第5話『審判の旋律』 ～Section 15：兄の出世と、ブレザーの転校生～
事件から三日が過ぎた。
月見坂市は、まるで何事もなかったかのように平穏な朝を迎えている。
不知火湖の水位は元に戻され、九条一馬の失脚は『健康上の理由による辞任』として小さく報道されただけだった。新市街のネオンは相変わらず眩しく、市民たちは今日も管理された幸福の中で生きている。
変わったことといえば、僕の高校生活に『アリア救出費用：三億円（300年ローン）』という、冗談のような負債がのしかかったことと――旧校舎の図書室に、新しい『クラスメイト』が増えたことくらいだ。
「あの、サクタロウさん。紅茶の濃さは、これでよろしいでしょうか？」
図書室のカウンターで、おっかなびっくりティーポットを傾けているのは、真新しいこの高校のブレザーに身を包んだアリアだった。
彼女は今、瑠璃の強引なコネクションにより、特別編入生として学校に通いながら、放課後はこの図書室の雑用係として居候している。
九条の手によって整形されたその顔は、やはり優奈に瓜二つだが、その表情はまだ硬く、怯えた小動物のようだ。
「アリア。様付けはよせと何度言えばわかる。こやつはわしの『所有物』であり、お主はその所有物が背負った『借金の形』なんじゃぞ？ヒエラルキーで言えば、借金の原因であるお主の方が上かもしれん」
奥の安楽椅子で、瑠璃が分厚いハードカバーを読みながら憎まれ口を叩く。
「でも、サクタロウさんは、私を泥の中から拾ってくださいましたから」
「拾ったのではない。三百年ローンで買ったのじゃ」
僕はため息をつきながら、アリアが淹れた紅茶を受け取った。そもそも、僕は瑠璃から給料など一円ももらっていない。ただの『巻き込まれ係』だ。
それなのに、あの湖底で瑠璃は勝手にこう宣言したのだ。
『お主のこれからの労働を、月額二十万と査定してやる。それを借金返済に充てよ』と。
つまり、給料をもらうどころか、僕はこれから死ぬまでタダ働きで、架空の借金を返し続ける『永久就職」が決まったわけだ。
「まったく、高くついた買い物ですよ。僕の青春、全部担保に入っちゃいました」
そんな穏やかで、少し歪んだ日常の会話が交わされていた、その時だった。
図書室の扉が、ノックもなしに無遠慮に開かれた。
入ってきたのは、高級なオーデコロンの香りと、隠しきれない『勝ち誇った空気』を纏った男――皐月龍也だった。
「やあ、如月さん。そして、その連れ。ここは相変わらず、カビと古本の臭いが充満しているね」
龍也は、以前会った時よりもさらに仕立ての良いスーツを着こなし、その胸元には、かつて九条一馬がつけていた『新市街開発局』のバッジが輝いていた。
九条の失脚により、彼がその後釜に座ったことは明白だった。
「龍也か。よくもまあ抜け抜けと顔を出せたものじゃな。妹の死の真相を隠蔽し、九条に尻尾を振っていた男が、今や新市街のトップとは。世も末じゃ」
瑠璃は本から目を離さず、冷たく言い放った。
だが、龍也は悪びれる様子もなく、肩をすくめた。
「人聞きが悪いな。私はただ、チャンスを待っていただけだよ。君のおかげで、目の上のたんこぶだった九条が消え、S-Musicの株価も安定した。礼を言いに来たんだ」
龍也は、図書室の中を見渡し、カウンターの中にいるブレザー姿のアリアに視線を止めた。
その瞬間、彼に浮かんだ笑みは、兄としての慈愛などではなく、有望な商品を値踏みするバイヤーのそれだった。
「それに、今日は『商談』があってね。そこにいるアリアちゃんのことだ」
アリアが、ビクリと肩を震わせ、盆を落としそうになる。
龍也は、ゆっくりと彼女に近づいた。
「素晴らしい。近くで見れば見るほど、優奈によく似ている。九条の趣味の悪さには反吐が出るが、その『仕上げ』の技術だけは認めざるを得ないな」
「気安く近づくな、龍也。その子はもう、お主らの所有物ではない」
瑠璃が本を閉じ、立ち上がった。
龍也は、両手を挙げて制止のポーズを取ったが、その目は笑っていなかった。
「如月さん。君が彼女を買い取ったことは聞いている。だが、君に彼女を飼い殺しにする権利はないはずだ。彼女には『才能』がある。優奈と同じ顔、そして改造されたとはいえ、聴衆を魅了する『声』がある」
龍也は、ポケットから一枚の企画書を取り出し、テーブルに置いた。
タイトルには『プロジェクト・リザレクション ～二代・皐月優奈デビュー計画～』と書かれている。
「S-Musicは、彼女を『二代目・皐月優奈』としてデビューさせたい。悲劇の死を遂げた天才歌姫が、奇跡の帰還を果たした……というストーリーなら、全米が泣く。巨万の富が動くぞ。彼女自身にとっても、こんな古臭い図書室で一生を終えるより、スポットライトを浴びる人生の方が幸せなはずだ」
僕の中で、何かが切れる音がした。
こいつは、何もわかっていない。
優奈さんが何のために戦ったのか。アリアがどれほどの恐怖の中で生きてきたのか。人間を、部品か何かだと思っているのか。
「ふざけないでください！！アリアは、優奈さんの代用品じゃない！！彼女は……！！」
僕が叫ぼうとした時、瑠璃が静かに手を挙げて僕を止めた。
彼女は、龍也の前に進み出ると、その企画書を指先でつまみ上げ、パラパラと中身を改めた。
「ふむ。『謎の失踪から七年、記憶喪失を経て帰還』……『最新のバイオ技術による声帯の復元』か。よくもまあ、これほど陳腐で、虫唾が走る脚本が書けたものじゃな」
「ビジネスだよ、如月さん。それに、彼女だって望んでいるはずだ。ねえ、アリアちゃん？君だって、歌いたいだろう？ 君は歌うために作られたんだから」
龍也が、甘い声でアリアに語りかける。
アリアは蒼白になり、唇を震わせていた。彼女の中に埋め込まれた『優奈を演じろ』という催眠暗示が、龍也の言葉に反応しているのだ。
「わ、私……私は……う、歌……」
「龍也。お主、一つ勘違いをしておるぞ」
瑠璃が、企画書を真っ二つに破り捨てた。
ビリリ、という乾いた音が、図書室の空気を裂く。
「なっ……！何をするんだ！」
「お主は言ったな。『彼女は歌うために作られた』と。それは九条の論理じゃ。だが、わしの鑑定は違う」
瑠璃は、破り捨てた紙片を龍也の顔に投げつけた。
「アリアは、優奈が『生きるため』に守った存在じゃ。歌うためではない。ただ、そこで呼吸をし、ブレザーを着て学校に通い、下手くそな笑顔を浮かべる。その『無意味な日常』こそが、優奈が命懸けで勝ち取ったアリアの機能なのじゃよ」
「綺麗事だ！才能を浪費させる権利が君にあるのか！」
「権利？あるに決まっておろう。なんと言っても、そこのサクタロウが、三百年分の『未来の労働力』を売り渡してまで、彼女の『自由』を買ったのじゃからな」
瑠璃は、僕の背中をバンと叩いた。
「サクタロウ。最大の出資者として言ってやれ。お主が人生を賭けて手に入れた『高価な友人』に、安っぽい値札を貼るなとな」
僕は、震えるアリアの前に立った。
まだ癒えきっていない脇腹の傷が痛むが、そんなことはどうでもよかった。
「帰ってください、龍也さん。アリアは、商品じゃありません。彼女は、僕と同じ、ただの高校生です。二度と、その汚い手で触れないでください」
龍也は、僕と瑠璃、そして僕の背中で、初めて龍也を睨み返したアリアの目を見て、舌打ちをした。
彼は、床に散らばった企画書の残骸を踏みつけ、踵を返した。
「フン。後悔するぞ。新市街のトップを敵に回して、この古臭い校舎がいつまで持つか……」
「脅しか？面白い。九条一馬ですら、この図書室を潰せなかったのじゃ。お主ごとき二番煎じに、何ができると言うのじゃ？」
瑠璃の冷徹な一瞥に、龍也は言葉を飲み込み、逃げるように図書室を出て行った。
ドアが閉まり、静寂が戻る。
アリアが、へなへなと座り込んだ。
「サクタロウさん……瑠璃さん……。ごめんなさい……私、やっぱり……」
「謝るなと言うておろう」
瑠璃は、アリアの前にしゃがみ込み、破れた企画書を拾い集めながら言った。
「アリア。歌いたければ、歌えばいい。だが、それは誰かのためでも、金のためでもない。お主が、お主自身の心で歌いたいと思った時にな。この図書室の防音壁なら、どれだけ下手くそな歌でも、誰も文句は言わぬよ」
アリアの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。
それは、優奈の身代わりとして流す涙ではなく、アリアという一人の女子高生が、初めて自分の意志で流した涙だった。
窓の外では、新市街の大型ビジョンに、新局長・皐月龍也の就任会見が映し出されている。
街は相変わらず、嘘と欺瞞で回っている。
だが、この図書室だけは、三百年分の『奴隷契約』と共に、確かな『真実』が刻まれていた。
