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第十五夜：望月の夜の鴻屋

　鴉沢《からすざわ》が営む貸本屋『とり文《ぶん》』に鴻屋《おおとりや》の旦那、鴻野源蔵《こうのげんぞう》の姿があった。

「旦那、珍しいですね。今日はアレが入荷してますよ」

「そいつはいい。燕屋《つばめや》と一緒に読ませてもらおうかね」

　鴉沢が奥から『鳥怪異聞《とりのかいいぶん》』を出すと、銭と引き換えに鴻屋に渡した。

　黄色い表紙に、描かれた小鳥はマヒワの特徴がある。

「おれらもまた、か」

　懐に読本《よみほん》をしまうと、燕屋に立ち寄る。

　雪の江戸は手先が凍る。

　両手をこすり、息を吐くと白く曇った。

「燕屋。お文の読本が出来たみたいだな」

「ああ、あいつらも元気にしてるかね」

　香の繕いをする女の姿はもういない。

「見てみろ。今日は望月だ」

　燕屋の言葉にふと顔を上げると、大きな満月がそこにおわした。

　視線を店の入口に向けると、白鷺《しらさぎ》とマヒワが仲睦まじそうにしている。

「すまねぇな、四十島。何年も見習いにしとけと燕屋に進言したのはおれなんだ」

　鴻屋の独り言を野鳥は知るよしもない。

　ただ、大きな白鷺の背に黄色いマヒワがとまっている様子は、江戸の知る人ぞ知るものになっている。

「結ばれはしねぇが、冬の間は一緒にいてやれよ」

　源蔵がしみじみと呟くと、二羽は月光の中に溶け込むように、静かに夜空へ飛び去っていった。

「おーい。外に突っ立ってないで中に入りな。加鳥《かとり》の旦那も呼んである。皆んなでそいつを読ませてくれや」

「ああ、そうだな。あいつは四十島の長屋の大家だったからな」

　男たちは燕屋の奥座敷へ入り、一冊の読本を囲む。

　やれ、頁《ページ》をめくるのが早いだの、遅いだの。

　まるで手習所《てならいじょ》の風景のようだった。

「あいつ、春琴《しゅんきん》なんて上方の女と会っていたんだな」

「聞いた時は、すわ独身男の春か、なんて思ったがね」

「法師の話ははじめて聞いたね」

「あんなことがあって、よく人間を好きでいてくれたモンだよ」

　男たちの話は夜が更けても終わらなかった。

　ただ、マヒワが旅立つ春の日までは、この話は続くだろう。

『望月に　春よ来るなと　願っても　香る花が　うつろい急かす』

　――鴻野源蔵