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エレワーノ嬢の旧友

友達だった。

何時からか、私達は大人になった。

馬鹿な事が出来ない年になった。

私達は表情を変えることも無く。

私達が子供のようにふるまうことも無い。

世界はこうして、年を巡る。

　球体がその姿を消したのは、現れてから数分程度時間が経った後の話。

　異常なほどの熱気を発していたそれは、太陽というにふさわしい程の存在感を持ち、自然と、視線が其方に向いていた。私だけじゃない。

　シェルレッタも。

　ラステラも。

　その日に目を奪われている。町中の異常なほどの視線が、その球体へと向けられていた私は、ティーンの方へ視線を向けた。

　　彼は少しばかり溜息をつきながら、飽き飽きした表情で目をそらしていた。そして、その”視線”はこちらへと向く。

　「クラン」

　「何？」

　「……いや。やっぱり、同じだなってね」

　「……？」

　意味を含んでいるような言葉を吐いて、彼はその場を後にした。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　北フェルナンド。

　第五地区。農村地帯が広がるフェルナンド地方は、北に進むごとにその種類を変える。

　コメから麦と、作物としては寒冷地に広がる特色の生産物は、そのどれもが国内で高額に取引されるほど質が高い。彼らは金貨の代わりに穀物を対価としている。この時代において、物々交換で成り立っている国や地域は多くは無いが、この町はその少数に含まれる長閑な街の一つだ。

　庭のように見知っている町だから、裏の裏まで理解している。

　繁華街。酒場と子洒落た料亭が軒を連ねる中心街。名物のポトフが絶品だと、使用人の一人が太鼓判を押す店の隣に、その店はある。

　名を、ミカンホシ。

　ここではあまり見る事が出来ない柑橘系の料理が自慢のその店は、幼いころからお世話になっている店の一つ。気のいい店主と、看板娘のカフカが出迎える。カフカは年中麦防止を手放さない、私よも少し年下な少女。二十歳に満たない彼女は、数年前からこの店を切り盛りしている料理のプロフェッショナルだ。

　「ベル！久しぶり！」

　台所で仕込みの用意をしていたのだろう。現在時刻は午後の三時。五時から連なるお客様の準備で忙しそうにしていた彼女は、私の姿を見るなり飛びついて離さない。胸にうずくまる彼女とは余所に、最近の売れ行きがいいと、にこやかな笑顔で返す彼女の親。

　執事の紙袋を見納めるとコック棒を腕に抱き礼をする。

　完璧な例を返す紙袋を横目に、私は、彼女に答える。

　「うん。カフカ。ごめんね、最近来れなくって」

　「いいの。元気していてよかった。……最近、怖いお客さんしか来ないから。……戦争が始まっているって聞いていたし……。ベルが巻き込まれているのかって心配していたんだ」

　フェルナンド戦線へ向かった兵士たちの事だろう。

　その中には少数の傭兵も居たのかもしれない。

　……ともかく、彼女を怖がらせたのは私達なのは変わらない。

　「言ってるでしょ？私はこの街から離れないから大丈夫だって。……それで？彼女は今どこに？」

　彼女が指をさしたのは、店の奥。

　其処には地下室へと続く階段があるが、のれんのせいで奥の様子は観察する事は出来ない。この店を知るモノでなければ、唯住居スペースに続く廊下があると誤認する可能性が高い。

　「ベルの友達ね。ストレルカは、今地下の部屋で休んでいるよ？気のいいお兄さんはちょっと出かけている」

　……私の友人にも、話をしてくれなかった。

　深い深い溜息を吐いて、私はもう一つ尋ねる。

　「……そう。何か言ってた？」

　「何も話してくれなかった。……彼女、なんだか怖い思いしているみたい。助けてあげて？」

　「分かっているよ、カフカ。……ありがとう」

　「ベルも、つらくなったらちゃんと言うんだよ？」

　自分よりもあどけない彼女は、春のような笑顔で私たちの背中を見送る。

　暖簾を潜り長い廊下を歩くと、其処には地下への階段がある。

　チリ一つない手すりに身を任せ、少しばかり勾配の激しい階段を下れば、其処には二つの部屋が見えた。一つは、ナブナが使用している私室。鍵は無く、ガラス越しに懐かしいものが垣間見れる。それとは別にある隣の客室には、予想通りの人間がふて寝をしていた。

　「……。」

　その光景を見て嘆息をつく。

　部屋の隅で体育すわりの少女。気まずそうにこちらを見ながら、動こうとしない。紙袋はこの情景に対して、風流ですなと訳も分からない感想を述べ、私はさらに大きな嘆息をつきたくなった。

　元アナスタ女王陛下。

　そして、私の友人。アナスタ・ルグラン・キリは、ストレルカと同じ服装をしながら、ただ茫然と座っていた。店の手伝いをしていることは聞き及んでいるので、今は休憩時間といったところか。

　仕事は真面目にこなし、それには順守する彼女だけど、私生活において壊滅的であることは知っている。だからこの光景も、私にとって予想外の事ではなかった。

　「……話す気になった？」

　「……」

　あらぬ方向を見ながら答えるキリ。

　私は部屋に入り、彼女の元へと足を進めた。相変わらずこちらを異様ともしない彼女は反応が無い。

　「じゃあ、話せるようにしてあげる」

　長袖を上げ、紙袋に外に出るように伝えた。

　こうなれば最終手段だ。彼女が語りたくなるように尋問をしなければならない。私と彼女は友人関係だが、国政においてそれが優先される事は無く、残虐非道な手段を取るのが私としての礼儀だ。

　お楽しみくださいと、余計な一言を付け加えた執事に悪態を吐きながら、私は彼女の元へとさらに近づく、私が何をなそうとしているのか、彼女はすぐにわかったようで、その眼は、少しばかり涙でぬれていた。

　「こちょこちょ」

　「……」

　脇と腹に指を這入らせる。

　漏れる吐息を気にすることなく、彼女の弱点を的確に攻め続ける事に専念する。必死で抵抗する彼女に対して、足と両腕を使い逃げれないよう、覆い被さった。

　「っちょっ！　やめっ」

　「話すまで止めないって言ったからね？」

　「だからそこ苦手なんだって！　っやめっ、止めろっぅ！！」

　さすがに我慢の限界か。

　何処か上ずった声を出す彼女は、そういって私を突き飛ばし、部屋の隅の所定の位置へと戻る。

　その眼は私を睨んでおり、何処か高揚とした表情でこちらを見る。

　「けだもの！　変態！」

　「キリが悪いんだよ？お話をしよう？って言っているのに答えてくれないから。話してくれない人にはお仕置きが必要だよね？」

　「お仕置きの内容が気持ち悪いの！って言うか、領主のすることじゃあないでしょ！！」

　「大丈夫大丈夫。この国ではみんなやっていることだから」

　そうして手を動かすと、彼女はやはり涙目になる。

　……少しばかり楽しくなってきた。

　　前筆の通り、アナスタ・ルグラン・キリはアナスタ国の女王様。

　屈強な肉体を何よりも誇りとしている某国では、友人らしい友人も出来ず、一人女王としての役目を全うしていたと聞いている。アナスタ国の現女王を簡潔に語るなら、”修羅場”という言葉がよく似合う。

　国外需要で枯渇寸前の天然資源。それに伴って下がる貨幣経済。国内の食料資源を、諸外国からの輸入に頼っているアナスタ国では、戦争をする力も無いはずだ。

　しかし、現状では戦争が起きており、女王陛下として国を納めていた彼女も、クーデターのせいでこの国に亡命している事態となっている。四か国通商協定に対抗した物流、人的交通の面の緩和。世界はばらばらとなりながら、国とは別の組織体系が出来つつあり、変革は止まることを知らない。

　変化に対抗するには、さらなる変化が必要だ。

　そして私は、それを提案するために此処に居る。

　それには、アナスタ国の元女王たる彼女と、彼女の付き添いの力が必要だった。

　こんなことをしている場合ではないけど、これくらいは許してほしい気分もある。

　何せ私達は、こんな事も出来なかったのだから。

　「……ようやく喋ってくれた」

　おふざけは、また後に。

　こうして私達は、本題へと入る。

　「……喋らせたんだよ。そっちが」

　似合わない表情をしながら、彼女はポツリと語る。

　自身への責め、吐き出せない怒り、どうにもならなかった後悔。ただ、その感情に屈辱は無い。自分を中心に世界が回っているなんて考えたことも無い彼女に、他人に対する期待はあれど失望なんて持ち合わせている訳ない。

　他人をまとめるのが苦手なのを知っている。彼女が望むのは自国の平和だけだ。彼女の為に命を落とした使用人や、首都に住んでいる人々の安否を今でも案じて、置いてきた後悔にさいなまれている彼女だからこそ。

　フェルナンドに必要だから。

　「……キリ。お願い」

　彼女が首を振って否定した言葉を続ける。

　彼女が否定する理由は簡潔で正しい。だから私も否定をしない。

　だけど、私が彼女を止まらせない理由にはならないし、自身の考えを変えるつもりもない。

　「私には国がある。守らなきゃあいけない人たちがいる。其処を捨てて新しく始める事なんてできない。……例え大勢に捨てられていたとしても。あの人たちに報いらなきゃあいけないんだ」

　「……アナスタ国に戻るの？」

　「……考えている」

　「考えているだけでしょ？」

　「……私は少なくとも、犠牲の上でとかは考えたくない。エレワーノ。私は割り切れないんだ。自分の手を汚したくないとかじゃあなくて、私は、犠牲が嫌いなんだよ」

　彼女がここに来るまで、沢山の人が犠牲になって行ったと聞いている。

　彼女を逃がすために、囮を演じた使用人を含め、実にたくさんの人間が、善良な彼女を逃がすことに貢献して、戦果に巻き込まれたらしい。犠牲を否定する彼女に逃げる意思があったとは思えない。だから、付き人がここまで連れてきたという事も知っている。

　そしてそれを協力したのは、私が依頼した傭兵だ。

　私もこの件に一枚かんでいる。だからと言って何が言える訳でもないけれど。

　「……私が王様に似合わないのは知っている。だけど、あの人達の王様でいなきゃあいけないんだ。……だから、戻らなくちゃいけない」

　「貴方を生かすために犠牲になったのに？」

　「……犠牲に報いるために。……ここで生きろと？」

　彼女の拳は握りしめられている。

　彼女の国の悲惨的な状況に対して、彼女がどう思っているのか話した事さえない。

　昔から変わっていないなら、彼女にとってかの国は思い入れの深い国だろう。私達が幼いころからその志が変わっていないのなら、彼女が口走る答えは。

　理想論であり、現実的ではなく。

　夢物語の様な答えに相違ない。

　「……それは違うエレワーノ。私が居なきゃあいけないのはあの国なんだ。

　確かにここは平和を脅かされていて、貴方の考えなら、きっと平和な国になると思う。……だけど、私の国は此処じゃあない。私の国は、アナスタ国。あの鉄臭い匂は嫌いだけど、私が責任を務めるべき国はあそこしかない」

　そしてそれは、どうやら的中したようだ。

　「泥に汚れようと、血に汚れようと。死体を踏もうと。それでもより良い国を目指そうとしている人を知っている。少なくとも、私は、彼等に答えられる良い王様なければいけないんだ」

　「……良い王様は救えない」

　「平気で悪いことをする王様よりはマシだ」

　「それが民の為にはならない」

　「悪い事は私自身が許せないんだ」

　子供みたいだ。

　私はそう吐く。彼女の思いは確かに正しい。しかしそれには将来性も計画性も無い”理想論”にしかなり得ない。……いや、それは論理にも含まれないほど身勝手な思い込みだ。

　「……だから今は考えさせてほしい、何時か、答えを出すから」

　それは現実逃避と何も変わらない。

　そう言葉が口走りそうになるのを堪えて、一言、そう。と呟いた。彼女は昔から優しい王様だった。……しかし、その結果がこれだ。彼女自身が優しくとも、力ない正義に意味は無い。

　彼女がいくら諸外国との連携を図ろうと、その諸外国は彼女の正義に似合わなかった。

　彼女は正しく、結果を残せなかった王様は、そうして現実から目を背ける。

　私はいら立ちを隠しきれず、彼女の肩を掴み、言い切れない言葉をかみしめながら思いを載せて覆いかぶさった。

　先程のように、彼女は反応を示さない。

　長い長い沈黙が、その場を支配した。