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おかしな夢？

　盛大なファンファーレが鳴った。今日の主役ーーリエラの登場に、タキシードやドレスを着た大人たちが、笑顔で彼女を出迎える。ユーリは第二王子のため、カータとその妻ーーアイシスの後ろに控えていた。そこは、天井部分がドーム型で、ぐるーっと丸い空間。中央は海とつながっているらしいのだが、どうにも見えない。

　ユーリはしばらく傍観することにした。

　カータとアイシスが前へ進みでる。王子が優しい笑顔を向けつつ、

「お誕生日、おめでとうございます。ようこそーー」

　そこで、言葉が途切れ、カータはまじまじとリエラを見つめた。

「あれ……？」

　リエラとカータが見つめあっていると、アイシスが、

「誕生日おめでとう、今日は楽しんでーー」

　彼女の言葉も途切れた。そして、よそよそしい態度から、一気に親しみのこもった言い方になる。

「あら……亮じゃない」

　リエラはカータからアイシスへ顔を移した。

「え……？　お姉ちゃん!?」

　飛び上がったリエラを見つめ、カータはのんびりと、

「おや？　髪と目の色は違いますが、亮ちゃんじゃないですか」

「櫻井さんっ!?」

　セレニティス姫さまが叫んだところで、従者たちは全員頭を抱えた。

（皆さま、お名前を間違われています！）

　周りにいた人々がざわつき始めて、ユーリはおかしいと思い、一歩前へ出た。

「何かあったんですか？」

　三人が一斉に振り向くと、そこには、ひざまでの長い銀髪と、スミレ色の瞳をしたユーリが立っていた。どこからどう見ても、疑いようのない美少年を見て、アイシスは引っ掛かりを覚える。

「あら？　あなた……どこかで見たことあるわね」

　ユーリはギクリとした、ファンに見つかったと思って。

「っ!!」

「あぁっ!!」

　アイシスは大声を上げ、銀髪美青年を指さした。

「あなた、ロック界の王子様、『白石　祐』じゃないの!? きゃあああっっ〜♡」

　一気にテンションが上がったアイシスに、部下は頭を抱える。

（アイシス様、またお名前をお間違えてございます）

　ユーリは不機嫌な顔になり、ぼそっと。

「……やっぱり、仕事のし過ぎだ」

（何で、夢の中まで……。俺、もうダメだ。本当に、仕事休まないと……）

　盛大にため息をついた、ロック界の王子様には構わず、アイシスはキャピキャピ声で、

「きゃあっ！　祐君までいるなんて、なんて素敵なのかしら♡」

　彼の服を指さし、

「その服、とっても似合ってるわよ。やっぱり王子様だわね♡」

　姉の発した名に、リエラはびっくり。

「祐っ!?」

　銀髪少年は射殺すような視線を送りつけ、

（誰だよ？　俺を呼び捨てにするのは）

　彼女のブルーの瞳から、顔全体を見て、

（ん？　この顔、どっかで見たことある。このとぼけた顔は……）

「亮……か」

　ため息まじりに王子が発した名に、まわりにいた従者たちはがっくりと肩を落とした。全員、違う名前で呼びあっているのを前にして。

（ユーリ様だけが、頼りでしたのに……）

　みんなの期待をなぎ倒したことに気づいていないユーリは、いつもと違う幼なじみの姿に気づき、

（人……魚……？　……人魚）

　あることを思い出し、合点がいった。

（あぁ……。だから、あの宝石商、陸のものがいいって言ったんだな）

　リエラにピントを合わせ、

（ん？　ちょっと待て、人魚って……いや、夢ならありか）

　ユーリはそこで、急におかしくなって、珍しく笑った。

「お前、その格好すごいな」

（夢の中までぼけてる、こいつ。ぷぷぷっ）

「え……？」

（カッコウ？　鳥がいるの？）

　リエラはドームの天井をきょろきょろし始めた。彼女の胸元に視線がいき、ユーリはすっと真顔に戻った。そして、心の中で自問自答。

（俺、何でこいつのこんな格好、夢に見てるんだろう？　欲求不満……!?）

　自分の出した結論にびっくりし、

「っ！」

（違っ！　ない……それはない、あるわけない）

　ユーリが慌てて否定していると、従者の戸惑い気味な声が。

「あ、あのぅ……。先ほどから、おっしゃってることが、よくわからないのですが……」

　はたと気づき、四人がまわりに目を向けると。そこには、複雑な表情を浮かべた、四、五十名の部下たちが。王子なのに、カータが遠慮気味に、

「すみません。ちょっと、待っていただけますか？」

　内緒話をするため、他の三人を手招きで、近くへ呼び寄せた。円陣を組むような形になり、

「ユーリ君は、有名人なのですか？」

　この状況下で、カータはものすご〜くズレた質問をした。しかし、もちろん、このメンバーで突っ込む人物などいるわけもなく、そのまま会話は進む。

「ユーリ君？」

　リエラとアイシスが顔を見合わせ、カータは銀髪少年を指さした。

「彼がユーリ君です」

「きゃあっ！　素敵ね♡」

　胸の前で手を組み、体を左右に嬉しそうに揺らしているアイシスを、ユーリは一瞥《いちべつ》し、

「…………」

（何だどう素敵なんだか……）

「祐、ユーリって名前なの？」

　リエラの問いかけを聞き、彼はそっちへ視線をくれた。

「あぁ、そうだよ。目が覚めたら、そう呼ばれてた」

　完全に忘れ去られてしまったカータが、控えめに。

「私の質問の答えが、まだなのですが……」

（どちらへ、いってしまったのでしょうか？）

　アイシスは目をハートマークにしたまま、大興奮で、

「彼はね、今や飛ぶ鳥も落とす勢いの人気ロックバンド、Whitenessのボーカリスト、白石　祐なのよ。この春に出したシングルWhite Goleが大ヒットしてね。それから出す度に、CDランキング、一位を必ず獲得するの。すごくいい声してるのよ。もう、しびれちゃって、メロメロなの♡ CD、全部持ってるわ」

「それは知りませんでした」

　カータはのんきに感心し、ユーリに向かって、

「すごいのですね、ユーリ君は。今度、聴かなくてはいけませんね」

　にこやかな笑顔を向けられたユーリの耳に、リエラのもっとのんきな声が。

「祐、本当に王子様になったんだね」

　ユーリは珍しく突っ込んだ。

「待て、これ、夢だろう」

　カータがすうっと真顔になった。

「いえ、夢ではないようです」

　ユーリはカータのあまりの変わりぶりに、

「それは、どういう……」

　ぼけですか？　思わず、そう聞きそうになった。

「先ほどさん人で話していたのですが、それぞれが夢を見ていると思っているのは、おかしくありませんか？」

　カータの問いかけに、ユーリは珍しく驚き、少しぎこちなくなった。

「みんな……そう思っている……ということ…ですか？」

「えぇ、そうなんです。これは、夢と少し違うのではないかと思います」

　ユーリはカータから視線をそらし、リエラとアイシスをうかがい見た。ふたりともさっきとは違い、真剣な顔。そして、ユーリはボケボケの幼なじみを特によく観察。

ぼけてる……感じはしないな。ということは……現実。夢じゃないなら……）

　ぼんやりしている彼の瞳が、にわかに色づき、

　「……!?」

（ダンス、どうするんだ!?）

　ユーリの最大の心配ごとは、それだった。

　四人の会話が途切れたのを逃さず、部下の一人がすぐさま、

「あ、あの……」

（CDとは何でございましょうか？）

「はい？」

　カータは振り返り、自分たちの置かれている状況を思い出した。

（そうでした、忘れてました。ユーリ君の意外な一面に、すっかり引き込まれていました）

　そして、王子なのに、カータはまた遠慮気味に、とっさに嘘をつく。

「すみません。お会いできたのが、とても嬉しかったものですから、つい……」

　そこまで言って、リエラたちの方へ顔を戻した。

「どうやら、ここは私たちの知っている世界とは違うようです。名前も職業も何もかも……」

　アイシスはあごに人差し指を当て、首を傾げる。

「どうしたら、いいのかしら？」

　カータは愛する人の視線を受け、

「とにかく、他の方たちは元々この世界にいたようですから……。そうですね…？」

　とりあえずの、解決策を提示。

「……多勢に無勢。まわりに合わせるしかありませんね。郷に入ったら、郷に従えです」

「自己紹介した方がいいんじゃないですか？」

（俺、みんなの名前、知らない）

　人を引きつけるような声が響き、三人がそちらを見ると、ユーリがしっかりした瞳をしていた。カータとアイシスが同時にうなずき、

「あぁ、そうですね」

「あぁ、そうね」

　リエラは首を傾げた。

「え……？　どっちの？」

　こんがらがっている姫を置いて、話は進んでいく。全員を見渡しつつ、カータがのんびりと、

「では、どなたからにしましょうか？」

　それを聞いたユーリは、心を決めた。

（俺が仕切った方が早い。このままじゃ、時間の無駄）

　そして、最低限の言葉を口にする。

「年功序列で」

　カータはにっこり微笑み、

「私からですね？」

　コホンと咳払いひとつ。そして、さっそく、

「えー、私は、櫻井ーー」

　リエラと同じ間違いをする人がここにいた。アイシスが慌てて止める。

「正貴さん、違うわよ、ここでの名前」

　ふたりのやり取りに、ユーリはあきれ顔。

「…………」

（ふたりとも間違っています。カータさんです）

　さほど驚きもせず、カータはのんびりと。

「あぁ、そうですよね」

　ユーリは心の中で、盛大にため息をついた。

（ダメだ、この三人は……）

　カーラは姿勢を改め、

「私の名前は、カータ　ソフィアンスキー。この国の王子で、ユーリ君の兄です」

　言い終えた彼は優しい眼差しを、次の人へ送る。

「私は、アイシス　ソフィアンスキー。カータさんの妻で……」

　そこで、リエラの方をちらっとうかがい、妹がささやき声で、

「リエラ！」

「リ、リエラの姉でもあります」

　次は、誕生日の早いーー四月十四日生まれのユーリが。

「俺……じゃなくて、僕はユーリ　ソフィアンスキー。この国の王子で、カータさんの弟です」

（何で、俺、僕って言ってるんだろう？）

　彼が微妙な顔をすると同時に、最後のリエラが自己紹介を始めた。

「私は、リエラ　カリアント。アイシスお姉ちゃんの妹です」

　こうして、全員が言い終えると、四人は妙な違和感に包まれた。お互い、恋人や姉妹、幼なじみという関係なのに、自己紹介をしているーーという、何とも奇病な光景。

　しかし、彼ら以上に奇妙な光景を目にしている人々がいた。それは、まわりにいた部下たちである。無言のまま、自分たちの仕える人たちの背中を見つめ、

　「…………」

（なぜ、皆様、自己紹介されているのでしょうか？　記憶喪失でございましょうか？）

「ユーリ君、これでよろしいですね？」

　カータが振り向こうとすると、ユーリの引き止める声が。

「ちょっと、待ってください。カータさんは、俺のことユーリって呼ばないと変じゃないですか？」

　カータは振り返るの止め、妙に納得。

「確かにそうですね。では、私は君のことをユーリと呼びましょう。ということは、ユーリも私のことをカータと呼び捨てか、兄さんをつけないと少し変ですよね？」

　新たな問題を提示されて、アイシスはため息をついた。

「何だか、ややこしくなってきたわね」

「う……うん」

　リエラが戸惑い気味に返事をすると、カータが、

「それでは、その辺りはまわりの反応を見て、臨機応変にいきましょう」

　その言葉に他の三人はしっかりうなずき、円陣は解散。その間、ずっと待っていた部下たちは、ユーリたちが振り返った後も、しばらく黙ったままだった。ジュレイテ国の冷たい風が、四、五十名いる部下たちの間を、ヒュ〜っと吹き抜けてゆく。

「…………」

　物音ひとつしない空間が数分続き。

　そして、突然。アイシスのきゃぴきゃぴ声が響いた。

「ま、待ってたわよ、リエラ。さぁ、髪飾りをつけて」

「う……うん」

　姉に言われた通り、髪飾りを挿すと。全身がキラキラと輝き始め、眩しい光に包まれたかと思うと、それは消え、リエラの尾ひれは、ハイヒールを履いた2本の足になっていた。ふんわりとしたパステルピンクのドレスに、頭には光り輝く銀のティアラ。まるで魔法みたいな出来事に、リエラが目を瞬かせていると、驚くことなく、カータはリエラーー一瞬にしてドレスアップした、姫に手を差し、

「さぁ、お手を」

「……あぁ……はい」

　リエラ姫はすっと立ち上がった。慣れないヒールで少しふらつくが、カータに支えられ、すぐに落ち着いた。挨拶が無事行われたのを見届けた従者が告げる。

「それでは、ご案内いたします」

　こうして、この世界の住人となった、リエラたち四人は案内されるまま、ジュレイテ城内を歩き出した。