大魔術師ネクロア ～魔導軍団を率いる最強の魔女が大陸を震撼させる～

第三十四話 初めての敗走

退却は敗北と同じではない。

しかし、負傷した仲間を乗せた荷車がぬかるみに沈むと、兵士たちの顔から余裕が消えた。

荷車の車輪が壊れると、イザークは槍の柄を削って仮の軸を作った。

魔法で直せないのかと問われ、「今は木のほうが確かだ」と答える。

荷車が動き出すと、負傷兵たちは小さく拍手した。

誰も大魔法を使っていないのに、皆の顔に希望が戻った。

ベルクはヴァルディアから合流した騎兵だった。

かつて氷晶隊に進路を封じられた男が、今は魔術師の退路を守っている。

「馬を先に行かせろ。荷車は俺たちが押す」

聖騎士の追撃隊が山道に現れる。

ミラの結界は断続的にしか張れない。

代わりにイザークが岩場へ杭を打ち、荷車を一台ずつ滑車で引き上げた。

ネクロアは撤退の最後尾で、地面に落ちた白い羽根飾りを拾った。

敵の聖騎士のものだ。

彼女はそれを敵の負傷者へ返した。

若い騎士は困惑し、「なぜ殺さない」と尋ねる。

「あなたがここで死んでも、戦争の理由は消えないもの」

負傷者の治療所で、ネクロアは一人の術者に謝った。

「あなたたちの魔法が通じないことを、私はもっと早く見抜くべきだった」術者は首を振った。

「次に通じるようにしてくれれば、それでいいです」

「魔法がなくてもできる仕事がある」とイザークは泥だらけの手を見せた。

リュシアは死傷者名簿を読み、名前が抜けていないか確かめる。

勝っていた頃には短かった夜が、果てしなく長く感じられた。

山道の脇で、村の少年が荷車の轍を見つめていた。

魔導軍が通ったあと、橋板が割れ、村人の荷が渡れなくなっていた。

ベルクは自分の部隊に残った板を渡し、修理のため二人を置いた。

「追撃が来ます」と部下が言う。

「だから急げ。俺たちが去ったあとも、この村はここにある」少年は手伝おうとしたが、ベルクは安全な場所で見ているよう頼んだ。

後衛のベルクは、退却路を塞ぐ倒木を見つけた。

馬を捨てて切り開くには時間が足りない。

彼はかつて敵だった騎兵に声をかけ、手綱をつないで木を引かせた。

誰も昔の軍旗を気にしなかった。

今は同じ荷車を通すことだけが重要だった。

仮の車軸がきしむ。

イザークは荷車の下へ肩を入れ、ベルクは馬を下げて荷重を逃がした。

三人の負傷者を乗せたまま動かせば、また壊れる。

リュシアは一人を担架へ移し、歩ける兵に交代で担ぐよう頼んだ。

荷車はようやく泥から抜けた。

誰かの技術だけでは足りなかった。

ネクロアは最後尾を離れなかった。

追撃隊の盾が崖下へ見えたとき、彼女は崖そのものを崩さず、道の端の砂礫だけを滑らせた。

騎士たちは立ち止まり、負傷者を載せた荷車は曲がり角を抜けた。

追う者を殺さず時間を稼ぐ。

そのわずかな差が、今夜の全員の命をつないだ。

ベルクが戻らない間、イザークは荷車の壊れた軸を布で包んで固定した。

次の揺れで折れると分かっている。

そこで負傷者を二組に分け、歩ける者に車を押してもらった。

「誰かを置いていくより、全員で遅く進もう」元敵軍の騎兵と魔術師が、掛け声を合わせて車輪を持ち上げた。

夜明け、ベルクは戻った二人を医療班へ預けた。

救出した術者は「命令を破ってすみません」と言った。

ベルクは叱った。

「仲間を助けたことじゃない。誰にも行き先を告げなかったことだ」彼は新しい捜索手順を紙に書き、見張り台へ貼った。

イザークは荷車の車輪に自分の帯を巻きつけた。

泥を噛んだ軸が一度だけ回る。

担架の上の兵が小さく息を吐いた。

撤退の地図に記されない数歩を、彼らは必死でつないでいた。

夜営地では火を使わず、毛布を寄せ合って眠った。

敵の偵察を避けるためだ。

ナディアは手を温めようとして術式を描きかけ、途中でやめた。

自分の得意な力を封じられる怖さが初めて分かった。

彼女は代わりに仲間へ温かい水筒を渡した。

夜の寒さが厳しくなると、敵味方を問わず負傷者の震えが止まらなくなった。

リュシアは毛布を数え、足りない分を荷車の幌から切り出した。

ベルクは自分の外套を脱いだ。

「騎兵の装備だぞ」と副官が言うと、彼は「馬はもう歩ける。あの子は歩けない」と答えた。

翌朝、外套の持ち主を知らない若い術者が、礼を伝えるために隊列を探し回った。

ダリオは撤退の報告書を読み、魔力の残量より荷車の数を先に尋ねた。

兵站官は驚いたが、ネクロアは頷いた。

敵の盾を破れなかった日の敗北から、指揮官たちはようやく、守るべき順番を学び始めていた。

初めての敗走で、ネクロアは最後尾に残ろうとした。

リュシアは彼女の杖を掴む。

「あなたがここで倒れたら、誰が次の撤退を命じるんです」

ネクロアは反論できない。

二人は最後尾の指揮をノインに任せ、先に負傷者の集まる丘へ向かった。

丘に着くと、撤退した兵が指揮官を見て立ち上がった。

彼女が逃げたのではない。

次の命令を出す場所を選んだのだと、ようやく理解した。

撤退路の途中で、敵の追撃を恐れた村人が門を閉ざした。

ベルクは門を叩かなかった。

代わりに、村の外へ水桶を置き、負傷者だけでも飲めるようにした。

夜明け前、門が少し開き、老婆が乾いた布を差し出した。

「泊めることはできない。でも傷は縛れる」ベルクは頭を下げた。

敗走の中にも、拒絶だけではない選択があった。

戦況報告の最後に、ネクロアは「敗走」と記した。

参謀は「戦略的撤退」に直すべきだと主張したが、彼女は消さなかった。

「兵が恐怖の中で走った。それを隠せば次も同じことが起きる」その文字を見たダリオは、初めて机の上に負傷者名簿を置いた。

敗走の記録を読み返したネクロアは、撤退の指示を出す時刻が遅かったことに気づいた。

彼女は余白へ赤い線を引き、次の作戦では術の成功率だけでなく退路の距離を先に確認する、と書いた。

誰かの失敗にすれば楽だった。

だが指揮官の名を消してしまえば、同じ過ちを繰り返す。

明け方、救出された若い術者は、ベルクが馬の手綱を手放さなかった理由を尋ねた。

『馬は逃げられたのに』。

ベルクは傷だらけの手を見せた。

『お前を乗せる場所を空けていた』。

術者は礼を言いかけ、言葉を飲み込んだ。

夜の点呼で呼ばれなかった名前が、まだ一つある。

ネクロアは捜索を打ち切る時刻を決め、帰還した兵にもう一度名簿を確かめさせた。

希望だけで部隊を危険に戻すことも、確認せず諦めることもできなかった。

泥に沈んだ荷車の車軸を、イザークは手で触った。

木が割れている。

「魔法で持ち上げれば」と言う兵に、彼は首を振る。

「ここでは効かない。板を二枚持ってきて」ベルクが自分の盾を差し出し、敵だった二人は無言で車輪を支えた。

泥に沈む荷車を前に、イザークは車輪を切り離す案を出した。

積んでいた予備の術具は失われる。

リュシアは一瞬ためらい、負傷者の数を見て頷いた。

「道具は作り直せる」荷車は軽くなり、担架を乗せて動き始めた。

敗走の記録に残ったのは、捨てた荷の重量だった。

その夜、ベルクは捜索へ出た兵の帰還時刻を記録した。

焦るほど捜索範囲は広がる。

救うための行動が新たな遭難者を出さないよう、二人一組と戻る時刻を決めた。

ネクロアはその地味な決定に、自分の敗走命令よりも多くの命がかかっていると感じた。

敗走の列で、ダリオは壊れた車軸を捨てずに荷台へ載せた。

重さを嫌がる兵に「次の補給路を直す手本になる」と答える。

負けた理由を持ち帰らなければ、撤退はただの逃走で終わる。

予備車軸を載せる場所を空けるため、ダリオは荷台の飾り金具を外した。

兵は笑ったが、翌日の悪路で車軸が折れたとき、その空き場所が補給を止めずに済ませた。

ダリオは予備車軸の木目を確かめ、壊れたものと並べた。

「壊れた理由を知らずに予備だけ積めば、また同じ場所で折れる」

イザークは地図の坂道に印を付けた。

敗走の記録が、次の補給路を変えた。

敗走の列の最後尾で、リュカは自分の火球が一度も敵に届かなかったことを数えていた。

そこへ伝令が走る。

「あなたの煙幕で、救護隊が渡れました」

勝てなかった事実は変わらない。

だが何もできなかったわけでもない。

リュカは燃え残った杖を見つめ、次に使う魔法の名を、初めて攻撃以外の言葉で考えた。

イザークが壊れた車軸を持ち上げると、金具の奥から白銀の粉が落ちた。

普通の破損ではない。

ダリオは指先で粉をすくい、光へかざす。

「盾の破片と同じ色だ」

敗走した隊の補給車まで、敵の仕掛けが届いていた可能性がある。

二人は車軸を捨てず、分解台へ運んだ。

次の戦いは、火力ではなくこの小さな粉から始まる。