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夜叉丸党

　男の股間など見飽きている。

　初自身、元は男の身だし、大学の飲み会では、翌日、全裸で目覚めることも珍しくなかった。この時代に来てからも、宴席では家臣たちが裸踊りを始めるし、漁師たちに至っては基本、ふんどし一丁か、素っ裸で漁に出るのだ。

　数々の経験を経た初は、各々のサイズを比較できるくらいには、目が肥えていた。

「んー、歳の割には小ぶりかなぁ？　やっぱこう、全体的に栄養が足りてない感じが」

　ふと、真顔でこちらを見下ろす夜叉丸に気付いて、初は肩を叩いた。

「ま、気にするな。これから身体が大きくなれば、一緒に大きくなるって」

「大きく……」

「そうそう。ちゃんと栄養のある食事をとれば、まだ望みはあるから」

「望み……」

　小屋の入口に固まった子分たちは、なぜか顔を引きつらせていた。「えげつねぇ」「人の心がねぇよ」得体のしれないものを見るような顔をして、囁き合っている。

　完全なる無と化していた夜叉丸は、はっ、と我に返ると、

「き、貴様っ……わしを侮辱する気かっ！」

　全裸のまま、小屋の隅に走り寄った。夜叉丸は、積み上げられていた藁束に手を突っ込み、一本の刀を抜き放った。

「そこに直れ！　この阿婆擦れ、膾《なます》にしてやるっ！」

　錆びついて、刃毀《はこぼ》れした刀を振り上げる夜叉丸に、子供たちは悲鳴を上げた。

「やめろ、青大将！　俺たちを巻き込むな！」

「誰か、あのほっかむりを押さえろ！　俺たちまで、とばっちりを食うぞ！」

「相手は、ただの蛙じゃ！　叩き潰しちまえ！」

　子供というのは、つくづく残酷なものである。

（ていうか、こいつ。実は、人望ないんじゃ……）

　半眼になった初の前で、夜叉丸は小刻みに震えている。

「お、お前ら……全員叩き切って！」

「やめといたほうがいいぞ、夜叉丸」

　逆上した夜叉丸を押しとどめたのは、伊助だった。

　頭に血が上った夜叉丸は、歯を軋り合わせながら、伊助に刃を向ける。

「なにを腑抜けとるんじゃ、伊助！　だいたいこれは、お前の恥を雪ぐためであって……」

「この人、安宅家の姫なんだ。もし手ぇ出したら、武士だけじゃなくて、海生寺の衆人《しゅと》まで出てくるぞ」

「海生寺？」

「ほれ、青涯和尚の」

　夜叉丸は、ぎょっと身体を仰け反らせた。

「お前、海乱聖《かいらんひじり》の女か!?」

「は？　かいらん？」

　なんだそれ？　と、初は眉根を寄せる。

　話の流れからして、青涯和尚のあだ名だろうか？　しかし、安宅荘では聞いたことない単語である。

「海生寺って、あの恐ろしい坊さんがいるっていう……」

「怪しげな術を使って、人を呪い殺すらしい」

「俺は、犬神人《いぬじにん》や巫女を使って、童《わっぱ》をさらうって聞いたぞ」

「そんな奴の女に手を出すなんて……」

　怪訝な顔をする初に、子供たちは、おぞましいものでも見たような顔を向ける。

　子分たちから、一斉に視線を向けられた夜叉丸は、一瞬、怯むような素振りを見せた。

「……っか、関係ねぇ！　相手が誰だろうと、俺ぁ引き下がらんぞ！　朋輩がやられたんじゃ、その落とし前をつけさせて……」

「俺、この姫様には命を助けてもらって」

「それを早く言え、馬鹿野郎！」

　夜叉丸は、伊助の頭を殴った。

　錆び付いた刀を小屋の隅に放る。夜叉丸は素っ裸のまま、その場に平伏した。

「このたびは、とんだ勘違いを！　朋輩の命の恩人に刃を向けるなど、知らぬこととはいえ許されざる所業でございます！　かくなるうえは、この私めが腹、掻っ捌いて！」

「いや、いいからそういうの」

「しかし！」

「ほんとにいいから。それよりも、お前は早く服を着ろ。そんな格好じゃ、寒いだろ」

「なんと、お優しいお方でしょうか！　この夜叉丸、ますますあなた様に心服してっ」

「だから、さっさと服を着ろって言ってんだろ！　その見苦しいものを振り回すな！」

　にじり寄ってくる夜叉丸の顔を踏みつける。全裸の男に迫られたって、何一つ嬉しくない。

「お前ら、何をぼさぁっとしとる!?　この方は、朋輩の命の恩人じゃぞ！　もてなさんか！」

　子供たちは、その場で顔を見合わせた。表情に戸惑いを見せながらも、夜叉丸に急かされて、あたふたと動き始める。

「すみませんねぇ、こいつら気が利かなくて」

「お前は、先に服」

　いそいそと着物を拾いに行く夜叉丸。それと入れ違いに、年少の子供たちが近寄ってきた。

「なあなあ、あんた姫なのか？」

「姫って、なに？　えらい人？」

「この着物売ったら、美味いものが」

「わかった！　あとで何か食わせてやるから、髪に触らない！」

　ぐいぐい距離を詰めてくるのは、どこの幼子も変わらないらしい。

　幼児たちから距離を取りつつ、初はざっと子供盗賊団の面々を観察した。

　当然のことながら、皆、粗末な格好をしている。垢じみた衣服は、すでに元の色がわからないレベルだし、安宅荘にいる同年代の子供に比べて痩せている。

（ただ、貧しい割には表情が明るい）

　目の前で群れる幼児たち、小屋の中を片付けようと走り回る子供たちを見て、初は意外を感じた。

　堺や大坂へ行く道中では、それなりに貧しい者たちを見る機会があった。道端に座り込んだり、小走りにすれ違っていく者たちに共通していたのは、過度の無気力か、あるいは警戒心だ。

　何もかもを諦めたように、虚ろな目をする者。反対に、周囲のすべてを睨みつけ、一分の隙も見せまいとする者。いずれも明るさや朗らかさとは、無縁の表情をしていた。

　それに比べて、と初は小屋の中を見やる。

「もてなしって、どうするんだ？　酒でも出すか？」

「んなもん、どこにあるんだよ。とりあえず、昨日捕まえた、バッタとイモリを焼いてだな」

「馬っ鹿、武家のお姫様《ひいさま》がそんもん食うかよ！　お前ら、ひとっ走り川向うまで行って、猿の肉を」

「あ、猿はちょっと」初は言った。

「ほれ見ろ、猿はダメだって言っただろ！　狸だ、狸！　あと犬と川獺《かわうそ》！」

「おい、権《ごん》爺さんが蛇を分けてくれたぞ！　これをみんなで食おう！」

　わいわい騒ぎながら、もてなしの準備をする子供たち。幼子たちは、何やら美味いものが食べられそうだと、すでに涎を溢れさせている。

「あのう。これ、食べますか？」

　おずおずと、岩太が差し出してきたものを受け取る。木の根っこらしきものを手にして、初は小さく微笑んだ。

「これは、ちょっと……」

「そうですか……」

　すごすごと下がっていく岩太を目にして、初は懐に手を入れた。

「おい、夜叉丸」

「はい、なんでございましょう！」

　妙に愛想のよい夜叉丸に、初は紐で綴った銅銭を投げ渡した。

「それで、なにか買ってこい。ここにいる全員分な。あ、猿、犬、川獺、狸以外な。妙なものを買うんじゃないぞ」

　しばらく呆然と手のひらの上を見つめていた夜叉丸は「おい、聞いてるか」初に声を掛けられて、跳び上がった。そのまま風除けの筵を跳ね除けて、外に飛び出していく。他に数人の子供たちが、夜叉丸の後に続いた。

「……よろしかったんで？　あいつ、あのまま銭を持ち逃げするかも」

「その時は、その時だ。その程度の奴に、一党の長は務まらんだろ？」

　振り返った初に、伊助は小さく目を見開いた。

次回の更新は、7月10日です。

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