ファーストコンタクト
夕日を背に負う午後五時三十五分。私は青春小説の主人公みたいに走っていた。窮地に陥っている友人を助けるためとか、捉えられた恋人を取り戻すためとかじゃなくて自分のためだけにだけど。もっと詳しく言えば「今日塾に提出する宿題を学校に忘れたので、それを取りに行くため」だ。
中学校の校門を抜け、運動部を横目に校舎へと入る。歩き慣れた廊下をいつもよりも大きな歩幅で進む。
教室のドアの前で立ち止まって中の様子を窺う。クラスメイトが談笑でもしていようものなら入りづらいし。
ドアに備え付けられた小窓から中を一望する。人が、いた。チェックが入った見たこともないようなおしゃれな制服を着た金髪の少女が窓際の際の際、一番後ろの席に頬杖をついて座っていた。窓の外を眺めているようで顔は見えない。
それでも、なぜか目を惹かれてしまう。できればずっと見ていたくなるような、そんな雰囲気を身にまとっていた。
しかしずっと見ているわけにもいかない。私の記憶が正しければいつもそこには、不愛想でひとりぼっちの山本柚子という女の子、言い方を変えれば私が座っている席だからだ。
どうにかしてその不審な少女と最小限のコンタクトを行い、宿題を取る。私よりも幼そうに見える少女とはいえ、不審な人物には変わりない。最大限の注意を胸に教室のドアに手を掛けた。
スライド式のドアを思い切りよく開ける。なるべく大きな、しかし不自然でないような音を立ててこちらの存在に気付かせる作戦だ。
しかしこちらの意に反するようにその少女は身じろぎもせずに同じ体勢で空を見ていた。もしかしたらＵＦＯでも見えているのかもしれない。
恐る恐る少女に近づく。多分、真っ暗闇の中を歩く時でもここまで注意して歩くことはないだろう。少女の前まで来てもこちらに気付く様子はない。失礼だとは思ったけれど少女の顔を凝視する。髪色と同じで日本人離れした容姿だ。小さいころに読んだ絵本の中のお姫様みたいだと思った。まだ少し幼さが残っているようなあどけないその顔は私と同じ中学三年生のそれには見えなかった。
緊張から心臓が悲鳴を上げる。その緊張の正体は不審な少女に声を掛けなければならないことへの不安なのか、はたまた美しい宝石に手を触れることへの恐怖なのか、私には判別がつかなかった。
それでも一歩踏み出す。蚊の鳴くような細い声が自分の声帯を震わせた。
「あの～、ちょっといいですか？」
金髪の美少女はそれでもまったく動かなかった。彼女の肩が上下しているのを見て、確かに生きていることを実感する。ともすれば、私が死んでいて彼女に見えていないという可能性が出てきたな。ふと頭に浮かんできた非常識な考えを払拭するように彼女に手を伸ばす。
「わぁ！びっくりした～。コウシンに夢中になってて気が付かなかったよ。どうかしたの？」
少し間延びしたような声が少女から発せられた。どうやら窓ガラスに映っていたようだった。可愛らしい声とは裏腹に言葉引っかかった。
コウシン？更新、行進、交信。私の辞書の中には今この状況でその文字に当てはめることのできる言葉は存在していなかった。
私の本能がエマージェンシーコールを放つ。多分だけどあまり関わってはいけないタイプの人間だ。こんなのとお友達にでもなってしまった日には、ただでさえ居場所がなかった教室ががさらに居心地悪くなってしまう。
「えーと、宿題忘れちゃってさ。その机の中に入ってるんだよね。」
「そっかぁ。」
そう言うとまた外を眺め始めた。言葉のキャッチボールとよく言うけれど、これじゃあただの壁当てだ。投げたボールが力なく跳ね返ってきただけだ。
ああ神様！何か私が悪いことしたでしょうか。確かに立派とは言えないけれど、こんな訳の分からないやつと相対するほどひどいことはしていない筈なのに！
こうして硬直している間にもワーカーホリックな秒針は、止まるということを知らずにせっせと歩みを続けている。
宿題を忘れるかはたまたこの危険人物とコンタクトを続けるかを天秤にかける。シーソーゲームは宿題を忘れるということに軍配が上がった。
しかし、回れ右して帰るわけにはいかない。このシーソーゲームの重要性を決めるのは私ではなく他の誰かだから。まあ端的に言ってしまうと塾と家で怒られるのが嫌だからだ。
大きくため息を一つ。意を決してもう一度話しかけようと手を伸ばす。私の手が触れるよりも前に彼女が立ち上がる。
「あー！コウシンに夢中になりすぎた！時間が...」
急に立ち上がられたのと声にびっくりして伸ばした手が所在なさげに空中を泳ぐ。
声を上げた張本人は私を見るやいなや「またね」と手を振りながら、私の脇をすり抜けて教室のドアへと向かう。金色の間からちらとのぞいたうなじに青い痣みたいなものが見えたような気がした。
「宇宙人みたいなやつ」
嫌味が口をついて出た。それはあの類い稀なる容姿への嫉妬か、どこか自分だけの芯を感じさせるような振る舞いへの羨望か。どちらにせよ自分のものを何も持っていないちっぽけな人間の私からしたら、本当に宇宙人みたいなものだった。
これが人間、山本柚子と自称宇宙人、一ノ瀬刹那とのファーストコンタクトだ。
最後までお読みいただきありがとうございます。
次回「異星間交流」。
次回更新は三月二十八日です。
