ちょろまかシスターの成り上がり ～口先三寸で孤児院を救います～

２０

　私とシヴァル様の話が一段落し、処刑場の奇妙な一体感も少しだけ落ち着きを取り戻した頃だった。

　解放されたばかりのジュディーちゃんを、兄であるジューダが涙ながらに抱きしめている。その光景を、皆が温かい目で見守っていた。

　その穏やかになりかけた空気を破るように、弟子のリーダーであるピーターが静かに歩み出た。彼の向かう先は、ジューダとジュディーちゃんの前。

　ピーターの登場に、ジューダはびくりと体を震わせた。

　そして、何かを覚悟したように妹の体からそっと腕を離すと、ピーターに向かって深く、深く頭を下げて沈黙した。

「……ジューダ。事情は横で見ていて知っているが、お前は先生を裏切ったな」

　凛とした、それでいて氷のように冷たい声が平原に響く。

　ジューダの肩が小さく揺れた。

「はい。返す言葉もありません」

「弟子の我々が先生を裏切るなどとあり得ないことだ」

「はい……どんな沙汰でも受け入れるつもりでいます」

「弟子の我々が先生を裏切ったなど、示しのつかないことだ」

　ピーターは地面に頭をこすりつけんばかりに平伏するジューダを、冷ややかに見下ろしている。

　そんなピーターの厳しい様子を、ジュディーちゃんも不安そうに小さな顔で見上げていた。

　……確かにジューダは私を兵士に売った。

　でも、それはこの可愛い妹さんを助けるために、枢機卿に脅されて仕方がなくやったことだ。

　もう十分に罰は受けたはず。これ以上、彼を追い詰める必要はない。

　よし、ここは私の出番だ！

　得意の口先三寸で、この気まずい空気を丸く収めてしんぜよう！

　そう思って一歩前に出ていこうとした、その時だった。

　シヴァル様が私の手を強く引いて止めた。

「！」

　驚いて彼の顔を見上げると、彼は何も言わずにただ静かに首を横に振る。

　その目は、ピーターを、そして弟子たちを信じろ、とそう語っているようだった。

　私がためらっている間に、ピーターはさらに言葉を続けた。

「ジューダ。お前が行った罪から、俺はお前を殺さなければならない……」

　その言葉に、場の空気が凍り付いた。

　ジュディーちゃんが、わっと泣き出しながらジューダの体に強く抱きついて胸に顔をうずめる。

　ジューダも諦めたかのように力なく顔を伏せた。

「……せめてこの子のことを頼む」

　彼はそう言うと、最後の力を振り絞るように震える手でジュディーちゃんをピーターの方へ託そうとする。

　そんな！

　せっかく全て丸く収まりそうだったのに！

　シヴァル様の手を振りほどいてでも、私が止めなければ！

　私が再び声を上げようとした、その瞬間。

　ピーターの予想もしなかった言葉が響き渡った。

「俺たちはお前を死んだことにする」

　……今、なんて？

　その場にいた誰もがピーターの言葉の意味を理解できずにいる。

　ジューダもジュディーちゃんを抱きしめたまま、呆然とピーターの顔を見上げていた。

「これからお前は、お前が行った罪そのものが罰となる生き方をしてもらう。それはもしかすると、一代で終わらないほどの壮絶な罰となるかもしれない」

　ピーターは、ゆっくりと、しかし力強い口調でジューダに語りかける。

「だが、お前は先生を裏切ってまで、その妹を助けようとした。ならば、彼女のために生きるべきだ。それがお前の贖罪の道だ」

「その道は一度死なねば歩めない。だからこそ、俺たちはお前を死んだことにするのだ。先生を裏切ったジューダは今日ここで死んだ。これより先は、ただひたすらに妹君のためだけに生きるがいい」

　そう言うと、ピーターは一歩前に出て、ジューダの肩にそっと手を置いた。　

「そして、もう一つ。ジューダ、お前は『死んだはずの弟子』として先生に付き従え。今度こそ、その命を懸けて先生をお守りするんだ」

「……俺が、ですか？」

　かすれた声でジューダが問い返す。

　そんな彼に、ピーターは力強く頷いてみせた。

「そうだ。俺たち他の弟子にはやるべきことがある。先生の影となり、その御身を守る。それは、すべてを捨てて『死んだ』お前にしかできないことだ」

　ピーターはジューダの肩に置いた手に、ぐっと力を込めた。

「頼んだぞ、友よ」

　『友』と、確かにピーターは言った。

　『友』。

　そのたった一言だけで、すべてが通じる。

　糾弾でも、詰問でもない。

　ただ、仲間として、友として――ピーターは確かに、ジューダを許したのだ。

　それに気づいたジューダの目から、大粒の涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。

「はい……っ、必ずや……！」

　嗚咽交じりに、彼はそれだけを答えるのが精一杯だった。

　『互いに愛し合いなさい』

　最後の晩餐の時、私はそう言った。

　それはジューダを他の弟子たちから孤立させないための、とっさの口からでまかせのような言葉だった。

　でも、それをこんなにも美しい形で実践してくれるなんて。

　目の前で弟子の過ちを赦し、そして共に歩む道を示したピーターの姿を見て、私はただ美しいと感じた。

　彼こそ、聖人と呼ぶべき存在なのかもしれない。

　ジューダとの話に区切りをつけたピーターはくるりと向き直ると、今度は地面に押さえつけられたままの枢機卿へと歩み寄った。

「俺たち十一人の弟子は先生の教えを広めなければならないんだ」

　そう静かに告げるピーターの目は、先ほどまでの穏やかさとは打って変わって、まるで業火のように燃え上がっていた。

「先生を亡き者にしようとし、『友』の妹を不幸な人生へと追いやった。許されざる、腸が煮えくり返るようなことだ」

　ピーターの声が、だんだんと力を帯びていく。

「そんな腐りきった教会の教えではなく、先生の教えの方がよほど世間に広まるべきだ。だから俺達は先生の教えを広める活動をする」

　その凄まじい気迫に、枢機卿は完全に気圧されている。

　生唾をごくりと飲み込みながら、か細い声を絞り出した。

「そ、そんなことをすれば……異端として認定されるぞ」

　異端。

　それは教会から追放されるということ。

　場合によっては、命すら狙われる立場になるということ。

　しかし、ピーターの燃えるような目は、少しも揺らがなかった。

　彼は、まるで世界のすべてに宣戦布告するかのように、はっきりと、そして力強く言い放った。

「……ああ。望むところだ」

　その言葉に、私は思わず声を上げそうになった。

　待って、ピーター！

　そこまでしなくても……！

　私は慌ててピーターの前に出ようとした。でも、シヴァル様が再び私の手を引いて止める。

「シヴァル様！　止めないと……！」

「プリス。今は彼らの決意を尊重してやれ」

　シヴァル様の静かな声に、私は言葉を失った。ピーターの周りに他の弟子たちも集まってくる。

　ジョンが一歩前に出て、静かに言った。

「先生の教えは、確かに我々の心に刻まれています。それを世に広めることこそ、我々弟子の務めです」

　そして、他の弟子たちも次々と頷いていく。

「先生が命を懸けて守ろうとした、孤児院の子供たちのような人々を救いたいのです」

「隣人を愛し、互いに支え合う。その教えを、俺たちは広めていきます」

　弟子たちの顔には、揺るぎない決意が浮かんでいた。

　ああ、もう……。

　私は頭を抱えたくなった。

　この子たちは本当に、いつも私を尊重するあまりやりすぎるのだ。

「ピーター……」

　私は彼の名前を呼んだ。

　でも、それ以上の言葉が出てこない。

　ピーターは私の方を振り返ると、にっこりと笑った。まるで、すべてを悟ったかのような、穏やかな笑顔。

「先生。俺たちは先生の教えを信じています。だから、この道を進みます」

　そう言って深々と頭を下げた。

　他の弟子たちも一斉に頭を下げる。

　その光景を見て私は何も言えなくなってしまった。

　――ああ、まただ。

　頭の悪い私は、何度でも同じ失敗を繰り返してしまう。

　このとき、ピーターに「ほどほどにね……」と忠告できなかったことを、私は後悔することになる。