4-6 ヒイロとマナ、流砂に沈む
「ん？ なんだ、この音は？」
流砂の中で立ち尽くす俺は、風に紛れた異音を偶然聞き取った。音の発生より少し遅れて、砂に埋まった膝がかすかに震える。
「マナ、君も何か聞こえないか？」
「え？ あっ、聞こえますわ！ まさか……潮騒？」
「……ああ、俺にも波の音が聞こえる」
あり得ない現象に、本能が恐怖を感じる。第3層の流砂の噂はたまに耳にしていたが、海があるなんて聞いたことがない。あたりを確認するが、空と砂以外は何も見えない。全く持って、平和な風景だ。
「ウィズ、命綱の完成を急いでくれ！」
「えっ？ わ、わかりました！」
「マナ、歩くぞ！」
「た、助けを待つんじゃありませんの？！」
ウィズとマナの返事を聞くとすぐに、俺はゆっくり足を進めた。足に砂がまとわりつくせいで、一歩進むのに何十秒もかかるのだ。もちろん、非力なマナにとっては先に進むことすら困難なので、俺が引っ張ってやる必要がある。さらに、全体重を預けている足場は砂に埋もれているせいで、どこに段差があるかわからない。
「マナお嬢様、ヒイロさん！ お急ぎください！」
流砂の外からイサミさんが叫んだ。今までの穏やかな雰囲気とは違い、明らかに危機を察知した表情をしている。彼も俺と同じように、正体不明の異変に気付いたのだ。
「急げ！ ゆっくり……そうだ、確実に進むんだ！」
「はあ、はあ……。急ぐのかゆっくりなのか、どっちですの？！」
マナがバランスを崩さないようサポートしていると、今度は肌が異変を感じた。先程から感じていた足の震えが、確実に大きくなっているのだ。恐怖で俺自身が震えているのだと勘違いしていたが、そうではなかった。
「砂が、動いている？」
自分自身の言葉に、俺はハッとした。
先程から聞こえていた潮騒の音の正体に気づいたからだ。
まさか、広大な流砂が動いている音だったのか？！
「ヒイロ、何故か急に足が動かな……きゃっ！」
砂の流れが激しくなり、マナが押し流されてしまった。ウィズ達が待つ所とは真逆の方向、つまり、流砂の中心に向かってだ。まずい。このままだと、マナはさらに深みまで流されて、戻ってこられなくなるだろう。しかし、それは俺自身にとっても同じ事だ。むしろ、マナという荷物を失った今こそが、流砂を脱する最後のチャンスなのかもしれない。
……見捨てるのか？
背筋が凍るような呪詛の声に、俺は反射的にマナの手を鷲掴みにしていた。
「嫌……！ 怖い……！」
「落ち着いて、俺に掴まるんだ！ 暴れると余計に沈むぞ！ くそっ、流される！」
砂の流れがさらに激しくなり、俺とマナは一緒に流されてしまう。彼女を助けるつもりが、とんだ計算違いだ。陸から離れるにつれて流砂の深さが増し、ついに胸の高さまで沈んでしまった。当然、背の低いマナはすでに足が地面つかず、俺の肩に掴まってかろうじて息をしている。
「俺達だけではどうにもできない。ウィズとイサミさんに賭けるしか……！」
俺は縋る思いでウィズたちの方を見た。すると、ウィズが大きな身振りで何かを伝えようとしているのが見えた。だが、遠すぎて声が聞こえない。その隣では、イサミさんが剣を構えている。
彼の剣が狙うのは、砂の中にいる俺達か？！
「剣神の舞！」
イサミさんが剣を大きく横に振った。刃は何もない空間を空振りする。だが、斬撃によって発生した巨大な真空波が放たれ、十数メートルも離れた俺達のすぐ近くに着弾する。
「うわあああああああああっっっ！！！」
技の衝撃によって、周囲の流砂が根こそぎ吹き飛ばされる。もちろん、その場にいた俺とマナも巻き込まれ、吹き飛ばされたあと、硬くて黒い地面に叩きつけられた。流砂の下にあった足場の正体はこいつだったのだ。
「痛い！ でも、動けるようになりましたわ……」
「まだだ！ 流砂が戻ってくるぞ！」
警戒を解こうとするマナに、俺は注意を促した。周りを見ると、吹き飛ばされた砂が俺達を取り囲むようにして山を作っていた。それらは、波となって猛烈な勢いでこちらになだれ落ちてくる。このままでは、押しつぶされてしまう！
「神速突き！」
「ま、まずい！ 防御上昇・中！」
間髪入れず、イサミさんが次の技を繰り出した。今度は突きの構えだ。俺はとっさにダメージ軽減の補助魔法を唱えた。マナのドレスが守りの光に包まれる。俺自身に補助魔法をかける余裕はない。
「きゃあああああああああっっっ！！！」
今度もまた、距離を無視した刺突が俺達の足元に炸裂する。一点に集中した攻撃は、俺たちが立っている足場にぶつかると、轟音とともにそれを突き崩した。
「イサミ！ あなた、一体何のつもりで？！」
「マナ、見ろ！ 足場に穴が空いて、下に空洞が見えるぞ！」
俺は崩れた足場を指さして言った。そこには、岩場……ではなく、不自然なほど平らな黒い地面と、その穴から覗く真っ暗な空間があった。
「逃げ道は他にない！ あの穴に飛び込むんだ！」
「助かる保証はありますの？！」
「ない！ でも、可能性が少しでもあるなら、それに賭けたい！」
「……わかりましたわ。これが、今わたくしに出来ることですものね！」
俺とマナは顔を見合わせ、同時に走り出した。目指すは正体不明の穴だ。中が大きな空洞なっているか、複雑な構造をしていれば、砂に埋もれるのを防げるかもしれない。だがもちろん、穴の中で砂詰めにされれば一巻の終わりだ。
「なんとかなれーっ！」
「どうにでもなれですわーっ！」
すぐ底まで迫る流砂を背に、俺達は穴に飛び込んだ。真下から冷たい風が吹いてくる。つまり、穴の中はそれなりの広さがあるということだ。穴の中はよく見えないが、キラキラ光って……揺らめいているように見える……。
「まさか、水？！」
そう気づいたときにはもう、俺達は水面に激突していた。飛沫とともに冷たい水の中に体が沈み、泡の音に全てがかき消されてしまう。
「（マナ、大丈夫か？！）」
俺は視界の端にマナを見つける。彼女も俺と同じように、無事水に飛び込んでいたようだ。だが、何故か急に周囲が暗くなったせいで、その姿は徐々に暗闇の中に消えていく。
『貯水エリアに損傷発生。直ちに壁面の自動修復システムが作動します。繰り返します。貯水エリアに損傷発生』
どこからともなく、不気味に反響する女性の声が聞こえた。損傷というのは、俺達が飛び込んできた穴のことらしく、まるで時間を巻き戻しているかのようにひとりでに塞がっていく。
何が起こっているんだ。
俺達が飛び込んだ穴は、一体何なんだ。
視界が真っ暗になった。それが、穴が完全に塞がったからなのか、俺が意識を失ったからなのかはわからなかった。
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