１７話 衛兵隊長カウフマン
衛兵隊長カウフマン。
エジン公爵直属の近衛である衛兵隊を直接指揮している指揮官。
農村出身で、実力で現在の地位を勝ち得た叩き上げの戦士だ。
戦士としての実力が認められ衛兵になり、公爵閣下の覚えもよくて隊長にまでなった。
はずなのだが、その引き上げてくれた閣下を裏切り、今現在城下町を支配している。
と、そんな話をアイが、ざっくりと話してくれた。
「貴族のボンボンじゃなくて、実力者ってことだな。なら調子のって油断はできないな。さっさとここから去ろう」
このハイエースに対して、攻城防城兵器でもあるバリスタを持ってきたあたり、確かに優秀ではあるんだろう。
ひょっとしたら、あの巨大な矢を当てる手を持っているかもしれない。
てか、いきなり出てきた自動車に、こんなに速く対応するなんて只者じゃないぞ。
「アイ様。彼にはこのエジン公爵領を支配する根拠がありません。オフィリア様は生きて捕まえようとするでしょう」
「うむ。保護と称して傀儡にするとか、いかにも公爵閣下を騙し討ちした者が考えそうなことだ」
アイとウルシャからの評価は最悪のようだ。
でもなんかその辺を聞いていて、微妙にしっくりこない。
「そんな叩き上げでバックボーンも持たない衛兵隊長が、なんで謀反なんて無茶なことしてんの？」
「あるぞ。バックボーン」
アイはあっさりと教えてくれた。
「あいつの裏には『神器』のひとり、天使キルケがいる」
「天使？ 神器？」
また出てきた『神器』は分かるとして……天使って、あの天使？
アイとウルシャの様子からして、またこの世界の常識に関わることか。
天使って何？ って話をしないとダメだろうな、これ。
「とにかくあのカウフマンってのが、国盗りとか大胆なことが可能な根拠はあるってことか……と、詳しい話は後にしよう、その前にここを切り抜ける」
「どうするつもりだイセ。城下町を出るなら正面だぞ」
「迂回が手っ取り早いとは思うけど、まっすぐ行けるかどうかは試したい」
敵の戦力を計る必要はある。俺たちに対してどれだけのことができるのか、やってくるのか。
そもそも、公爵令嬢を本当に傀儡に利用するのか、それとも亡き者にしてその天使キルケとかいうバックボーンを利用して、のし上がろうとするのか。
彼がどこまでするのか、この一戦で片鱗を見る。
「鬼よ、出てこい」
運転席の扉を開けると、そこから降りるように鬼が現れた。
すばやく扉を閉めると、俺は命令した。
「目の前の衛兵どもを蹴散らしてこい！」
鬼は獣の咆哮をあげながら、石畳を砕かんとばかりに駆け出す。
それを見た彼らは瞬間的に焦りのざわめきが起こるが、衛兵隊長が腕を振るう。
「撃てい！！」
騒ぎが起こっている広場でもよく通る野太い声に合わせて、バリスタから勢いよく矢が発射され、瞬く間もなく鬼の胸に突き刺さった。
鬼は、疾走していた足が止まり、むしろ矢の勢いをうけて、後ろにたたらを踏む。
胸に大きな矢を受けて、倒れなかっただけでもすごい。
「ひるむな！ 弓隊、攻撃せよ！！」
衛兵隊長はさらに攻撃命令を出すと、広場の方まで出てきたクロスボウを担いだ衛兵たちが、撃つ構えをとり、鬼に向かって矢を放つ。
鬼はその矢を体に受ける。バリスタの矢のようにはいかないが、放たれた矢が何本も鬼の体に刺さっていく。
それを見ながら、俺はハイエースをバックさせた。
「どうした？ 前に出ないのか？」
「あの弓危ない。あんなに撃たれたら、こっちの車体が保つかわからない」
フロントガラスに当たったりして割れたら、今後が大変すぎる。
「鋼鉄じゃないのかこれ。鉄だろ？」
「あんな矢を受けたら穴くらい空くって――って、鬼がやばいやばい！ 退けっ！ 消えろっ！！」
矢を受けまくり、片膝をついたあたりで、俺は鬼を引っ込めた。
あのまま攻撃にさらされ続けていたらやられていただろう。
「倒したぞ！！ あんな怪しげな連中、恐るるに足らず！！」
カウフマンの声に、おおおっ！！！ という歓喜のざわめきが衛兵たちの間からおこる。
倒したわけじゃないが、確かに彼らの攻撃によって鬼を引っ込めざるを得なかった。
そしてここぞとばかりに士気をあげる衛兵隊長カウフマン。
うん、手強い。
「どうしようか。あと９匹分の鬼を出して一気に間合いを詰めるか……」
「それだ！ いけいけ！」
と、アイは言うのだが、衛兵隊たちの様子にさらなる変化があった。
彼らの間から、さらにバリスタが１つ２つと広場の前へ運ばれてきたのだ。
「やばいやばいやばい。退くぞ」
「でも、西門が開くぞ。間に合うのか？」
「そもそも本当に開くのか？ あいつら西門の方から来たんじゃないのか？」
「うちの間者がその隙を突いたんだ。開くのは間違いない」
そうウルシャが言うと、アイもうんうんとうなずく。
どうやら間者の実力に自信があるらしい。
「そうだな。そこは疑ってもしょうがない！！」
俺はさらにバックして、正面とは違うハイエースの車体ぎりぎりの路地に入っていった。
「逃げたぞーっ！ 追え追え！！」
衛兵たちの声が聞こえる。
これからさらに追ってくる衛兵や、立ち向かってくる衛兵は増えるだろう。
「さあ、どうするどうする！」
「なんかおぬし、楽しそうだな……」
この緊急事態っぷりに、これこれ、こういう冒険待ってた、って気持ちは拭えなかった。
ちょっと、異世界を舐めすぎかもしれない。気を引き締めよう。
