風吹く鄙の珠の巫女10
何度声をかけてももう二度と動くことはない。
もともと弱り切っていた少女は腰に穴を開けられ、臓物を引きずり出された痛みで意識を混濁させたまま、大量の失血に止めを刺されるかたちで既に絶命していた。
肉体に残った僅かな条件反射がまるで生きているかのような錯覚を見る者に与えるが、それは一縷の望みですらなかった。
文字通り腕の中で息絶えた最愛の妹を前にして、スオウはただただ抱きしめることしか出来なかった。
「要无！ 要无っ！」
少女の名を叫びながら返ってこない反応を待ち、何度も肩をゆするスオウ。
その真名を呼んだのは久しぶりのことであった。
必要ない、という意味の名はもう一人男手が欲しかったスオウの両親が与えた彼女の生涯そのものだった。
それがようやく報われると思ったのに。
夢枕に美しい女性が立って光る何かを腹に埋めていったという妹の告白に対し、長老が珠の巫女の伝承を持ち出した時にはスオウは我が事のように喜んだ。
それが事実なら妹は必要とされる存在になれるのだと。
なのに彼女は、豊作を願い上に捧げられる獣と同じように小さな檻に入れられて次の満月の夜に殺されることとなった。
そんな折にこの土の精隷と出会ったのは偶然ではなく、妹を無為に殺さないために闇女上が計らってくれたからではなかったのか。
「冥之……上……！ 汝は、お、己が何をしつるか分かっているのか？」
震える声を何とか絞り出したスオウは目の前の精隷の表情を見て息を飲んだ。
妹の一部を握った拳をしげしげと眺めるその目はまるで虫のそれのようになんの感情も宿っていなかったからだ。
土の精隷は感情を持たないという言い伝えは知っていたが、この状況下では酷く生々しい。
それは精隷というものが、人と姿形が似こそすれ、まったく別の存在であるということをスオウに雄弁に語りかけてくるのだった。
思いあがっていた。
多少不自然ではあるが会話できることに惑わされ、自分の指示を聞いたことでこれは使えると自惚れてしまった。
ただそれは単純に冥之上にとって断る道理がなかったからにすぎず、従っていたわけではなかったわけだ。
冥之上の目的は珠の力を回収することのみであり、依り代がどうなろうが関係なく、どうでもいいことだったのだ。
「これでいいのか？ よく分からんな」
「よく分からん……だと？ よく分からないのに要无は死……己に殺されたのか？」
「まあいい。次の巫女はどこだ」
「なにがまあいい、だ!!」
妹を抱く腕に自然と力がこもり、スオウは突如湧いた怒りのままに矛を冥之上に向けて投げた。
鋭く飛んだ矛は冥之上の顔に勢いよく刺さったが、それで顔色が変わることもなかった。
用事が済んだ以上はスオウにも興味を無くしたのだろう。
それがますます哀しくて、彼は土の精隷に飛び掛かった。
「妹の一部を、返せっ！」
その部分を取り返そうとした時だった。
今までまるで反応がなかった冥之上が急に顔を向けた。
あの腕の変形は自分を真似た反撃の所作だ。
スオウの意識はそこで途絶えた。
次に目が覚めるとスオウは薄暮れた家の中に寝かされていた。
そして傍らには見知らぬ者がいた。
外套の風よけ頭巾を深く被ったその者は、スオウが目覚めたことに気付くと頸動脈や額に手を当てた。
額を触られた時に鈍い痛みがあり低く呻くと、男は宥めるような仕草をしつつ傍らの土器を差し出して来た。
「これを飲み給う。気付け薬なり」
「……汝は、誰そ」
「旅の者にて。一宿を給わんとせしが、よもやかくなるおぞましき事があらんとは思わじ」
おぞましき事。
その一言でスオウは気付け薬を飲むよりも鮮明に意識を取り戻した。
気絶している間に時刻は半日以上経ち、外には夕闇が訪れようとしていた。
皆は、死体は、あの土の精隷は、妹はどうしてしまったのだろうか。
「あれは……あれは全て夢にあらじか」
「思い鎮まれよ。誰れも汝を責めてはおらぬ。穢れは女衆が取り遣りけり。今はよく休め」
「然てしも有らず！」
「旅の方！ あっスオウ様!? 良かった、ああ、良かった……御目覚めになられたのですね！」
血相を変えて入ってきた女はスオウを見るとたちまち座り込んで泣き出してしまった。
男たちを殺し、穢れを鄙に持ち込んだ張本人であるスオウが気絶している間に仇を取ろうともせずに心配していたとはどういう了見だろうか。
スオウは女を慰めようと傍に寄ったが女の後ろに見える外の光景に気付いて目を細めた。
そしてその光景はスオウの足を無意識に外へと誘った。
夕靄の中、まるで星が瞬き始めるかのように、なにもない場所から次々に女たちが現れる。
その女たちは皆同じ美しい顔をして、同じ手燭を持っていた。
いつの間にか隣に来ていた旅の男が短く導祖なり、と呟く。
無数の導祖たちは畏れて地面に頭をつける鄙の女衆には目もくれず、一人一人が男たちの死体の元に立つと、手燭に火が灯り、消えていった。
「……魂を運んでいるのだ。皆人に姿を見せたるはさても珍しきことよ。此はあれなる土の精隷に関りありやなしや」
冥之上はスオウの記憶のままの場所に立っていた。
女たちも恐れて近づけなかったのか、傍らには妹の死体がそのままになっていた。
その前に導祖の一人が立っており冥之上と向き合っていた。
スオウは何も言わず二人の元へと駆けていった。
