風吹く鄙の珠の巫女6
普通ならば痛みに顔を歪ませるほどの力だったが冥之上は涼しい顔をしていた。
だが、何度行こうとしてもスオウは掴み直して離さない。
いくらスオウが傍にいるとはいえ、鄙の者ではない冥之上が近づけば番をしている者たちに警戒されてしまうだろう。
「会うことは能わぬと言っている」
「何故だ」
「祭礼の最中だからだ」
「祭礼とはなんだ」
「珠の巫女の御力を闇女上にお返しする儀式の他にあるか！ 何故然様な事を聞くのだ。荒振上なき今の世に、珠の巫女の力は人には必要ない。故に闇女上にお返しする、そのための祭礼だぞ。今は身体の中の穢れを払うために、ああやって小木蔵にいる。鄙の者でも近づいてはならない。外から穢れを持ち込むわけにはいかないのだ！」
「弱っているようだぞ」
「…………！ ……ここからでは見えぬであろう」
「分かる。汝には見えんか」
「人ならざる者の力か」
「何故弱っている」
「当たり前のことを聞くな！ 穢れを払うには食断ちせねばならぬ。次の望の月まで生きていなければならぬから少しばかりは食わせて貰えるが……あのような狭いなかで、糞も尿も木組みの隙間から垂れねばならなくて……弱らぬわけがないだろう！」
「弱らせてどうする」
「話を聞いていないのか……！ 弱らせるためではない。身体の中の穢れを払うためにああやっている。望の月の前には出だされて全てが清められる。……本当に知らぬのか？ 贈りの祭礼は古より行いてきた事だぞ。熊や猪での祭礼を含めたなら、それはもう数えきれぬ程だ。闇女上は私らの御饗を受け取りて、その礼に豊かな稔りを授け、災いあらば私らを守り給う。そうなのだろう!?」
「知らん。冥之上は闇女上に創られたばかりだ。然れど、冥之上が初めて闇女上と会うた場所は天も地もない暗闇だった。あそこで何かを受け取ることが能うるとは思えない。それに闇女上は現世に手を下す事は出来ない。冥之上や導祖とやらを遣わすのがその証だ」
「…………」
人々が信じてきたことを無表情で淡々と否定された。
スオウは言葉もなく立ちつくしていたが、その顔には教えを侮辱する冥之上への怒りなどはなかった。
逆に瞳の奥には安堵と悲しみの色が見えた。
しかし冥之上にとってそれはスオウの纏う光の色が変わったように感じただけで、興味深そうに顔を覗きこむばかりで心根を慮ることは出来なかった。
スオウは生まれてからの十余年、幾度となく贈りの祭礼を見てきた。
大概は獣を供犠にして行われ、贈った後の夕食は楽しみの一つだった。
しかし日照りや疫病に悩まされた年には捧げられるものが常とは異なった。
難事には鄙で一番良い者を闇女上に差し出すのが習わしだったのだ。
かつてはスオウもそれを素晴らしいことだと思っていた。
だが失う側となって初めて違和感に気付いた。
最愛の家族が闇女上の供人に選ばれることは畏れ多くも光栄なことなのだと思わなければならないというのに、全くそうは思えなかったのだ。
それでも他の者の前でそのように口を滑らせようものならどんな目に合うか分からないし、今まで諸手を挙げて家族を捧げてきた者たちの事を考えると何も言えなかった。
まだ難事は起きていないので妹を闇女上に捧げるのは時期尚早だと長に訴えたこともある。
しかし、珠は出し惜しむよりもすぐにお返ししたほうが闇女上の機嫌を取れるだろうという鄙の者たちの総意を変えることは出来なかった。
だからスオウは同意を示すために、兄として祭礼に使う上等な肉を狩りに行くと嘯いて山に入った。
ただ、本当は妹に顔向け出来なかっただけだったのだ。
そんな時に出会ったのが冥之上だ。
贈りの祭礼などしなくても、この者なら妹を救えるのではないかと思った。
今、祭礼の馬鹿げた構図を一蹴してみせたことも追い風となった。
悪しき風習はここで断たなければならなかった。
冥之上を土の精隷と侮るばかりで闇女上の使者であることを信じようとしない長には期待できない。
出来れば妹を救った後もこの鄙で平穏に暮らしていきたいから、ここで無遠慮に妹に近づこうとしている冥之上をほったらかしにして荒事を起こすわけにもいかない。
一度わが家へと戻り対策を練るべきか。
考え事をしていると、髪の毛を掴まれていた冥之上が動いた。
