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１３：飛び出し少女と迎え（ロバート）

　工房に残されたロバートたちは唖然としていた。

　リロがいきなり飛び出していってしまったからだ。

　それに……。

「今、あの子、魔法使ったわよね？」

　母、カミラが目を丸くしながら、父のサムとロバートに問いかける。

　ロバートは頷いた。

「使った。落ちてきた道具箱を粉砕して、父さんを助けた」

「いやあ、危ないところだったね。リロのおかげで助かったよ。でも、どうして、外に出て行ってしまったんだ？」

　おっとりしたサムにカミラが目をつり上げる。

「重い道具箱は下に置いたほうがいいって、何度も言ったわよね？　しかも、戸棚の扉を開けっぱなしにして。リロがいなかったら、大けがをしていたのよ？　とにかく、今はリロを追いかけないと。あの子、まだカドの町を全部知らないでしょ？」

「俺、リロを迎えに行ってくる！」

　駆け出すロバートの後ろで、両親が「人間なのに魔法を使えるなんて」、「だから、ハシノ村にいられなかったのか？」などと話をしていた。

　気になるが、今はリロが先だ。

　近所の人に尋ねながらリロを追いかけると、彼女はすぐに見つかった。

　雪豹のフードを被った、特徴的なリロの姿を覚えている人が多かったのと、人間の子であるリロの足では、そこまで遠くに行けなかったというのが理由だ。

　その上、ロバートは鼻がきくので、ある程度近づいたらリロの匂いが判別できる。

　リロは町はずれにある、誰も使っていない小屋の屋根の下で壁にもたれ、膝を抱えて座っていた。

　朽ちかけた木造の小屋は、元は狩猟小屋だったものだ。

　だが、今では誰も使っておらず、建物はボロくなる一方だった。地面には雑草がたくさん生え、荒れ果てている。

「リロ……」

　ロバートに名前を呼ばれたリロは、びくりと肩をふるわせた。まるで初対面のときのように、おどおどしている。

「どうしたの？　急に家を飛び出していくから、びっくりしたじゃん。まだ買い物に行く道しか教えていないんだから、勝手に一人でうろうろしたら迷子になるよ？」

「……」

　草をかき分け、ロバートは、黙り込むリロに近づく。縮こまって震えるだけで、リロに逃げる様子はない。

　リロの正面で足を止め、しゃがみ込み、彼女と目線を合わせた。

「うちに帰ろう、リロ」

「……おにい、ちゃん」

　上目遣いのリロは、ロバートの本音を探るような目を向けてくる。

「ありがとう。リロのおかげで、父さんは助かったよ」

　リロはまた、びくりと肩をふるわせた。

「わ、わたし……」

　ロバートは妹の言葉の続きを待った。だが……。

「ごめんなさい、ごめんなさい！　魔法なんか、使って、ごめんなさい……！」

「えっ……」

「ばけもので、厄介もので、ごめんなさい……！　きらいに、ならないで……」

　くしゃくしゃに顔を歪ませたリロの目から、ぽろぽろと涙がこぼれてくる。

「……捨てないで……」

「リロ……」

　ロバートはリロが森にいた理由を理解した。

　そっと手を伸ばして、小さな妹を抱きしめる。

「大丈夫、リロを捨てたりしないよ。俺も、父さんも、母さんも」

「……ばけものなのに？　まほうを、使うのに？」

「リロは化け物なんかじゃないよ」

　こんなに可愛い化け物がいるはずがない。

「それに、魔法なら俺だって使える……簡単なものだけだけど」

「……本当？」

「うん、獣人は皆、魔法が使えるんだ。俺が使えるのは、自分の体を強くする魔法だけだから、見た目にはわかりづらいかな……。でも、父さんや母さんは、たくさんの魔法を使ってアクセサリーを作ってる」

　彼らが魔法を使っているところは、目にしたことがない。だから、わからなかった。

「まほう、わたしだけじゃない……？」

「そうだよ。リロのその服だって、母さんが身を守る魔法をかけてる。リロが何かにぶつかっても、怪我しないように」

「……そうだったんだ……おかあさん……」

　リロが大事に上着の袖を掴む。

「ここでは、魔法を使えることは普通なんだ。リロは人間で魔法を使えるから、ちょっと珍しいけどね」

　人間は、普通、魔法を一切使えない。

　この世界で、唯一、魔法を使うことができない種族だった。

「にんげんで、魔法を使える人、わたしのほかにいる？」

「わかんない。俺は、リロしか人間を見たことないし」

「……そっか」

　ロバートは立ち上がり、リロに手を差し伸べる。

「家へ帰ろう。父さんや母さんも、リロを心配してるよ」

「……追い出されない？」

「そんなこと、するわけない」

　リロは、じっとロバートを見つめ、やがて、そっと手を差し出した。

　彼女を立ち上がらせ、元来た道を戻る。

　昼前だからか、あちこちの家から昼食の香りが漂っていた。