角だけ魔族の太郎さん〜人材育成から始める魔王軍マネジメント〜

第5章「裂け目の中で」

5-10 焚き火そばで

　その夜、前哨地近くの小さな砦に戻った頃には、空はすっかり暗くなっていた。

　外では負傷者のうめき声と、治療班の短い指示が飛び交っている。砦の内側は、焚き火の光だけが壁を赤く染めていた。

　太郎は荷車から最後の木箱を下ろし、帳面に印をつける。

「前線宛て、矢束あと三箱……薬草は、これで全部か」

　指先がかすかに震えている。戦闘の緊張が、まだ抜けていない。

　焚き火の向こうで、第一小隊の隊員たちが鎧を外しながら低い声で話していた。

「また新人が吐いてたな」

「今日のあれで済んだなら、まだマシだ」

「明日も同じように持つと思うなよ」

　冗談めかした調子の中に、どこか「慣れた諦め」が混じっている。

（……これ、職場で聞いた会話と同じだな）

　現世で、夜遅くの休憩室で聞いた愚痴と似ていた。

　ただ、ここでは「明日」が本当に命に関わる。

　イルスが湯気の立つ木椀を二つ持って近づいてきた。

「太郎さん、これ。薄いスープですけど……」

「あ、ありがとう。助かる」

　受け取った椀から、肉と野菜の匂いが立ち上る。味は薄いけれど、胃に落ちていく温かさだけで、少しだけ肩の力が抜けた。

「……今日の引き方、すごかったです」

　イルスがぽつりと言った。

「すごかったって、荷車押してただけだぞ」

「いえ。反撃の合図を聞いてから、退く列が崩れなかったの、初めて見ました。いつもは、誰かが勝手に走って、誰かが取り残されるんです」

　イルスは焚き火を見つめたまま、言葉を続ける。

「今日も怖かったですけど……“ここまで下がればいい”って線が、少しだけ見えた気がして」

　その言い方が、太郎の胸に引っかかった。

（線、か）

　太郎は足元の土に、指でざらりと線を引いた。

「イルスさん」

「はい？」

「さっきの場所をざっくり描くと、こんな感じでしたよね」

　土の上に、森の縁と前哨地の広場、そこに陣形の円を描いていく。荷車の位置と、太郎たちが下がったラインも、簡単に印をつける。

「ここが前線。ここが荷車。で、このあたりが“退き始める地点”」

　イルスは興味深そうにかがみ込んだ。

「……こうして見ると、分かりやすいですね」

「現場に出る前に、こういうの……見せてもらったこと、あります？」

「ありません」

　即答だった。

「出撃前に、軽く号令がかかるくらいで。どこまで行くかと、どっちから回るかくらいは聞きますけど……“どこまで下がっていいか”は、教わったことないです」

（やっぱり、そうか）

　太郎は、土の上にもう一本、線を引いた。

「じゃあ……仮にですけど。明日も同じ場所で戦うとして」

　前線の少し後ろに、半円を描く。

「ここから先は“絶対に無理しないライン”って決めるのは、どうですかね」

「絶対に、ですか」

「はい。ここを超えて踏ん張るのは、隊長と、選ばれた人だけ。それ以外は、ここまでで限界。それを、先に全員で共有しておく」

　イルスはしばらく土の図を見ていた。

「……それだけで、変わりますか」

「全部は変わらなくても。“どこまで頑張ればいいか分からない”よりは、少しマシになるはずです」

　現世の現場でも、同じような話をしたことがある。

　残業の上限、任される仕事の範囲、責任の線引き。

　それだけで、潰れずに済む人間は何人もいた。

「本当は、もう一段階手前に、練習とか説明とか欲しいんですけどね。いきなりぶっつけ本番だと、そりゃ新人はパニックになりますよ」

「練習……」

　イルスはその言葉を噛みしめるように繰り返した。

「最初から戦場じゃなくて、“戦場ごっこ”みたいな場所、あればいいんですけどね」

「そんな場所、作れるんでしょうか」

「作らないと、たぶんこのままです」

　太郎は図の横に、小さく丸と線を描き足した。

　人形のような簡単な記号で「新人」「先輩」「退く方向」を示す。

「俺、現世では新人教育も少しやってたんですよ。そのとき一番きつかったのが、“教える側も教わってない”って状態で」

「教える側も……？」

「“ちゃんと教えてもらえなかった人”が、そのまま“ちゃんと教えられない先輩”になるんです」

　イルスの表情が、ほんの少しだけ曇る。

「……心当たりがあります」

「だから、どこかで、誰かが止めないといけない。どこまで戦えばいいのか。どこまで下がっていいのか。どうやって生きて帰るのか。それを最初に教える人を、ちゃんと決めないと」

　ちょうどそのとき、足音が近づいてきた。

「何の図だ」

　ガルドだった。鎧は外しているが、肩の動きはまだ固い。

「今日の前哨地の簡易図です」

　太郎は立ち上がりながら答えた。

「どこまで出て、どこまで下がるか。それを最初に決めて、全員で共有できないかと思って」

　ガルドは土の上の線をしばらく眺めた。

　焚き火の光が横顔を照らす。額の古傷が赤く浮かび上がった。

「……退き方を教えるってことか」

「はい。できれば、退く前に“教える場所”も作りたいですけど」

「戦場に出る前に、戦い方を教える時間なんて、今はない」

　ガルドの声は短かったが、否定だけで終わらなかった。

「だが――」

　彼は、土に描かれた“下がるライン”を指先でなぞった。

「ここの線を、もう少し前に出せるなら。死ぬやつは、減るかもしれん」

　太郎は息を呑んだ。

「前に、ですか」

「退く場所が“ここまで”だと分かっていれば、危ない場面で、もう半歩だけ踏ん張れるやつもいる」

　ガルドは淡々と続ける。

「それでも無理なやつは、最初から後方だ。前に出すべきじゃない」

「……選別も、必要ってことですね」

「現場を守るならな」

　ガルドはそう言って、太郎を見た。

「お前は、線を引くのが得意そうだ」

「線、ですか」

「第二小隊でも、そうだったんだろう。誰がどこに立つか、何を持って動くか。それを整理して、動かしやすくする」

　ガルドの視線は真っ直ぐだった。

「“退く線”と“前に出していいやつ”の線。考えてみろ」

　言い終えると、彼は踵を返した。

　すれ違いざま、イルスが小さく頭を下げる。

　ガルドの背中が暗がりに消えたあと、焚き火のはぜる音だけが残った。

「太郎さん」

　イルスが、少しだけ笑った。

「さっきの“戦場ごっこ”、本当にできたらいいですね」

「名前からして怒られそうですけどね」

　太郎も苦笑する。

「でも、“何も知らないまま出す”よりは、怒られながら準備したほうが、まだマシですよ」

　土の上の簡単な図を見下ろす。

　前線の丸。退く線。その少し外側、自分が荷車を構えた場所。

（俺は、魔族の側に立ってる。けど――本当は、どっちの味方なんだろうな）

　答えは出ない。

　ただ、目の前で死にかけている奴らがいる。それをどうにかしたいと思っている自分がいる。

　頭の上で、角がかすかに揺れた。焚き火の熱で、空気が揺らいだせいかもしれない。

　太郎は土に描いた線を、もう一度なぞった。

「……まずは、ここからだな」

　小さくつぶやいて、帳面を開いた。