幼子に鞭打ちとはあまりにも……」

「初？」

　ぽつりと、幼子の声。

　直定と言い争いを続けていた初は、背後を振り返った。

　さっきまで、何の反応も見せなかった幼子が、初を見ていた。濁っていた瞳には、意志の光が宿り、それはやがて憎悪の色へと変わっていく。

「お前……安宅の初姫かっ」

「そうだけど……それが、どうかしたか？　もしかして、どこかで会って」

　突然、幼子は身をよじった。細い身体のどこにそんな力があったのか、夜叉丸たちの手を振り切る。

　幼子の両手が、初へと伸びる。素早く反応した直定が、寸でのところで幼子を抱き留めた。

　片腕一本で幼子を抱えた直定は、そのまま幼子の身体を地面に叩き伏せた。

「何のつもりじゃ!?　貴様、もしやどこぞに雇われた刺客か！」

　激高した直定が、腰の脇差に手を掛ける。首筋に刃を押し当てられても、幼子は暴れるのをやめなかった。

「お前のせいで……お前のせいで、お父ちゃんは！」

　幼子は狂ったように、全身を暴れさせた。肌が傷つき、幾つもの赤い筋が幼子の首に刻まれていく。

　固まっていた夜叉丸たちも、慌てて幼子に組み付く。両手足を押さえ込まれた幼子は、炯々と光る瞳で、立ち尽くす初を睨め上げた。

「このっ、離せ！　こいつのせいで、おらたちはひどい目に遭ったんだ！　おら、こいつを一発殴らないと、気が済まねぇ！」

「ふざけたことを抜かすな！　薄汚い小童風情が、我が安宅家の姫に手を出したこと、後悔させてくれる！」

　気が高ぶった直定は、脇差を振り上げる。

　刃が幼子の首に振り下ろされる寸前。小夜は脇差を持った直定の手を、後ろから掴んだ。

「おやめなさい、直定」

「離してください！　こやつは、初をっ……」

　小夜は、直定の頬に手を当てた。怒り狂う直定をなだめるように、指先がそっと、頬を撫で上げる。

「おやめなさい。童のしたことに、そう目くじらを立てないで。初も、怪我はありませんね？」

「は、はいっ。この通り、なんとも！」

　両腕を広げた初に、小夜は満足げにうなずく。

　呆然とする直定の手から、小夜は脇差を抜き取った。そのまま直定の腰に残った鞘に、脇差を刺し戻す。

「いい子ね」と、直定の頭を一つ撫でた小夜は、組み伏せられた幼子の前にしゃがみ込んだ。

「あなた、名は何というの？」

「……タケ」

「そう、タケというの。良い名ですね」

　にこりと、小夜は微笑んだ。それはまるきり母の笑顔で、普段の小夜を知っている初は、ちょっと信じられない心持ちになった。

「タケ。あなたどうして、私の娘を襲ったりしたの？　この子が何か、悪さを働いたのかしら？」

　押し黙るタケに、小夜は微笑みを向け続ける。

　タケを捕らえていた夜叉丸たちに命じて、その四肢を解放させる。戒めを解かれたタケは、まるで手負いの獣のような瞳で、小夜を見つめ返した。

「教えてちょうだいな、タケ。話してくれないと、何もわからないわ」

　周囲に視線を走らせ、さんざんに逡巡した末。タケは、ぼそりと言葉を吐き出した。

「……おらのお父ちゃんは、木地師だ」

「そうなの。きっと腕の良い職人なんでしょうね？」

「大和で一番の腕利きだった。お父ちゃんの作る木椀は評判で、都から買い付けに来る客だっていたんだ」

　小夜の相づちのせいか、タケの言葉はだんだんと滑らかになっていく。

　自分の父親が、いかにすぐれた職人だったか。とつとつと語ってみせるタケに、小夜は笑みを浮かべたまま、うなずきを返す。

　徐々に熱を帯びていくタケの語り口は、しかし、唐突に冷え込んだ。

「……去年のはじめころから、いつもお父ちゃんの木椀を買ってた商人が来なくなった。他の職人のとこに出入りしてた商人も、いなくなった。もっと安くて、良い木椀が手に入るようになったからって」

　タケの蒼褪めた顔に、初の胸がざわめく。

　なにか、とても重大な事態が起こっているという予感が、初の両肩にずしりと圧し掛かった。

「紀州の木地師が、新しい轆轤《ろくろ》を使うようになったって。それを使えば、誰でも簡単に見事な木椀が作れる。だから、お父ちゃんの木椀はいらないって」

　立ち尽くす初に、タケの瞳が向けられる。急速に膨れ上がる予感が、初に耳を塞げと告げるが、現実は待ってはくれなかった。

「その轆轤を作ったのは、安宅家の初姫だって商人が言ってた。お父ちゃんは、こんなの一時のことだって木椀を作り続けたけど……でも、商人は結局、帰って来なかった。みんな安い紀州の木椀を買っちまう。木椀だけじゃねえ。盆も箸も、それまで大和の木地師が作ってた品物は、みーんな紀州から買うようになった。木椀が売れなくなったお父ちゃんは、都に働きに行くって出て行って、それで……」

　憎悪を含んだタケの視線が、初の瞳を貫いた。

「みんな、お前のせいだ……お前のせいで、お父ちゃんは帰って来なくなったんだ。他の木地師たちも、みんな仕事がなくなっちまった。お前のせいで、おらたちは、こんなみじめな暮らしを……」

　うつむいたタケの口から、嗚咽が漏れる。ぽたぽたと滴った雫が、乾いた地面に吸い込まれていくのを、初は黙って見つめていた。

「この者に食事を。それから風呂に連れて行って、身体を洗ってあげなさい。身の振り方については、少し落ち着いてから考えましょう」

　直定は、もの言いたげな視線を向けたが、小夜にひと撫でされて引き下がった。

　夜叉丸たちに連れられ、タケは去っていく。とぼとぼと歩いてく小さな背中を、初は見ることができなかった。

「初」と、小夜の声。のろのろと顔を上げた初は、小夜の微笑みを目にした。

「大丈夫ですか、初？　今日はもう休みなさい。夕餉は、部屋へ運ばせますから」

「……は、母上。私は」

「初」と、小夜は話題を断ち切った。「休みなさい。これからのことは、明日、考えればよいのです」と、初の背中に手を当てる。背を優しくさすられ、初は言われるがままに歩き出した。

「直定、タケのことですが。決して無体な扱いを──」

　小夜の呟きを、鈍い振動が遮った。

　重く、腹の底に響くような音が、熊野の山々にこだまする。何事かと身構えた直定は、素早く周囲の者に指示を飛ばし始めた。

「誰ぞ、表に行って見てまいれ！　何が起こったのか、速やかに調べるのじゃ！　残りの者は槍を持ち、館の守りを固めよ！」

　自身も小者から槍を受け取った直定は、素早く館の門へと駆けていく。

「まあ、恐ろしい。いったい、何の音だったのかしら？」

　その場に伏せていた小夜が、周囲を見回しながら立ち上がる。

　館に勤める者たちが騒ぐ中、ひとり呆然と立ち尽くす初の姿に、小夜は小さく眉をひそめた。

「初、部屋へ戻りましょう。この騒ぎなら、直定に任せて」

「矢代村だ」

　初は、館の屋根上を見つめた。日置川の河口近く、矢代村のある辺りを見て、顔から血の気が引いていく。

　初の視線を追った小夜は、黒い煙が立ち昇っているのを目撃した。

「あれはいったい……あ、初！」

　小夜の制止も耳に入らず、初は一心不乱に駆け出した。

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次回の更新は、8月21日です。