天使のような少女 ― 如秋 依瑠美
第28章 水晶の玉座の姫と、真実の一撃
秋水 怜輝が回想を終えた後、空間は不思議なほど清らかになった。幕の後ろから現れたのは、俗世を離れたような美しさを持つ少女だった。大きな瞳と白磁のような肌は、神々の絵画を思わせる存在感があった。
彼女はAng-Fuohikoの足首に輝くアンクレットにそっと触れ、絹のような優しい声で言った。
「私の名前は如秋 依瑠美（Nyuaki Iryumi）です。この足輪は、私の想いを込めたものです。愛する人と一生を共に歩みたいという願いの証です。しかしこの想いを得る前、私は『天女の顔をした悪魔』でした。」
私は生まれた時からゴールに立っていた。北部の大財閥のひとり娘として生まれ、南部に移住した私は、親族の崇拝の中で育った。私にとってこの世界は舞台であり、私はその中心だった。「お姫様症候群」が重症で、他人の譲歩は当然の権利であり、私の美貌にひざまずかない者はすべて汚らわしく、眼中にない存在だった。
新しい学校に転校したとき、私はテヒモシンの隣の席に座ることになった。周りの男子たちが「天使が降臨した」「本物の天使だ」「君は天使みたいだ」と花のような言葉で私を囲む中、隣の席の少年だけは平然と席を立って教室を出ていった。彼は本当に助けを必要としている人のところへ行き、私のような問題のない人間をちやほやするようなことはしなかった。
その無視に傷ついた私は、すぐに先生に席替えを頼んだ。そして運命は私をHarthorne V. Thavianの隣に座らせることになった。彼は粗暴で乱暴、女嫌いとして有名な生徒だった。
傲慢な私はクラス全員と賭けをした。「あの粗暴な男を自分の言う通りにしてみせる」と。
ある午後、私の傲慢さは頂点に達した。私は自慢を始めた。
「うちの資産はすでに1000億ドルを超えたわよ！」
「家ではオーダーメイドの超高級品しか使わないの。ガレージのスーパーカーなんて……正直、数えるのも面倒なくらい。」
「世界一周旅行なんて、うちでは散歩と同じくらい普通よ。」
「私を好きになって、彼女になりたいと思っている男の子なんて数えきれないわ。一列に並んだらここから空港まで届くんじゃないかしら。」
「『結婚したい』って一言言えば、たくさんの男の子が夢中になるのよ。」
ドンッ！
「お前、黙れよ！」
Thavianが机を叩き、怒りで目が血走っていた。
「よくもそんな口をきけるわね！」
私は激昂して彼の顔を平手打ちし、突き飛ばした。
しかしThavianは我慢強い性格ではなかった。彼は立ち上がり、机を蹴倒して私の肩に拳を振り下ろした。
「てめえが何様だと思ってんだ！？」
周りが彼を抑え、私は大泣きした。
先生は私とThavianを職員室に呼んだ。校長は両親を呼ぶよう指示した。私の父はすぐに駆けつけ、彼は親を呼ばなかった。父は学校に「いじめ防止」の措置を要求した。
最終的に、父という大財閥の力でThavianは退学処分となった。
私が敵を追い出せたと得意になっていた頃、テヒモシンはただ一人、古い大木の下でThavianが泣いている姿を見ていた。そこで「粗暴な少年」は仮面を脱ぎ捨てた。
「俺は幼い頃に両親を失い、祖父母と暮らしている。母が妊娠中に浮気したせいで、父は俺を自分の子じゃないと疑い、母子を捨てた。今は二人とも新しい家庭を持っている。
だから俺は、子供っぽくて甘えん坊で、生意気で、がさつで、生意気で、口うるさくて、横暴で、愛想のない女が大嫌いなんだ……。
特にIryumiの奴は、自分や家族の自慢ばかりして……。
だから黙らせたくて一言言っただけなんだ。
祖父母は年寄りなのに、俺を養うために一生懸命働いている。将来、俺がちゃんと自立して、祖父母を安心させたいんだ。
一銭を稼ぐのも大変なのに、あの女は息をするだけで金があるみたいな口ぶりで……。
俺は毎日20杯の水を運んで4時間野菜に水をやって、たった20ドルもらってる。それなのに、俺の未来はもう台無しだ。」
事情を知ったテヒモシンは行動を起こした。「家に行ってもいいか？」
Thavianは了承した。
Thavianの家に向かう途中、テヒモシンはスーパーに寄って祖父母への贈り物を買った。
スーパーの外で、ThavianはIryumiの父に囲まれた。
「二度とうちの娘に手を出さないでくれ。」
父は2メートル級の屈強なボディガード二人に合図を送り、「教训」を与えようとした。
そのことでThavianはIryumiをさらに憎み、殺意さえ抱くようになった。
鉄拳がThavianに降り注ごうとした瞬間、テヒモシンが店の中から飛び出した。驚異的な力で一撃を与え、二人の巨漢を倒し、頭をぶつけて気絶させた。彼はThavianを抱き上げ、Iryumiの父の手下から逃げた。
Thavianの家——ボロボロで今にも崩れ落ちそうな小屋に着くと、テヒモシンは黙って買ってきた大量の生活必需品を祖父母に渡した。彼は震える二人の老人の手を握り、言った。
「おじいちゃん、おばあちゃん、必要なものは使ってください。いらないものは売ってもいいです。僕はお二人が家で小さな雑貨店を開けるようにお手伝いしたいんです。お年を召されているのに、外で働くのは体に悪いですから。」
60歳の祖父母は涙を流して感謝した。
Thavian：「だからあんなにたくさん買ったのか……」
家族が跪こうとしたが、テヒモシンはそれを止めた。帰り際、彼はThavianに小声で言った。その言葉は空気を凍りつかせた。
「明日、普通に学校に来い。俺が彼女の親と先生に話をする。親が子育ての方法を知らないなら、俺が教えてやる。」
第29章 水晶の玉座の姫と、真実の教え
秋水 怜輝が回想を終えた後、空間は不思議なほど澄み渡った。次に現れたのは、俗世を離れたような美しさを持つ少女だった。大きく輝く瞳と白磁のような肌は、神々の絵画を思わせる存在感があった。
彼女はAng-Fuohikoの足首に輝くアンクレットにそっと触れ、絹のような優しい声で言った。
「私の名前は如秋 依瑠美（Nyuaki Iryumi）です。この足輪は、私の想いを込めたものです。愛する人と一生を共に歩みたいという願いの証です。しかしこの想いを得る前、私は『天女の顔をした悪魔』でした。」
私は生まれた時から頂点に立っていた。北部の大財閥のひとり娘として生まれ、南部に移住した私は、親族の崇拝の中で育った。私にとってこの世界は舞台であり、私はその中心だった。「お姫様症候群」が重症で、他人の譲歩は当然の権利であり、私の美貌にひざまずかない者はすべて汚らわしく、眼中にない存在だった。
新しい学校に転校したとき、私はテヒモシンの隣の席に座ることになった。周りの男子たちが「天使が降臨した」「本物の天使だ」「君は天使みたいだ」と花のような言葉で私を囲む中、隣の少年だけは平然と席を立って教室を出ていった。彼は本当に助けを必要としている人のところへ行き、私のような問題のない人間をちやほやするようなことはしなかった。
その無視に傷ついた私は、すぐに先生に席替えを頼んだ。そして運命は私をHarthorne V. Thavianの隣に座らせることになった。彼は粗暴で乱暴、女嫌いとして有名な生徒だった。
傲慢な私はクラス全員と賭けをした。「あの粗暴な男を自分の言う通りにしてみせる」と。
ある午後、私の傲慢さは頂点に達した。私は自慢を始めた。
「うちの資産はすでに1000億ドルを超えたわよ！」
「家ではオーダーメイドの超高級品しか使わないの。ガレージのスーパーカーなんて……正直、数えるのも面倒なくらい。」
「世界一周旅行なんて、うちでは散歩と同じくらい普通よ。」
「私を好きになって、彼女になりたいと思っている男の子なんて数えきれないわ。一列に並んだらここから空港まで届くんじゃないかしら。」
「『結婚したい』って一言言えば、たくさんの男の子が夢中になるのよ。」
ドンッ！
「お前、黙れよ！」
Thavianが机を叩き、怒りで目が血走っていた。
「よくもそんな口をきけるわね！」
私は激昂して彼の顔を平手打ちし、突き飛ばした。
しかしThavianは我慢強い性格ではなかった。彼は立ち上がり、机を蹴倒して私の肩に拳を振り下ろした。
「てめえが何様だと思ってんだ！？」
周りが彼を抑え、私は大泣きした。
先生は私とThavianを職員室に呼んだ。校長は両親を呼ぶよう指示した。私の父はすぐに駆けつけ、彼は親を呼ばなかった。父は学校に「いじめ防止」の措置を要求した。
最終的に、父という大財閥の力でThavianは退学処分となった。
私が敵を追い出せたと得意になっていた頃、テヒモシンはただ一人、古い大木の下でThavianが泣いている姿を見ていた。そこで「粗暴な少年」は仮面を脱ぎ捨てた。
「俺は幼い頃に両親を失い、祖父母と暮らしている。母が妊娠中に浮気したせいで、父は俺を自分の子じゃないと疑い、母子を捨てた。今は二人とも新しい家庭を持っている。
だから俺は、子供っぽくて甘えん坊で、生意気で、がさつで、生意気で、口うるさくて、横暴で、愛想のない女が大嫌いなんだ……。
特にIryumiの奴は、自分や家族の自慢ばかりして……。
だから黙らせたくて一言言っただけなんだ。
祖父母は年寄りなのに、俺を養うために一生懸命働いている。将来、俺がちゃんと自立して、祖父母を安心させたいんだ。
一銭を稼ぐのも大変なのに、あの女は息をするだけで金があるみたいな口ぶりで……。
俺は毎日20杯の水を運んで4時間野菜に水をやって、たった20ドルもらってる。それなのに、俺の未来はもう台無しだ。」
事情を知ったテヒモシンは行動を起こした。「家に行ってもいいか？」
Thavianは了承した。
Thavianの家に向かう途中、テヒモシンはスーパーに寄って祖父母への贈り物を買った。
スーパーの外で、ThavianはIryumiの父に囲まれた。
「二度とうちの娘に手を出さないでくれ。」
父は2メートル級の屈強なボディガード二人に合図を送り、「教训」を与えようとした。
そのことでThavianはIryumiをさらに憎み、殺意さえ抱くようになった。
鉄拳がThavianに降り注ごうとした瞬間、テヒモシンが店の中から飛び出した。驚異的な力で一撃を与え、二人の巨漢を倒し、頭をぶつけて気絶させた。彼はThavianを抱き上げ、Iryumiの父の手下から逃げた。
Thavianの家——ボロボロで今にも崩れ落ちそうな小屋に着くと、テヒモシンは黙って買ってきた大量の生活必需品を祖父母に渡した。彼は震える二人の老人の手を握り、言った。
「おじいちゃん、おばあちゃん、必要なものは使ってください。いらないものは売ってもいいです。僕はお二人が家で小さな雑貨店を開けるようにお手伝いしたいんです。お年を召されているのに、外で働くのは体に悪いですから。」
60歳の祖父母は涙を流して感謝した。
Thavian：「だからあんなにたくさん買ったのか……」
家族が跪こうとしたが、テヒモシンはそれを止めた。帰り際、彼はThavianに小声で言った。その言葉は空気を凍りつかせた。
「明日、普通に学校に来い。俺が彼女の親と先生に話をする。親が子育ての方法を知らないなら、俺が教えてやる。」
第30章 砕けた王冠と、闇の中の献身
私は学校の音楽部のエースであり、すべてのイベントの顔役だった。演劇からモデル、歌手まで、ライトが当たる場所には必ず如秋 依瑠美がいた。しかしその華やかな光の裏側には、息が詰まるほどの過密スケジュールがあった。
ある日、高熱で倒れそうな状態でありながら、私は大規模なイベントのMCを務めきった。ステージのライトが消えた瞬間、私の最後の力も尽きた。激しい吐き気に襲われ、私は近くの公衆トイレに駆け込んだが、薄暗い通路で足元もよく見えなかった。
ドンッ！
ふらつきながら私は固い胸板にぶつかった。出てきたのはテヒモシンだった。衝撃で二人とも転倒した。激しい胃の痛みで私は我慢できなくなり、意識が飛ぶ寸前、彼の胸に吐いてしまった。
朦朧とした意識の中で、私は温かさに包まれているのを感じた。その時の私は本当に惨めだった。制服は嘔吐物で汚れ、失神した瞬間の膀胱の痙攣で失禁までしてしまい、彼の足元まで濡らしてしまった。
普通の男の子ならこれは悪夢のような出来事だっただろう。しかしテヒモシンは違った。彼はトイレの入り口に「修理中・立ち入り禁止」の札をかけ、私に最後のプライバシーを守ってくれた。
彼は私を中へ運び、温かい水で丁寧に体を洗ってくれた。その手は純粋で、まるで泥にまみれた宝石を磨くように、私の汚れを落としていった。彼の顔には嫌悪の色は一切浮かばず、ただ静かな献身だけがあった。幸い、彼は買い物帰りだったので、新しい服を二人分持っていた。
私が薄く目を開けたとき、私は彼の広い背中に背負われていた。夜の道を、彼の足取りはゆっくりと、確かだった。私は小さく声を上げて背中から滑り落ちそうになったが、足に力が入らず崩れ落ちた。
「無理をするな。まだ体力が回復していない。」
彼の声は夜の静けさの中で、温かく力強かった。
彼は私を支え、道沿いの夜の食堂に連れて行った。熱々のスープを注文し、一口ずつ息を吹きかけてから口に運んでくれた。
「食べろ。熱があるんだから、体力を回復させないと。」
彼の世話を見ていると、心が締め付けられた。「天使」として自分を高慢に思っていた私が、最も惨めな状態で、かつて「汚い」と見下していた少年に救われた。
私が少し元気を取り戻した後、テヒモシンはすぐに家に帰さず、知り合いの医師の診療所へ連れて行った。注射を打ち、熱を下げてくれるまで、彼は一晩中ベッドの横で私を見守ってくれた。
第31章 山奥の救済と、同じ道を歩く債務者たち
「お姫様」の過剰な自信は私に高くついた。地方での公演で、私は一人で行くと強硬に主張した。しかし乗ったタクシーはステージではなく、霧と断崖に囲まれた山奥へと向かっていた。
顔がやつれ、目が血走った運転手がバックミラー越しに私を見て、低い声で言った。
「親に電話しろ。娘を返して欲しければ、身代金を用意するんだ。」
パニックの中で、私の頭に浮かんだ名前は両親ではなく、テヒモシンだった。私は震える指で電話をかけた。相手が電話に出た瞬間、運転手が携帯を奪い取った。
「いくら欲しい？」
テヒモシンの声は驚くほど落ち着いていたが、底知れぬ威圧感があった。
その声を聞いた瞬間、運転手の顔色が変わった。ハンドルを握る手が震え始めた。彼はどもりながら言った。
「この声……まさか……恩人のテヒモシンさんですか？」
数言の確認の後、運転手は突然ハンドルに突っ伏して泣き崩れた。彼はもう私を誘拐せず、黙って車をUターンさせ、公演会場まで送ってくれた。
道中、沈黙を破ったのは彼の苦い告白だった。テヒモシンはかつて彼の村を救った恩人だった。村は天災が絶えない土地で、彼は防波堤を作り、土地を整備し、家畜と資金を提供して村民を貧困から救った。
「でも彼が去った後、悪党どもがやって来た」
運転手は歯ぎしりした。「彼らは買い取り価格を不当に下げ、借金を雪だるま式に増やした。私は都会に出て、命がけで誘拐までして、飢え死にしそうな祖父母に金を送らなければならなかった。」
私は彼を見て、「お嬢様」としての傲慢さが完全に消え去るのを感じた。代わりに胸がいっぱいになった。私は小さく言った。
「あなたは一人じゃない……。運が良かったわ。私たちが同じ人を知っているなんて。あなたが誘拐しようとした子は、実はあなたの村を救った恩人の親友なの。この世界は本当に狭いわね。そしてテヒモシンの優しさは、再びあなたが取り返しのつかない過ちを犯すのを止めた。」
公演が終わった後、私はすぐにテヒモシンに連絡した。私たちは通常の方法で警察に通報せず、テヒモシンは根源を断たなければ村は永遠に苦しむと理解していた。
テヒモシンはその夜、私と一緒に村に戻った。彼は運転手を責めず、ただ肩に手を置き言った。
「君の誇りは身代金より価値がある。悪党のところへ連れて行ってくれ。」
テヒモシンの指導のもと、新しい支援ネットワークが築かれた。彼は単にお金を渡すのではなく、直接取引のルートを構築した。村の農産物と家畜を、家族のスーパーマーケットチェーンに高値で直接供給する契約を結んだ。
悪党たちに対しては、法律チームと警備チームを投入し、強奪と脅迫の証拠を一日で集めた。
「俺は暴力は好まない」
テヒモシンはリーダーの前に立ち、跪く男に向かって言った。「しかし君が最も貧しい人々の飯を奪うなら、俺は君がこの業界で生きていけないようにしてやる。」
彼らは村人たちの歓声の中で連行された。借金問題を解決するため、テヒモシンは村全体の借金を肩代わりし、無利子の長期貸付に切り替えた。
その夜、蘇った村の焚き火のそばで、私はテヒモシンの隣に座っていた。彼はさっきの運転手に車の鍵を渡した。
「これは会社の車だ。真面目に働いて祖父母に返せ。二度と良心を闇に染めるな。」
如秋 依瑠美は足輪に触れ、瞳を輝かせながら言った。
「あの日、私はお金で何でも買えると思っていた。でも本当の力は、財布の中身ではなく、どれだけ多くの人生を守れるかだと知ったの。テヒモシンは教えてくれた。真の成長とは、人を助けるために自分を低くすることだと。」
彼女は天使のような純粋な笑みを浮かべた。かつての傲慢さの塵は、もうどこにもなかった。
