騒乱5
その後、どこをどう歩いてきたのか覚えていない。気が付くと、初は安宅湊に降り立っていた。
「姫様、どうかなさいましたか？ お顔の色が優れんようですけど」
心配げな顔をする船頭たちに手を振り、初はふらふらと歩き出す。
人が死ぬのは、決して珍しい話ではなかった。
今は、戦国の世だ。どこそこの誰が、戦で命を落としたという話は、耳にする機会も多い。そうでなくても、病や怪我で死ぬ人間は数知れなかった。医療技術も未熟で、ほんのちょっとしたことで、呆気なく人は死んでいく。
頭ではわかっていたはずだ。なのに、妊婦の死という現実は、ひどく初の心を打ちのめしていた。
武家屋敷が建ち並ぶ通りを抜け、ふと、初は館の馬場を目にした。
いつも家臣たちが修練を積んでいる場所。普段ならば、弓や鉄砲、乗馬の訓練が行われているはずなのだが、今日は少々様子が違っていた。
「なにしてんだ、あれ？」
土が剥き出しになった馬場に、無数の筵が敷かれている。
筵の上には弦を外された弓、鉄砲、槍。普段は、館の蔵にしまってあるはずの足軽具足までもが、所狭しと並べられている。
普段から馬場を使っている家臣たちだけでなく、侍女や下男など大勢の人々が筵の間を走り回る様に、初は首を傾げた。
「おい、そこで何をしておる！」
馬場を囲む柵越しに様子をうかがっていた初は、誰何の声に振り返る。
背後に郎党を従えた信俊は、初の顔を見るなり、小さく舌打ちした。
「なんじゃ、お前か。今は忙しい、暇つぶしなら他の場所にいたせ」
「兄上、これはいったいなんの騒ぎです？」
初の問いかけに、信俊は「見てわからんか」と馬場を示す。
「戦の準備よ。これより安宅家は、堀内家の者どもと一戦を交えるのじゃ」
「なっ」
絶句する初に、信俊は「何を驚いておる」と薄笑いを浮かべた。
「堺での諍いは聞き及んでおる。堀内め、自らを熊野別当などとうそぶきおって。その驕り高ぶった鼻っ柱、わしがへし折ってくれる！」
手にした槍を掲げ、信俊は気勢を上げた。背後の郎党たちも、信俊に同調する。
戦だと吠え立てる一団に、初は数瞬、声を失った。
戦？ 安宅家と堀内家が？ 疑問がぐるぐると渦を巻き、まともな思考を奪っていく。
なんとか自失から立ち直った初は、立ち去ろうとする信俊の袖に縋った。
「な、なぜです!? なぜ、堀内家と戦などという話に!?」
「武士の対面を傷つけられたのだ。このまま黙っていては、武家の名折れよ。槍を交えるのは、当然のことではないか」
怪訝そうな顔をする信俊。まるで初のほうが、おかしいとでも言いたげである。
「で、ですがっ。堺での一件は、新三郎兄上の活躍で、我らが勝ったではありませんか！ これ以上、戦をする必要など、どこにも……」
「小勢を蹴散らした程度で、収まる問題か。堀内家は、我らに牙を剥いたのだ。この先も、戦を仕掛けて来ぬという保証はない。ならば、こちらから打って出て、叩き潰すのが上策よ」
それに、と信俊は初が掴んだ袖を振り払った。
「敵は、堀内だけではない。一向宗もまた、我らの敵じゃ」
信俊は、忌々しげに歯を剥き出す。
「本願寺の坊主共めっ。非道を働いたのは、奴らが先だというのに、我らを詰問してきよった。挙句の果てに、国質、郷質などと騒ぎ立てておる」
「くにじち？」
なんだそれはと困惑する初に、郎党のひとりが語ってくれた。
国質も、郷質も、簡単に言えば質取行為だ。金を貸した相手が債務不履行に陥ったり、あるいは利権を侵害された、名誉を傷つけられた場合に、当事者以外の者の身柄や動産を質に取る行いである。
質に取られるのは、債務者、加害者の同国人や同郷の者。まったく面識のない人間が、質に取られることも多いという。
本願寺側は、海生寺からの謝罪と賠償。寺を焼き討ちした罪人の処断が行われない場合、熊野の人間を質に取ると訴えているらしい。それも、浄土真宗の寺院が存在する地に足を踏み入れた者を、無差別に襲うと。
「そんな無茶苦茶な……」
この時代の理不尽さを承知している初でも、この慣習には眉をひそめざるを得ない。
もめ事を起こした相手と、同郷というだけで捕えたり、傷つけたりする。とても、まともな人間のする行いとは思えなかった。
「長袖者共が、我らを小領主と侮りおって。目にもの見せてくれる！」
怒りを募らせる信俊を、初は呆然と見上げた。
戦になる。安宅家と堀内家が。このまま行けば、一向宗とも戦わねばならない。そうなったら、いったいどれほどの犠牲が出るのか……
初の脳裏を、まだあどけなさを残した少女の笑みがよぎった。初に腹を撫でられ、これで安心と微笑んでいた少女の姿を、初は思い出した。
「……戦をすれば、人が死ぬんですよ？」
うつむき、こぶしを握る初に、信俊は鼻白んだ。
「死を恐れる武士などおらぬ！ 初、貴様も武家の娘ならば、自ら槍を取るくらいの気概を示せ。己が恥辱を雪ぐためと、兵共を鼓舞せよ！」
武門の娘として振舞えと、信俊は初をたきつける。その獣のような視線から逃げるように、初は館へと駆け出した。
「兄上！ 直定兄上はおられるか!?」
館中に響くような声で、初は直定を呼ばわった。
「兄上、兄上ぇーっ！」
「何事だ、初!? また誰かに襲われたのか!?」
廊下の向こうから血相を変えて走り寄ってきた直定に、初は飛びついた。
「兄上、戦をするというのは本当ですか!?」
「怪我はないか、初？ 傷は負っていないな？ いったい、どこの誰にやられたのじゃ!?」
「違います！ 私が聞きたいのは、戦をするかどうかという話で」
「者共、出合え出合え！ 我らが姫が戦をご所望ぞ！ おのれ、一度ならず二度までも我が妹に手を出すとは。どこのどいつか知らぬが、必ずこの世の地獄を味わわせてっ──!?」
興奮し、まくし立てていた直定が跳び上がった。
何事かと思う初の前で、直定は身を竦める。首筋を押さえ、背後を振り返った直定は、上ずった声を上げた。
「は、母上！ いきなり背後に立たないで下さいと、いつも言っているでしょう!?」
「何を言っているの？ 武人ならば、常に周囲に気を配るのは、当たり前のこと。敵の間者ならいざ知らず、こんな女子一人の気配にも気付かないなんて。直定、あなた弛んでいるんじゃなくて？」
袖で口元を隠した小夜は、上目遣いに直定を見つめる。途端、何か邪悪なものに睨まれたように、直定はその場から飛び退った。
「は、母上が特殊なだけです！ いつも音も立てずに現れてっ」
「まあ、失礼な子。人を妖か何かのように言うなんて。あなた、いつから母にそんな口を利くようになったの？」
ぬるりと伸びた手が、直定の首筋を撫で上げる。大きく全身を震わせた直定は、そのまま腰から砕けるように座り込んだ。
「あらあら、どうしたの？ いきなり座り込んだりして。あなた、近頃働き過ぎだから、疲れが出たんじゃなくって？」
「お、おかまいなく！ しょ、少々気が抜けただけのことで……」
近づこうとする小夜を制しながら、直定は立ち上がる。足に力が入らないのか、障子に縋り付いた直定の手が、次々と障子紙を破っていった。
「あらあら、この子ったら」
直定の様子に呆れていた小夜の目が、するりと初を捉えた。
「それで、いったい何があったのかしら？ この母にも、教えてちょうだい？」
ハッとする間もなかった。気が付いたときには、背後から小夜に抱きしめられていた。
小夜の吐息が、初の耳の淵をくすぐる。まるで大蛇に全身を絡めとられたような感覚。背筋を駆け抜ける悪寒に、初は小さく悲鳴を上げた。
「ほらほら、どうしたの？ 黙っていては、わからないわよ？ それとも、私には話せないようなことなのかしら？」
小夜の指先が、まるで別の生き物のように蠢く。その繊細で艶めかしい指使いが這い上ってくる感触に、初は恐怖を感じた。
「いや、待って、ちょっ、そこは弱いかららめえええぇぇぇぇ──っ！」
初の絶叫が、館にこだました。
次回の更新は、8月18日です。
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