大魔術師ネクロア ～魔導軍団を率いる最強の魔女が大陸を震撼させる～

第十八話 敵将軍はネクロアに仕えることを選んだ

降伏の翌朝、城塞の中央広場には武器を積み上げた山ができていた。

ネクロアは守備兵の名簿を受け取り、捕虜の人数と負傷者の数を照合していた。

総督ゲルハルトは別室で拘束されている。

彼に代わって現れたのは、工兵長イザークと守備隊長アルノーだった。

「降伏条件の確認に参りました」アルノーは剣を鞘ごと差し出した。

ネクロアは受け取らず、机の上を示した。

「剣より先に、井戸と食糧庫の図面を」アルノーは驚いた。

勝者ならば金庫と宝物庫を調べると思っていたのだ。

「城内の食糧は冬まであります。ただし地下の貯蔵槽が不安定で、井戸に影響が出ています」イザークが説明する。

ネクロアは頷き、禁呪隊に修復を命じた。

「軍の食糧は持参したものを使う。城内の備蓄は住民と負傷兵のために残す」二人の将校は顔を見合わせた。

その日の午後、城塞の評議会が開かれた。

商人、職人、宿屋の主人、兵士の代表が集まる。

彼らは誰もが新しい支配者を警戒していた。

「通行税はどうなる」「街道を自由にしたら、城塞の収入がなくなる」ネクロアは逃げずに答えた。

「通行を妨げるための税は廃止する。でも橋と道路の修繕費は必要よ。徴収額を公開し、使い道も公開する」古い仕組みを壊すだけでは町は生きられない。

イザークは古代術式の修復案を持参した。

分配環の破損を直し、城内へ魔力が逆流しない新しい放流路を設ける。

さらに、非常時には誰でも停止できる手動の遮断機を作るという。

「これを設計したのはあなた？」ネクロアが尋ねる。

「はい。ですが敵に渡す図面では……」彼は言葉を切った。

ネクロアは図面を机に置いた。

「町を守る図面に、敵味方はないわ」

審問の準備では、ゲルハルトの命令書が一通ずつ集められた。

イザークは自分が危険を知りながら総督を止められなかったことも記録に残した。

「責任を軽くするために書くのではありません」と彼は言った。

リュシアは頷いた。

「次に同じことを起こさないために必要です」勝利した側の記録にも、砲撃で損傷した倉庫と負傷した民間人の数が書き込まれた。

敵将軍は剣を差し出したが、ネクロアは受け取らなかった。

「剣ではなく、あなたが守ってきた町の地図を見せて」将軍は戸惑いながら倉庫と井戸の位置を指した。

敗者にしか分からない情報が、勝者の軍を救うこともある。

彼が最初に任された仕事は、部下を戦わせることではなく、食料を公平に配ることだった。

「失敗を認めるのは難しいわ」ネクロアは言った。

「でも、次の失敗を防ぐためには必要よ」アルノーは深く頭を下げた。

「降伏した以上、私は捕虜です。処罰を受ける覚悟はあります。ただ、部下たちを家へ帰していただきたい」ネクロアは条件を示した。

住民への加害を調査し、責任を明らかにすること。

武装解除した兵士は帰郷を認めること。

希望者だけが新しい警備隊へ参加できること。

翌日、イザークは城塞の地下で禁呪隊と作業を始めた。

彼は古代の石材を知り、禁呪隊は魔力の流れを読める。

互いに足りない知識を補い合うと、何十年も放置されていた排水路の修復が進んだ。

セリスは笑った。

「敵だった人と一緒に城を直すなんて」イザークも苦笑する。

「昨日まで壊されないことばかり考えていました。今日は壊れない仕組みを考えています」

城塞の西門では、負傷した守備兵が家族と再会していた。

ネクロア軍の救護員が包帯を巻き直し、母親に薬の使い方を説明する。

アルノーはその光景を見て、剣を差し出したときより強く心を動かされた。

敗者を侮辱する軍なら、彼は決して従わなかっただろう。

だがこの軍は、敵の命を戦果として数えていなかった。

市場の再開初日、商人たちは通行料の新しい表を囲んだ。

安くなったことを喜ぶ者もいれば、城塞の修繕費が足りなくなると心配する者もいた。

ネクロアは評議会に月ごとの収支を掲示するよう求めた。

「誰でも数字を見られるようにして。間違いがあれば直せる」その声を聞いて、帳簿係の老人は目を丸くした。

これまで税の使い道を問うことは、総督への反逆と見なされていた。

夕方、アルノーは再びネクロアの前に立った。

「お願いがあります。私をあなたの指揮下に置いてください」リュシアが眉を上げた。

「理由は？」 「城を守る技術を、城を閉ざすためではなく、人が通れる道を守るために使いたいのです」ネクロアは彼の目を見た。

「あなたには、私に反対する権利もあるわ。間違った命令なら指摘して」アルノーは驚いたあと、力強く頷いた。

アルノーは新設される街道警備隊の指揮官となり、イザークは城塞の修復責任者に任じられた。

ゲルハルトは公正な審問を受けることになった。

ネクロアは二人に告げた。

「私が欲しいのは従順な人間ではない。間違いを見つけて止められる人間よ」城塞の門が開いたまま夜を迎えた。

長く閉ざされていた東街道を、最初の商人の荷車がゆっくりと通り抜けていった。

アルノーは名簿の空欄を埋めるため、城塞の旧軍医を訪ねた。

軍医は負傷者の記録を差し出したが、二人の名前だけは見つからない。

「私が最後に見たのは西門です」とアルノーが言うと、軍医は視線を落とした。

「西門の倉庫で崩落がありました」アルノーはしばらく何も言えなかった。

新しい任務に就けば過去を消せるわけではない。

彼は翌朝の捜索に自分も加えるよう、リュシアに申し出た。

アルノーの旧部下は、敵軍の制服を着た上官を見ると剣を抜いた。

「裏切り者だ」

アルノーは反論せず、剣帯を外して石畳に置く。

「そう呼ぶなら、まず私が守れなかった者の名を聞いてくれ」

兵は失った兄の名を告げた。

アルノーはその名を覚えていた。

命令を出したのは自分だったからだ。

兵は剣を納めなかったが、石畳の剣帯を蹴ることもしなかった。

和解はまだ遠い。

それでもアルノーは、逃げずにその場に残った。

修復工事の初日、石工たちは禁呪隊の魔術師を警戒した。

「魔法で石を動かせるなら、俺たちは用なしだろう」イザークは首を振った。

「古い石の割れ目は、あなたたちにしか読めません」石工が継ぎ目を指し、禁呪術者がそこを通る魔力を確かめる。

片方だけでは危険だった作業が、二人の判断で安全になった。

仕事を奪うはずの手が、隣で石を支えていた。

アルノーは降伏文書の末尾に、兵の家族が城を出入りできる条項を加えた。

副官は驚いたが、ネクロアは削らなかった。

「城を守る仕事は、城にいる人を守る仕事でしょう」

敵将は剣を差し出したが、ネクロアはすぐに受け取らなかった。

「あなたの兵は、あなたがここで何を選んだか知っている？」将軍は振り返り、降伏の理由を部下の前で語った。

命令ではなく自分の責任として。

そこで初めて、彼の剣は床に置かれた。

修復現場で最初の衝突が起きたのは、石工が魔術師の設置した支柱を外したときだった。

「この角度では雨が降れば倒れる」と石工は怒った。

禁呪隊の術者も言い返した。

「術式の流れを読まずに動かすな」イザークは二人を古い排水口へ連れていった。

崩れた石の向こうには、魔力の流れを示す銀線が埋まっている。

二人はそこで初めて、互いの図面に描かれていないものを見た。

翌朝、支柱の角度は二人の署名で修正された。

アルノーは部下の前で新しい命令書を読み上げた。

昨日まで敵だった者と門を守る。

反発の声が上がったが、彼は誰にも忠誠の言葉を強いなかった。

「まず一晩、門を開けたまま守ってみせる」

それが彼自身の誓いだった。

アルノーは門番の交代表を作り直した。

以前は上官の印だけで開門したが、今度は避難民の通行を確認した者の署名も要る。

命令が正しくても、現場が見落とすことはある。

アルノーは城門の鍵を新しい番兵に渡す前に、避難民が通る時間を確認した。

「閉めるのは簡単だ。開ける責任を覚えろ」

若い番兵は鍵の重さに戸惑い、門の蝶番をもう一度点検した。

降伏文書への署名が終わったあと、イザークは破損した水路図をネクロアへ渡した。

「勝った軍が使うなら、住民が飲む水から直してほしい」

ネクロアは地図の城門ではなく井戸を指した。

「明日の最初の工事はここよ」

守備兵の一人が、剣を置いて測量棒を手に取った。

イザークは測量棒を握った守備兵の名を聞き、図面の余白に書き込んだ。

明日、水路が開通しても、その仕事をした人間が消えないように。

ネクロアは敵味方の区分が残った名簿を受け取り、工事班の欄だけを一つにまとめさせた。

アルノーが「敵味方を問わず運べ」と命じたとき、古参兵の一人が動かなかった。

「昨日まで、あいつらを殺せと言っていたでしょう」

アルノーは兵の目を見た。

「昨日の命令は撤回できない。だが今日の命令は私が選べる」

古参兵はしばらく拳を握り、やがて担架の片側を持った。

もう片側を持ったのは、魔導軍の若い兵だった。