第弐話「マンジ・プラス」
「ところで暁ちゃん」
「なんだよ、桑」
「ボクたちは何をするんだっけ？」
桑崎の言葉に暁は呆れたという感情しか湧いてこなかった。この少女がこういう適当な戦闘マニアだということは百も承知ではあったが改めて言われると呆れるしかない。
「希竜さんがなんとかっていうチームを潰してこいって言ったから俺が行こうとしてたらテメェが一緒に行きたいって言ったんだろが」
「なんとかじゃないよ、『マンジ・プラス』だよ。構成員は百人弱でチームの中でも六チームに別れてて、その中には女子だけで構成されたチームもあるんだよ」
隣を歩く桑崎が自慢げにペラペラと自分の持つ情報を喋っていく。
「相変わらずだなおまえは……」
彼女は興味のないことにはとことん興味を示さなず、全く覚えようとしない。しかしそれは戦いのことになると凄まじいまでの記憶力を発揮する。それこそが桑崎誠が《バトルマニア》と呼ばれる由縁なのだ。
「殴ったり蹴ったりしたらどんな感触がするのかなぁ？」
怖いほどの笑みを浮かべ、目を輝かせる桑崎に暁はかなり引いている。
ちなみに桑崎は暁のように武器は一切持っていない。その理由は、本人が言うに「骨を砕く感触が直に伝わってこないじゃないか」というなんとも狂った理由なのだ。
「それで暁ちゃんは希竜ちゃんからどんな情報を聞いたの？」
「希竜さんが何か教えてくれると思うか」
当たり前のことを聞くなという気怠い表情を浮かべる。
希竜は気分屋だ。そのせいで必要最低限の情報さえくれることが少ない。教えてくれる情報といったらチームの名前くらいなものだ。
「まぁ、そろそろそのマジなんとかっていうチームのアジトに着くらしいから気を引き締めろよ」
「わかってるよ。いやぁー、楽しみだね」
暁と桑崎は歩くこと三十分程度立ったと思う。今だ『マンジ・プラス』のアジトには辿り着けていなかった。
そもそも暁は希竜にアジト位置すら聞いていなかった。地図も無しに見知らぬ土地に足を踏み入れるということはイコールで迷子になることを指しているようなものだ。
今頃希竜のことだから、
「場所を伝えるのを忘れたな……まあ、あいつなら行けるだろう」とか思っているのであろう。
そう普通ならこの時点で『マンジ・プラス』のアジトにつくことは不可能だ。しかし目の前で起きている光景がそれを否定している。
「ねぇ〜、『マンジ・プラス』のアジトってどこにあるか教えてくれないかなぁ？」
桑崎の右手が掴んでいるのは男の髪の毛だ。それは頭皮へと繋がっており、男が苦しそうに顔を上げられている。顔には幾つものすり傷や青あざあり、鼻と口からは流血がみられる。
彼女はアジトがわからないからと片っ端から出会った不良っぽい人に話をかけてやっとここまでやっと来れた。血の気が多い桑崎を止めるのに苦労し、暁も何もしてないのに疲れている。
「お、教えま……すから、いの、ち……だけは……」
「うん。ありがとね。それじゃあ案内してもらおうかな」
満面の笑みを浮かべる桑崎。普通に笑ったりしていれば整った顔立ちで可愛らしい方なのだが、今はそれとは対照的に狂気しか感じられない。
「ちなみに嘘の場所なんか教えたらどうなるかわかってるよね？」
笑みを崩さぬまま桑崎は男に告げる。その声は全くというほど笑っていない。
「その辺にしておけよ、桑」
見た目ひ弱そうな少女にボコボコにされた彼にせめてもの同情で肩を貸して立ち上がる。
「ほら、早くいくぞ。……嘘はつかねぇ方が身のためだからな」
ぐったりとする男の耳元に小さな声で呟いた。彼の身体が一瞬震えるのを感じた。ああ、と男は一言で答えた。
その男の案内で連れて来られたのは、市街地の大通りから一本外れた路地裏。その一角にある店の前で男は止まれと指示する。
「ここがテメェらのチームのアジトなのか？」
「ああ、そうだ」
「あんまりアジトって感じはしないね」
アジトというよりは古い喫茶店に見える。木製の古風な扉。その上には本来店の名前をかけるであろう金属の棒が伸びている。
その店は見れば見るほど喫茶店にしか見えない。
桑崎はその店をいろいろな角度から見ている。
流石に扉を見てもなんもないだろ、と思いながらも暁は扉の奥から感じる不気味な感覚に一種の興奮を覚えていた。三年間で暁は幾度となくこの感覚を感じてきたが、それがどのような理由で興奮しているのか暁自身もわからない。
人とは自分のことを知っているようで一番知らないものなのだ。自分のことを100%知ることができればそれほどつまらないものはない。自分の力量など測れないから人は頑張ることができる。
暁は肩を貸していた男を地面へと下ろすと扉の前で立ち止まる。隣で桑崎が今か今かとわくわくしているのが見ずとも伝わってくる。
彼女の頭のネジが外れる前に行動に出なければならない。
大きく息を吸いこむ。吐き出す。
それが合図となり、暁は目の前にある扉を開け放った。
