縁談
「初姫様、その格好はいかがされた？」
部屋に入るなり、冷やりとした声音が、初を出迎える。
思わずその場で立ち止まった初は、恐る恐る顔を上げる。
案の定、初がこの世で、一番会いたくない相手が、安定の隣に座っていた。
瓜実顔に無表情を貼り付けた周参見左近太郎氏長は、初の格好を目にして、こめかみを引き攣らせた。
「安宅家の姫が、そのような粗末な格好を……まさか、まだいかがわしい場所へ出入りされているのか」
「べ、別に、いかがわしいなんてことはありませんよ。私は、海生寺で仏道に励んでいるだけで」
「工人共に混じって、鍛冶仕事に精を出すのが、仏道か？ 拙者は、各地で坊主共の説法を聞いて参ったが、そのような話、とんと耳にした覚えがない」
嫌みったらしい物言いに、初は口を閉ざした。
氏長には、口で勝てた覚えがない。下手に弁解すると余計、火に油を注ぐことになる。
「まあまあ、氏長。良いではないか。少しくらい御転婆なほうが、武家の娘らしいだろうて」
叔父の安宅民部大輔光定が、とりなすように声を上げた。
「前にも言うたが、初の知恵は、海生寺で大いに役立っておるのだ。ほれ、先年も、初の提案をもとにして、船を造ったであろう？ あの船は、まこと良い船でな。ちょっとやそっとの波ではびくともせんし、船足も、今までの船より、ずっと速い……」
「そのように甘やかすから、姫が余計につけあがる」
斬りつけるような氏長の声。
安定、光定、氏長──顔はあまりに似ていないが、三人は兄弟である。
安定が長男で、現安宅家当主。光定が次男、氏長が三男。氏長だけ苗字が違うのは、周参見家へ養子に入ったからだ。
氏長の眼光に、光定は一瞬で腰が引けた。
いかにも武辺者といった見た目の光定だが、意外に気が弱い。氏長との力関係も、末弟ながら財務関係に強く、安宅家、周参見家の金蔵を預かる氏長には、頭が上がらない。
氏長は、神経質そうな目で初を睨み据えると、
「地下の娘ならばいざ知らず、安宅家の姫ともあろう者が、市井の者と親しく交わるなど言語道断。安宅家の体面に関わりまする」
氏長のこごとに、初は唇を噛んだ。
何かにつけて意見してくる氏長が、初は苦手だった。いつもふんぞり返って、高圧的な態度をとってくる姿が、取引先の銀行を思い出すからかもしれない。
口を開けば、安宅家の姫としてどうこうと。まるで自分の人格を無視されているような気がして、初は余計に腹が立った。
「殿も、もっと厳しく姫をしつけしていただかねば困ります。このままでは、周囲への示しがつきませぬ故」
上座に佇む安定は、目線で初に座るよう促した。隣では、小夜がおかしそうに成り行きを見守っている。
この空間に入っていくのは、非常に嫌だったが、かと言って逃げるわけにもいかない。
覚悟を決めた初は、氏長に目を付けられないよう、ことさらに所作に気を付けながら、安定の前に腰を下ろした。
「初、稽古は休まず積んでおるか？」
「はい。その、多少遅刻することはありますが……でもっ、稽古の間は、しっかりと集中しております！」
「海生寺では、どうだ？ 青涯和尚のために、様々な品を作っておると聞く。近頃は、お前の考案した水車が、領内で広まっているらしいが」
「螺旋型水車のことですね。あれは、良いものですよ。小さな水路にも簡単に設置できて、皆、便利だと褒めてくれます」
無言のまま視線を寄越される。
初は、じんわりと汗をかいた。
「そ、それに！ 漁船を使って、海に水車を浮かべる試みも行っております。川の水だけをあてにすると、夏に困りますからね。その点、海ならば、いつでも潮が流れている。上り潮（黒潮のこと）の近くまで舟を出し、錨で舟を固定して、水車を海中に沈めるのです。今は漁船ですが、もっと大きな船ならば、鍛冶仕事をする場所を確保できる。海上は風も吹きますから、風車を一緒に設置してもよい。鍜治場の工人たちから、場所が足りないと不満が出ておりますが、この方法ならば、それを解決してっ……」
「下らん」
氏長は、吐き捨てるように言った。
「海の上に、鍜治場を作ろうというのですか？ そんなことをすれば、海が時化るだけで、大事になりまする。野分（台風）が来れば、船が丸ごと沈みますぞ」
「そ、それはたしかに、そうですが……でもっ、山の上に風見を置くとか、こう、転覆しても大丈夫な船を造るとか、対処のしようはいくらでも、」
「そのような馬鹿げた思い付きのために、貴重な工人たちを犠牲にせよと申すか。姫は、領民の命を、何だと思っておられる！」
氏長の叱責に、初は臍を噛んだ。
そんなことは、自分だってわかっている。
これは、あくまで実験だ。発電機やモーター、蒸気機関が実現できないうちは、水力と風力に頼るしかない。その中で、最大限の効率を追求した結果が、海上水車だ。
危険な海の上でも、安全に作業する方法はないか？ 船の構造を工夫すれば、何とかなるのではないか？
そういう実験の繰り返しが、人々に発展をもたらすのだ。
たとえ、この試みがうまく行かずとも、得るものは大きい。そう判断したからこその実験だというのに……
「そのような戯言に、うつつを抜かす暇があるならば、安宅家の姫として他にやることが」
「もうよい、氏長」
「ですが、殿っ」
「よい、と言うておる」
安定の眼差しを受けて、氏長は黙り込んだ。
驚く初に、安定は微かに口元を緩めながら、
「お前の行いは、領民のためを思ってのことか？」
「は、はい……それはもちろん」
「ならばよい。これからも、民草のために励みなさい。お前の行いについて、わしは何も言わぬ。氏長も、それでよいな？」
安定に念を押され、氏長は背筋を伸ばした。
居住まいを正したように見えるが、瞼は震え、口元は忌々しげに引き結ばれている。安定には見えぬ位置で握られた拳が、氏長の不満のありようを表していた。
「殿、拙者はっ」
口を開きかけた氏長が、唐突に、その場から飛び退いた。
「何を為されるか、姉上!?」
首筋を抑えた氏長が、真っ赤な顔をして吠えかかる。
くすくすと笑う小夜は「あら、ごめんなさい」と、桜色をした指先を、口元に添えた。
「なんだか、身体が強張っているようだったから。少し揉み解してあげようと思ったのだけれど」
「お気遣いは無用です！」
瞬く間に壁際まで退避した氏長は、そのまま壁伝いに、部屋の入口まで移動する。
「せ、拙者は仕事がありますので、これにて失礼を」
「あら、でしたら、お見送りしないと」
「結構です！ 拙者は、周参見家の人間。安宅家の奥方が、気を使う必要などありませぬ！」
「そういえば、氏長殿のために、巾着を作ったのですよ。吝嗇家のあなたに似合うよう、なるべく粗末な布地を集めて拵えたので、ぜひ受け取っていただきたいわ」
「結構です！ いや、巾着はあとで、小者に取りに来させます。だから、立たないで！」
柱にぶつかり、壺を蹴倒し。
氏長は、取るものも取り敢えず、ほとんど逃げ出すようにして、部屋から去っていった。
「まあ、素っ気ないこと。せっかく、殿のご舎弟と、友誼を深めようと思ったのに」
獲物を逃がした小夜は、残念そうに小指の爪を噛む。
その視線が自分に向けられて、初は緩めていた身体を緊張させた。
「ねえ、初？」
「ダメですよ」
「あら、まだ何も言ってないわよ？」
「言わなくてもわかります。ダメったら、ダメですから」
捕まったら、終わる。何が終わるのかは、初自身にもわからないが、ともかく何かが終わる気がする。
腰を浮かせて、いつでも逃げられる体勢を確保しながら、初は小夜と向き合った。
「やるなら、光定叔父上にしてください」
「嫌よ。この人、美味しそうじゃないんだもの」
この魔獣にも、ちょっかいをかける相手には、基準があるらしい。
「兄上、そろそろ」
「ん？ ああ、そうであったな」
無言の応酬を続ける二人を、安定の視線が、現実に引き戻した。
「小夜、初に例の話を」
「これは当主である、殿のお仕事ですよ？」
「う、うむ。そうか……そうだな」
珍しいことに、安定は逡巡する様子を見せた。
普段は、腹の底を見せない安定が、今は随分と狼狽して見える。
訝しがる初に、安定は散々、迷いを見せてから、
「初、お前も今年で、十二になる。そろそろ、年頃だ」
「はあ……まあ、そうですね？」
要領を得ない初に、安定は一度、息を吸い込んでから、
「お前に、縁談の話が来ている」
「……は？」
意味が分からず、初は呆気にとられた。
次回の更新は4月28日です。
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