60.まだ命運は尽きていない――元公爵
こんな筈ではなかった。婚外子の娘を、親族であるラッカム侯爵の養女にしたのは、聖女の肩書きが必要だったからだ。幸いにして、あの子には特殊な能力がある。
リリアンの母親は、偶然街で見かけた。とても美しく、恋人と手を繋ぎ幸せそうだった。だから奪う。無理やり押し倒して孕むまで閉じ込めた。大きくなった腹で泣く姿が鬱陶しくて、放逐する。
生まれた子を追跡調査したのは、ただの気まぐれだった。あの女の娘なら、さぞ美しく育つだろう、と。アディントン公爵家の地位を高める政略結婚に使える可能性があった。ただそれだけ。まさか特殊な能力があり、教会が接近していたとは。
ギリギリのところで養子縁組を済ませ、教会に高く売りつける。その影響力をどう利用しようか。そう考えていた矢先だった。第一王子ではなく、第二王子が立太子すると小耳に挟む。その話が本当なら、一石二鳥だ。
第二王子メレディスは即物的な男で、基本的に単純だった。リリアンの美貌なら、すぐによろめくだろう。そこへ王座を手に入れてやろうと囁くだけでいい。実際は転がり込んでくる玉座とも知らず、あの王子は踊るはず。
婚約者であるグロリアの母は、かつて我が義娘になる予定だった。他国から王族や高位貴族へ嫁ぐ者は、アディントン公爵家の養女となる。それが慣わしだった。我がアディントンの名は、この役目によって維持されている。にも関わらず、ブラッドリー国の名と軍事力を盾に、養子縁組を拒否した女……クラウディア。
元王女であろうと、今は侯爵夫人に過ぎない。王妃と親しいようだが、大した権力は持たなかった。クラウディアが与えた恥辱を、そっくり娘に突きつけてやろう。鼻持ちならない元王女が泣き叫ぶ姿が見たい。
暗い感情に突き動かされ、第二王子メレディスを言いくるめた。邪魔をするグロリアの首を刎ねる名目を与え、家族に理由をつけて引き離す。さらにメレディスとリリアンを守ると説明し、王宮内の騎士を入れ替えた。
密命を帯びた騎士は、私の号令ひとつでグロリアの首を落とす。憎しみに駆られて手配した策だが、途中で思わぬ副産物に気づいた。公表していないが、リリアンは私の娘だ。つまり次期国王となるメレディスを傀儡にし、王妃の父である私が後見を務めれば？
この国の系譜を我が一族に塗り替えることが出来る。次の王をリリアンが身籠れば、メレディスは不要だ。さっさと殺してしまおう。こんなに簡単に簒奪できるなら、もっと早く王座を狙うべきだった。
まあいい。遅過ぎたと嘆くほどでもなかろう。全てを手に入れた暁には、宰相であるホールズワース侯爵や王家の血を誇るターラント公爵家も滅ぼす。それで一族は王家に成り変わることが可能だ。
グロリアの首が落ちたのを見て、歓喜のあまり身震いした。直後……何かが爆発する。腹に突き刺さった破片を引き抜き、騎士達が私を運び出した。何が起きたのか、理解できぬまま会場を後にする。
リリアンは沈黙の塔へ閉じ込められ、第二王子は王位を得る前に死んだ。次は我が身か。領地の城に逃げ込み、籠城の準備を始めた。飛び込んできた噂はリリアンの処刑……この時期に？ 第二王子メレディスの部屋へ、気を失ったリリアンを運び込んだのは、いつだった？
指折り数え、口元が緩む。そうか、孫が生まれたのだな？ ならば……まだ命運は尽きていない。アディントンは復活できるぞ。
