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第五話

　スマホがけたたましくなる。眠気を吹っ飛ばすように起き上がって、寝癖だらけの頭を掻く。

　大きなあくびをしてから、スマホを取った。

「……はい」

『おう、寝てたか？』

　スマホ越しに聞こえてくる喜一の声に、眉間にシワを寄せる。あのことを思い出しそうになって頭を振った。

「なんだよ、朝っぱらから……」

『もうすぐ昼だ。いや、先日のことを謝ろうと思ってな。お前の立場を悪くしちまった』

「……今さらいいよ。そんなに変わらねぇから」

　諦めるような日向の声に、喜一は少し考えてから口を開く。

『なぁ、少し外で話さねぇか？』

　　どう応えようか迷った。しかし、無碍にするわけにもいかないなと後頭部をかく。

　大きくため息をついてから、口を開いた。

「わかった。お前の奢りな」

※※※※※※※※※※

　指定された喫茶店の前までやってきた。入ろうとしたところでスマホが鳴る。なんだよと見ると、差出人不明な人間からメッセージが届いていた。

『すべて受けてください』

　大体想像はつく。あのマスクの怪人だ。

　プライバシーがないなと、ため息をつきながらスマホをしまう。

　喫茶店のドアに手をかけて、開ける。

「おーう、こっちだ」

　日向が入ってきたのを確認するとすぐに喜一が手を振ってきた。

　ため息をつきつつ、一通り喫茶店の客を確認する。

　女の子と目が合った。重瞳がドクロのように見える不気味な目だ。彼女はつまんなさそうに机に頬をつけてこちらを見ている。

　向かいには黒スーツの男が背筋を伸ばしていた。

　本当、プライバシーもへったくれもないなと口元を引きつらせた。

　気づかなかったふりをして、喜一の向かい側に座る。禁煙席であることに気がついて、頬杖をついた。

「タバコ吸えないのかよ……」

「むしろ、その見た目で吸おうと思ってたのか？」

「うっせ。好きでこの見た目になったわけじゃねぇっての」

　店員が水を運んできてくれた。何か注文はと尋ねられて、取り敢えずサンドイッチを頼む。

「で、要件は？　謝りに来たわけじゃないんだろ？」

「そうそう、今度は警らの仕事を新人に割り振ろうと思ってさ、何かあったら困るからお前に監督を頼みたいんだ」

「あのさ、お前本当に反省してる？」

「してるって。だから、軽い仕事を割り振ろうとしてんだろ？」

　口を開きかけて、ポケットにしまった携帯が震える。スーツの男の方を見ると、マスクの顔をこちらに向けていた。

　分かったよと心の中で呟く。

「受けてやるよ」

「本当か？」

「ただ、今度何かあったらオレはもう金輪際お前に関わらないからな」

　忠告を聞いてるのか聞いていないのか、彼は喜んでいた。

　どうにでもなれと大きくため息をついてから、運ばれてきたサンドイッチを口に運ぶ。たまごサンドの変わらずのおいしさが口の中に広がる。

※※※※※※※※※※

　喜一を見送る。だるそうに手を一度上げてから、パーカーのポケットへと収めた。

「受けてくださりありがとうございます」

　背後から声をかけられて、振り返ることなく肩をすくめた。

「何が目的なんだ？」

「いえいえ、お灸を添えるにはちょうどいいかと。双方のためにも」

　見上げると、やはりその威圧感はある。しかし、彼を怪人と認識しているものはいないだろう。少なくとも、変なマスクの人くらいなものだ。

　彼の足にへばりつくように女の子がいた。その子は目が合うとこちらにべって舌を向けてくる。

「その子は？」

「あなたに紹介したかったのですよ。魔法少女から怪人になった娘ですので」

「……それはオレも怪人になるっていう意味か？」

「……いえいえ、可能性の話をしているだけです」

　どうにも信頼できないなと、彼を睨み上げる。しかし、マスク男は肩をすくめてクツクツと笑うだけであった。

「それで、オレは何をすればいいんだよ？」

「何も。あの方の通りに警らをしておいてください。状況はこちらが用意いたしますので」

「……一般市民に手を上げるんじゃないだろうな？」

　日向の目の色が変わる。男の笑いが止まった。

「あなた、今条件を出しましたね？」

「……あ？」

「なるほど……【嘘は死】。やはりあなたを選んで正解だったようだ」

　彼が何を言っているかは分からない。マスクの男は、顎元に自分の手を添えながら宣言する。

「一般市民を巻き込む気は“私には”ありませんよ」

「信用できねぇな」

「少なくとも【嘘】ではありません。そこは信用してください」

　視線を戻すと、パーカーの裾を小さく引っ張られた。見るとあれだけ睨んでいた重瞳の少女がこちらを見つめている。

　金色ツインテの髪を揺らしながら、彼女は口を開いた。

「私も……連れて」

「おや、花梨（かりん）さんがなつくなんて珍しいですね」

「この人は……世界が認めた人だから」

　日向の訳がわからないまま話は進んでいく。