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執事様、不意打ちというやつですか？

　お嬢様という人を一言で表すと、“困った人”でしょうか。本当に困った人なんですけれど、どこか憎めないのがお嬢様という人です。

　業務後、お嬢様の部屋に顔を出すと、満面の笑みで迎えられました。

「ねえシエル、見て！　これ旦那様が買ってくれたの！」

「良かったですねぇ」

「ほら、これも！」

　婚家から持ち込んだ荷物を広げてニコニコするお嬢様。

　夫婦仲が良好でいいことです。

「それでね、これはシエルにお土産」

　まるっこい包みを渡されて私は首をかしげます。

　大きさと感触からして衣類のようですが、一体これは何でしょう。

「それね、ドロワーズ」

「ドっ」

　絶句してしまった私は悪くないですよね？

　この国では、幼子に下着を送るのは“君の健やかな成長を願う”という意味ですが、妙齢の人物に送ると“君の服を脱がせたい”という意味になります。

　……お嬢様、何をやってるんですか。

　私は目眩を感じた気がしてこめかみを押さえました。

「可愛かったから、シエルにあげようと思って」

　お嬢様はキラッキラの笑顔です。眩しいです。

　その表情には、一片の邪気もありません。

　……まあ、知らなかったんでしょうね。夢見るお嬢様の頭の中は、咲き乱れる花畑が広がっているのでしょう。

　旦那様の苦労が偲ばれます。

　このお嬢様と大恋愛の末に結婚したにしては、まともな方だと思ったのですが。

「これできっと、お見合いも大成功ね！」

　今度こそ間違いなく、訪れた目眩でくらっとしました。

　まあ、聞いたから帰ってきたんだろうなとは思いましたけど！

　そもそも、お見合いにドロワーズは関係ないですから。

「あのですね、お嬢様」

「シエル、お見合いが成功したら、旦那様と遊びに来てね！」

　心底楽しそうなお嬢様は、私の手をとって踊りだしました。

「お嬢様、私は結婚する気は」

「分かってる！　照れなくてもいいのに～」

　根掘り葉掘り話を聞かれた私がお嬢様の部屋を出たのは、もう深夜と言っても差し支えのない時間でした。

　いいんですけどね。

　自分の部屋まで歩きながら、つい溜め息をつきます。

　何でしょうね。

　周りは盛り上がっているのに、自分だけ冷めているみたいで取り残されている気分になります。

　歩いていると、廊下の向こうから誰かがやって来るのが見えました。

「お疲れ様です」

「ユーリ」

　執事様でした。こんな時間まで仕事でしょうか。

　ビシッとした格好は昼間と変わりません。

「何かありましたか？　こんな時間まで」

「いえ、特には」

　言いつつも執事様は物言いたげです。

　何かあったでしょうか。いつもキッパリした執事様が、珍しくもにょっとした表情をしています。

「シエルこそ、お人好しの時間は終わったんですか」

「終わりましたよ。お嬢様もお休みになられました」

　さっきまでは踊っていましたけどね。

　ふぅと息をつくと、私は立ち去るべく頭を下げました。

「それではお疲れさまでした」

　通りすぎようとすると、ぱしりと腕を掴まれます。

「？　何ですか？」

　見上げると、何かが降ってきたので受け止めました。

「……お茶ですか？」

「疲労回復に効くそうですよ」

「くれるんですか」

「たまにはいいでしょう」

　素っ気なく渡されたのは、紅茶の缶でした。私でも知っているような高級なブランドの。

　今日はよく贈り物を貰う日です。

　首を捻っていると、今度は執事様が溜め息をつきました。

「誕生日でしょう、貴方の」

「え」

　忘れていました。

　実家を出て久しい私には、誰かと自分の誕生日を祝う習慣はありませんでしたから。

　ポカンとしていると、執事様は流れるような動作で掴んだままだった腕を滑らせました。

「貴方の一年が、花咲きますように」

　それは、お決まりの挨拶。

　親しい人が誕生日を迎えたときに贈る言葉。

　握られた手を一度、彼の額につけられたのは、敬愛の仕草。

　騎士が主に跪くように、旧(ふる)くは忠誠を誓う動作が、今では親愛を示す動作として知られている。

「ユーリ」

「では、ゆっくり休んでください」

　踵を返して立ち去る執事様を、私は呆然と見送りました。

　まさか、このために？　この時間まで待っていてくれたのでしょうか。

　驚きと、じんわりした思いが胸の内を巡りました。

　……執事様、同僚にこんなことをしていると、縁談の相手に誤解されますよ。

　そう思うのに、何故だかおかしくてくすりと笑ってしまいました。

　私の部屋、茶器は置いてないんですけどね。

　確認もせずに渡してくるところが執事様らしくないなぁなんて。言ったら怒られてしまうでしょうか。