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最終話

　森の朝は、思っていたよりずっと静かだった。

　鳥の声。

　木々の葉を揺らす風の音。

　どこか遠くで、小川が流れている。

　――さっきまで、命のやり取りをしていたなんて嘘みたいだ。

「エリシア様、スープできました！」

　ぱっと顔を上げると、小さな焚き火の向こうで、ミラちゃんが胸を張っていた。

「今日はですね、昨日の携帯食糧をちょっと工夫して……“戦場でもできる簡単ポトフ”です！」

「名前が長い」

　レオンさんが、木の根っこに座ったまま、呆れたように笑う。

「でもいい匂い」

　私のお腹が、正直に鳴った。

　戦場で治癒を続けたあと、転移でさらわれて、王城で変な儀式に巻き込まれて、脱出して、巨大な黒豹さんに乗せられて――。

　考えてみたら、ちゃんとご飯を食べたのって、三日前の朝が最後だ。

「カインさんも、どうぞ」

　鍋を覗き込んでいた黒い影が、少しだけ眉をひそめた。

「……味見はしたか」

「失礼な！　しました！」

　ミラちゃんが、すかさず抗議する。

「いつもの三倍は慎重に味見しました！」

「それはそれで怖いんだけど？」

　レオンさんのツッコミに、思わずふふっと笑ってしまった。

　その笑い声に、カインさんの肩の力が、ほんの少しだけ抜ける。

「……もらう」

　素直に受け取った木の器を、優しい視線で眺めているのを見て、胸の奥が温かくなった。

（生きてるんだな……本当に）

　昨夜、森の中で泣きながら言った言葉が、改めて胸の中でもう一度こだまする。

　生きててよかった。

　それはやっぱり、何度思っても同じくらい嬉しい。

ーー

　簡単な朝食を終えると、すぐに出発の準備が始まった。

　といっても、私にできるのは、みんなの小さな擦り傷を治したり、荷物をまとめるくらいなんだけれど。

「これから、どうするんですか」

　聞きながら、私は空を見上げる。

　木々の隙間からのぞく空は、もうすっかり青い。

　遠くの方角――リュミエールの城がある方向には、まだ薄い煙が立ち昇っている。

「ひとまず、国境まで下がる」

　カインさんが短く答えた。

「ゼクス兄上たち本隊と合流する」

「ゼクス様、怒ってますよ、将軍」

　レオンさんが肩をすくめる。

「『弟が英雄的な無茶をしに行ったらどうするつもりだ』って」

「……あとで好きなだけ説教させてやる」

少しだけそっぽを向きながら言うその姿が、なんだか可愛くて、笑いそうになる。

（うん、いつものカインさんだ）

　戦神とか修羅とか呼ばれている人なのに、こうしてみんなに心配されて怒られている姿を見ると、余計に「人間らしい」と思ってしまう。

「エリシアには、このまままた帝国の保護下に入ってもらう」

　カインさんの赤い瞳が、真っ直ぐにこちらを見た。

「……嫌か」

「まさか」

　首を横に振る。

「カインさんの所が、私の“帰る場所”です」

　きっぱり言うと、彼の睫毛が、ほんの少しだけ揺れた。

「……そうか」

　低い声。

　それだけなのに、胸がじんと熱くなる。

「というわけで――」

　レオンさんが、ぱんっと手を叩いた。

「帝国への“お帰りなさい作戦”開始ですね、将軍」

「……そんな名前はつけていない」

「いいじゃないですか、ちょっとくらいロマンがあっても」

「ロマンというより、ただのネーミングセンスの問題です」

　ミラちゃんまで突っ込んで、思わず吹き出した。

　笑いながら、ふと気づく。

　塔の中にいた頃の私だったら、こうやって冗談を言ったり、人のやり取りを見て笑ったりすることなんて、想像もしなかったかもしれない。

　今ここにいるのは――。

（あの時、銀霧の森で、手を伸ばしてくれた人がいたからだ）

　ちらりと、隣の黒髪の人を見る。

　彼もまた、私を見ていた。

　一瞬だけ、視線が重なる。

　なんだか恥ずかしくなって、慌てて荷物の紐を結び直した。

ーー

　森を抜けて半日ほど歩くと、遠くに黒い旗が見えた。

　ガルゼイン帝国の紋章。

　国境線近くの丘に布陣している本隊だ。

「止まれ」

　見張りの兵士に声をかけられ、私たちは歩みを緩める。

　その兵士さんの目が、カインさんの姿を認めた瞬間、まん丸になった。

「せ、戦神将軍！？　本当にご無事で……！」

「あとで詳しい話はする」

　カインさんは軽く頷くだけで、真っ直ぐ丘の上の大きな天幕へと向かう。

　中に入る前から、低い声が聞こえた。

「――遅い」

　黒いマントを肩にかけた男が、腕を組んで立っていた。

　漆黒の髪に、鋭い灰色の瞳のイケオジだ。

　カインさんとよく似ているけれど、どこか雰囲気の違う男性。

　ゼクス・ヴォルフガルト。

　カインさんの血のつながったお兄さん。

「……ただいま戻りました」

「おかえり」

　第一声は、それだった。

　ゼクス様は一度だけ小さくため息をついたあと、弟の肩を拳で軽く小突いた。

「お前が死んだら、誰が北方軍をまとめるつもりだった？」

「兄上が」

「冗談を言うな」

　呆れたように眉をひそめてから、ふっと片方の口角を上げる。

「まあ、よくやった」

　そこでようやく、ゼクス様の視線が私たちに向けられた。

　エリシア・ルヴェリアス――いや、今は、エリシア・ヴォルフガルトだった。

　正式な結婚式の日から、名前は変わっている。

　口に出して呼ばれることは少ないけれど。

「初めまして、ではないが」

　ゼクス様は、穏やかな笑みを浮かべて頭を下げた。

「弟の妻殿。ようこそ、再び帝国へ」

「あ、あの……ただいま戻りました」

　慣れない言葉に、少しだけどもってしまう。

　そんな私を見て、彼はくすりと笑った。

「今回の一件、リュミエールは完全に形勢を崩した」

　ゼクス様の声が、天幕の中に落ちる。

「聖女誘拐、兵器利用の証拠は、こちらに有利すぎるほど揃っている」

「セラフィナ殿からの報せも届いた。王城で何が行われていたか、詳細な報告つきでな」

「セラフィナ様……！」

　胸の奥が、じんとした。

（やっぱり、無事だったんだ）

　あの人は、口で言うほど無茶はしない。

　でも、自分にできることを最大限に使ってくれる人だ。

　きっと今も、リュミエールの中から、何かを変えようとしている。

「帝都からの正式な通達だ」

　ゼクス様が、一枚の文書を掲げた。

「エリシア・ヴォルフガルトは、“帝国が守る聖女”として、正式に保護対象とする」

「リュミエール王家からの返還要求は、今後一切受け付けない」

　はっきりとした言葉。

　胸の奥が、ほどけていく。

「さらに――」

　ゼクス様が、少しだけ愉快そうな目をした。

「帝都とアクアリア連邦の間で、この件の情報共有が進んでいる」

「“聖女を兵器として扱った王家”として、リュミエールの名は、大陸中に広まるだろうな」

　ミラちゃんが、ほおぉ……と感心したように息を漏らす。

　レオンさんは、口元をゆがめて笑った。

「ざまぁ、ってやつですね」

　その言い方があまりにもあっさりしていて、思わず吹き出しそうになった。

（……本当に。よかった。）

　塔に閉じ込めたことも。

　力を奪おうとしたことも。

　今度は兵器として使おうとしたことも。

　全部、見られてしまえばいい。

「呪い」と呼んで、私を苦しめていた。

　（あの頃の抵抗できずに、苦しんでいた私はもういない。）

　静かにそう思うと、不思議と怒りより先に、すっと冷めた感覚が広がった。

　もういい。

　これ以上、あの国に、あの城に、縛られる必要はない。

　私は、私のいる場所へ帰るだけだ。

ーー

　数日後。

　ノクティルム要塞の石壁が見えた時、胸の奥がじんとした。

　冷たい灰色の石でできた高い塔が聳え立ち、

　雪の匂いのする風が吹いている。

　こんなにも無骨で、堅苦しくて、

　それなのに温かい場所を、私は他に知らない。

「将軍が戻ったぞ！」

「聖女様も一緒だ！」

　門の上から、あちこちから声が上がる。

　走り寄ってくる兵士さんたち。

　泣きそうな顔の人もいれば、安心したように笑っている人もいる。

「ただいま戻りました」

　深く礼をすると、「おかえりなさい！」の声が一斉に返ってきた。

（……帰ってきた）

　本当に、戻ってきたんだ。

　胸の奥がいっぱいになって、危うくまた泣きそうになる。

　そんな私の手を、そっと誰かが握った。

　振り向けば、赤い瞳。

「お帰り、エリシア」

「……ただいま、カインさん」

　今度は、はっきりと。

　何の迷いもなく。

　そう言えた。

ーー

　その夜。

　要塞の塔の上には、静かな月が浮かんでいた。

　満月より少しだけ欠けている。

　でも、その光はどこか優しい。

　私は城壁の上に座り、膝を抱えて空を見上げていた。

　冷たい風が、髪を揺らす。

　塔の部屋の窓から見上げていた月と、今、こうして外で見ている月は、同じなのに全然違って見えた。

「寒くないか」

　背後から、低い声がした。

　振り向くと、黒いマントを肩にかけたカインさんが、ゆっくりとこちらに歩いてくるところだった。

「少しだけ」

「ほら」

　隣に腰を下ろすと、マントの片側を私の肩に回してくれた。

　そのまま、自然に距離が近づく。

　心臓の音が、妙にうるさい。

「……ありがとうございます」

「お前はすぐ風邪を引きそうだからな」

「そんなにひ弱じゃないです」

「そうだな」

　即答。

　でも、その声には、少しだけ笑いが混じっていた。

　しばらく二人で黙って月を眺める。

　静かな沈黙。

　この沈黙が、嫌じゃない。

　むしろ、心地いい。

「エリシア」

「はい」

「これから、どうしたい」

　唐突な問いかけに、少しだけ考える。

「……カインさんの、隣にいたいです」

　まず、最初に出てきたのは、それだった。

「それと」

　胸の奥で、ゆっくりと言葉を探す。

「わたしの力が、“呪い”じゃないってことを、ちゃんと証明していきたいです」

「ここで、帝国で」

「カインさんたちと一緒に、助けられる人を、助けたい」

「体だけじゃなくて、心も……」

　塔の中で、誰にも届かなかった声。

　それを、今度は、届く場所で。

　届いてほしい人たちに、届けたい。

　そう思った。

　ちらりと横を見ると、カインさんは、少しだけ目を細めて月を見ていた。

「……欲張りだな」

「すみません」

「いや」

　首を横に振って、彼は静かに言う。

「そのくらいでいい」

「むしろ、それくらいでなければ困る」

　それはきっと、戦場で何度も命を懸けてきた人の、実感のこもった言葉だった。

「お前が、自分の力を自分のものとして使う。

　そして幸せになる。」

「それが一番、あいつらへの仕返しになる」

「……ですね」

　思わず笑ってしまう。

　リュミエールの王城。

　アルフレッド殿下。

　父様。

　あの人たちがどんな顔をしているのか、正直、少しだけ見てみたい気もするけれど――。

　今はそれよりも、ずっと大事なものが、ここにある。

「カインさんは……」

　今度は、私から聞いてみた。

「これから、どうしたいですか？」

「俺か」

　少しだけ考えてから、彼は短く答えた。

「お前を守る」

「んん？」

　あまりにもシンプルすぎて、思わず変な声が出る。

「それだけですか？」

「それだけで、十分だ」

　あまりにも迷いのない声音に、胸がどくんと鳴った。

「戦場でも、ここでも」

「一度守ると決めたものは、二度と失わない」

　遠い昔の戦場。

　村を救った夜。

　きっと彼は、あの時からずっと、そうやって生きてきたのだろう。

　私も、その中のひとつに、入っている。

「……はい」

　それが、ただ嬉しくて。

　私は、そっと彼の袖をつまんだ。

「わたしも、カインさんを守ります」

「あの、こう……戦場のど真ん中に飛び込んだりはしませんけど」

「それはやめろ」

　ピシャリと言われた。

「でも、カインさんの背中が、少しでも軽くなるように」

「聖女としてじゃなくて」

「エリシアとして」

「戦神将軍の妻として」

　ゆっくりと、言葉を重ねる。

　カインさんの赤い瞳が、わずかに大きくなった。

　すぐに、ふっと口元が緩む。

「……悪くない肩書きだ」

「でしょ」

胸を張ると、彼は小さく息を吐いた。

「エリシア」

「はい」

「愛してる」

　唐突なひと言。

　でも、何度聞いても、胸の奥が熱くなる。

「……わたしも、愛してます」

　これも、何度でも言いたい言葉。

　塔の中で、一度も口にできなかった言葉。

　今は、いくらでも言える。

　そのことが、ただただ嬉しかった。

　ふと、空のずっと向こうを見た。

　遠い遠い空の上。

　まだ見たことのない竜たちの国。

　セラフィナさんに別れ際に教えてもらった国。

　ドラグニア。

　あの場所には、私の力の“本当の意味”を知る人たちがいるらしい。

　いつか、行くことになるのだろうか。

　竜王と、運命の絆を結ぶ者がいるらしい。

　無属性の“真の力”ってなんだろう。

　自分が、その渦中にいるとは、今はまだ、実感がないけれど。

（でも――）

　隣には、この人がいる。

　背中を預けられる人がいる。

　それだけで、きっとどこへだって歩いていける。

「エリシア」

「なんですか」

「眠い」

「子どもですか」

　思わず笑ってしまう。

「じゃあ、部屋に戻りましょう」

　立ち上がって、手を差し出す。

　カインさんは少しだけ目を細めて、その手を取った。

　指先が触れ合った瞬間、胸の奥で、静かに光が揺れた気がした。

　呪いなんかじゃない。

　これは、私の願いと、一緒に生きると決めた人のためにある力だ。

　月の光が、二人の影を細長く伸ばしていく。

　これから先、どんな道が待っていようと。

　二人なら、きっと――。

（大丈夫）

　そう、胸の中でそっと呟きながら。

　私は、戦神将軍の隣へと、一歩を踏み出した。