CRAFT/Notes

アイスフェリア内戦

クラフトノーツの感情

光景に魅せられた。

今までの思いは溢れ、言葉にならないことが歯がゆい程に。

それはとても私の胸に刻まれて。

その思いは浸食していった。

饒舌たる日常も

煮詰まった思い出も

そのどれもが、きっと大切なモノなのだ。

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　北フェルナンド唯一の病院には、様々な患者が溢れていた。この病院を運営する”赤郎”という医者は、転生者の一人であり、医療行為を行う事だけが生きがいのような人間と聞いている。

　他の国から珍しい症状を見せる患者を大勢引き入れていて、無償で医術を示す。

　人命を何よりと考える医者の鏡と語られるようだが、その姿を一向に見せない。

　ラドが、この町を解放するための作戦に参加をして、入院をしたらしい。風の噂で、そんなことを聞いた私は、商業的利益のために病室を訪れた。弾薬の消費と武器の損耗が他人よりも激しいので、次の争いの為に不足分を補わせてやろうという慈悲も多少はあった。

　私が病室を訪れた時。ＲＤは何時もの如く腑抜けた表情で饒舌に言葉を綴っていた。その大概は、今回の任務でどれだけ英雄的な行動を行ったか。という自己語り。いつもの様な、形式的な話を続ける彼に、私は思わず吐いた。

　「……どんな敵だった？」

　左手には大きく包帯が巻かれている。

　兎となった彼が、ここまで負傷することは珍しい事だ。それが魔法が解けた後にも続くという事は、相当な負傷だったのだろう。兎の魔法は人体の再構築に由来する。不足分は魔力で補われ、魔力不足に陥らなければどれだけの負傷であろうと全快するはずだ。

　それがけがを負った状況という事は……。

　それは、とても言葉に表せない程の戦いがあったのだろう。

　彼の愛銃を病室でバラしながら、そんな事を唐突に吐くと、彼は意気揚々とした普段の様子とは違って、少し神妙な面持ちで答える。

　「俺一人では勝てない相手だったな」

　武器は何よりも語る。

　彼の愛銃は、相当疲弊していた。

　特殊弾頭を使ったのだろう。損耗が激しいバレル部分は交換が必要だ。マガジン部分は、何で殴られたのか凹みが見られる。スライドの調子も悪い。

　九ミリ型特殊弾頭混合性魔弾。略して”混合弾”。一撃の威力は対物ライフルに匹敵する威力を誇り、それを出来るだけ可能にハンドガンで撃てるようにした代物。改良が必要な試作品だけど、彼の愛銃なら数発なら耐えるはずだ。

　だが、この損耗は、何かにぶつかって曲げられたような損耗だった。

　そして、所々焼け焦げたような跡も見られる。……火？

　いろいろな疑問が浮かぶ。

　「……右手の骨折。左腕一部の壊死と骨折。その他エトセトラ。……それで、軽症扱いだからすごいよね」

　「赤郎先生は優秀だからな。死んでいなければ大抵治るんだぜ？」

　「そんな怪我をしているのに、のほほんとしているお前もすごい」

　「致し方ない犠牲だぜ。これは。大体命あっただけで物種だからな」

　ラドが参加をした”アイスフェリア解放作戦”

　その第一段階。アイスフェリア監視軍の殲滅は予定通りに行われ、フェルナンド一帯が中立国として制定する準備は進められていく。フェルナンド一帯の中立化に伴って、他国でも更なる動きがみられるが、今は割愛しておこう。

　彼らが行ったこの作戦で、世界は必ず変わる。

　それなのに、こいつは変わらない表情を浮かべている。

　町中では一夜で消えた監視軍に沸き立つ声が上がっているのに。

　「作戦は成功したんでしょ？」

　「あのキチガイ博士。また会おうってほざいてた。……とどめはしたはずだが、……まあ、あの基地に人間はいないことは確かだな」

　すでに門は開かれ、大量の兵士の死体が積みあがっているらしい。

　本国への連絡はされてはいないが、通信が途絶えたことを何時か知るだろう。それが誰の仕業化論争に励んでいるうちに、この国は新たに誕生する手続きとなっているらしい。

　この世界は新しくなる。

　私達だって、この機会に。

　そんな思いが、無い訳ではない。

　「お疲れ様」

　「お前もな。聞いたぞ？クラフトノーツもこの町の一部になるらしいな」

　「フェルナンドはもう街じゃあない。国だ。中立国フェルナンド。私たちの安定の地」

　「……そうだったな。これからどうする？」

　「どうもしない。武器を売って、生活する。新しい家が出来たらしいから、其処で住む予定だよ。」

　「この生活から離れないのか？」

　「離れた所で何もできない。大体、離れたらお前みたいなもの好きが襲ってくるだろ？そんなのは嫌だ。それに、私は気に入っているし」

　もしこの生活から離れる事が出来るのなら。

　二人から離れる事は嫌だけど。もしも、普通に暮らせるのなら。

　「物好き……ね」

　彼は減らず口を続けながら、笑っているだけだ。

　「ラドはどうする？傭兵を辞めたいと思わないの？

　新しい軍事組織も出来る予定だし。其処に入るのは、貴方の実力では簡単な事でしょ？なんで傭兵に固執するの？」

　「……そうだな」

　彼は煙草を取り出す。

　胸ポケットに仕舞われたそれは、不味いタバコで有名な何時もの銘柄。不味い不味いと言いながら、彼は手放そうとしない。病院内ではそんなものを持ち込むことも厳禁だというのに、この男は何時まで経っても止めようとしない。

　「目的はあったはずなのに、いつの間にか忘れっちまった。お前を救ったあの日から。お前と共に旅をしたあの日から決めていた目標がな。……でもそれは、いつの間にか理由ではなくなっちまった」

　……救われていない。

　私がこの場所にいる理由は。少なくとも、目の前のこいつが転生をした理由は確かに私だけど、私は此奴に救われた事は無かったし、何時まで経っても救おうとしてくれない。此奴が救う覚悟があるのなら、私にだって覚悟はある。

　ただ、こいつには覚悟が無い。

　雲のように、棚引いているだけだ。

　……胸から溢れそうになる。

　こいつを見ていると、感情が止まらない。

　「なんとなく続けてここまで来た。……終われるタイミングが無かった」

　「……今じゃないの？」

　「今ではないな。部長達に迷惑がかかる。俺たちの戦いはこれからだ。……って、打ち切り漫画みたいに言う訳でもないけどよ」

　代わりのように、タバコの煙が棚引く。

　応えに答える事が無いラドに、私はイラつきを押さえられない。

　……ああ。

　感情が暴発しそうになる。

　「お前は誰も救ってなんかいない！」

　胸ぐらをつかみそうになって馬乗りになった。

　腕が痛いと苦笑いを続ける彼に、言葉を続ける。

　「あの時だって、お前は救えなかっただろ！！」

　声は確実に大きくなっていた。

　あの日、私は歩道に投げ出された。

　信号は赤、迫りくるトラックだけが見えた。

　誰も助けない中、こいつだけが手を伸ばした。

　間に合う事は無かったけど。

　それでも、こいつだけは………。

　救えなかったのだから借りではない。私はともかく、こいつはそう思っている。だけどそれは違う。あの時、確かに救ったのは此奴だ。互に互いの血に塗に塗れていても私を放さなかったのは、他の誰でもなく此奴なんだ。

　「……おい。糞兎」

　私は拳を作り、彼に殴りかかる。

　半病人とはいっても、持ち前の運動神経がある彼にはよける事が出来るはずだ。…だが、それを彼はよける事は無く、その拳が頬を確実にとらえた。鈍い音が鳴り、自分でも少しばかりびっくりしたけど。それでも真面目な顔を変える事は無い。

　殴られたというのに平然としている。

　ただ、その眼だけが悲しそうだった。

　病人に殴りかかるとは何事だよ。……そう答えるに決まっていた。

　だが、しかし。彼のセリフは少し違った。

　「痛いな。病人なんだから手加減してくれ」

　「……なんで除けないの？」

　何時ものように言葉を連ねると思った。

　こいつが、自分よりも弱い知り合いに対して、殴る器量が無い事を知っている。それに、別に殴られても良かった。殴られて殺されても構わなかった。自分が殴る価値のない人間だという事を知っている。親にさえしてられた私には価値はない。

　価値があるとすれば、この世界での私の力。

　人を守るという建前の元。強き弱きに関係なく降り撒いている銃弾という力。弾丸に意思は無いが、それを扱う物、それを作った物には意思がある。私は自分の価値の為に、人を殺し続けている。

　「殴られる理由を知っているからだな。自分自身が糞野郎だと知っているから殴られた。傭兵なんて仕事をやっている奴は皆等しく糞野郎だからよ。

　お前らみたいに、良い事なんて一つも無かったよ。この仕事は。俺は、誰も今まで救う事が出来なかったんだからな」

　「……」

　「なあ、武器商人さん」

　私の拳は、何時の間にやら大きな手に止められていた。

　重量感のあるその手は、骨折しているというのに力を失なっていない。

　「お前の弾丸は、誰かを傷つけても誰かを生かしている。だが、御前が与えた銃を握っている俺たちは何なんだ？兵隊であれ、傭兵であれ。国や金のために戦争している連中は、果たして守るべきものを本当に守っているのか？

　弾丸で変わる未来はない。だが、少なくともお前だけは変われる。お前だけなら、誰が狙おうが守ってやる。お前が幸せであることを守れる。少なくともお前は上手に生きれることを知っているし、何かあったらすぐに駆け付ける位には魅せられた。……だけどな」

　此奴は煙を棚引かせながら、私の細腕を引く。

　倒れるように覆いかぶさった私は、タバコの匂いに包まれる。

　「俺はあの場所が好きだ。魅せられるくらいには好きになっちまったんだよ」

　銃を手に取り。

　刀で刺し殺し。

　噛み付きながら、次の敵に見据える。

　終わりのない戦争に足を踏み入れる事に見せられたラドは、もうこの世界から足を洗えない。それに魅せられて、其処に生きる事に慣れて、銃を手放す事が出来なくなった。それの安心感と幸福を、彼は日常と化している。

　それが日常となった今は、彼が離れる理由はない。

　「……」

　……理由を付けていただけだった。

　私が辞める為に、彼女たちを裏切るための理由を言っているに過ぎないことは自分でもわかってた。もどかしいこの気持ちを誰かに吐き出したいのを、目の前の男がちょうどよかったに過ぎなかった。

　この男は鈍感だから、そんな事には気づいていないだろう。……そんな事に興味が無いのかもしれない。ただ、どのような事であれ。私のせいにはしない事を知っていた甘えがあったのは確かだ。

　なぜ自分でもこんなことをしているのか分からないけど。

　少なくとも、私達はまだ。

　煙草の匂いから離れる。

　それを了承し、手は私を放す。

　「……今の話は無し。整備には日数が掛かる。十日ぐらい待って。」

　「おう！何時もありがとよ」

　腕を振るラド。

　視界の端に捉え、私は少し迷って。

　「ねえ」

　「ん」

　「私が、先に死んだら、貴方はどうする？」

　病室を出る際、振り返って言葉を吐いた。

　あっけにとられたような。驚きを隠さない表情を見せながら。その言葉を聞いた彼は少し頭を掻きながらも、善処すると答える。善処ではなく守ってほしいものだ。私は不満げな顔でそう答えた。

　だが、言葉通り。表情通りに不満ではない。

　煙草をくわえていた煙草を奪う事が出来た。

　病室内は禁煙である。それを実行することができ、大変満足である。

　私は、彼が加えていた煙草の火を消す。

　あきれながら、彼はつづけた

　「さあな。俺は知人だけは大切にする。としか言えないな」

　「そ」

　私が生きる理由は、私に対しての責任だ。

　それを変える事は出来ないし、変える事は叶わない。

　私は私の能力を売り、彼女たちと共にこの世界で生きる。

　だから。

　「ラド。今度は。今度こそ、長く生きよう」

　私は、それだけを吐くのだ。