この世界に残るもの

第一部 知らない世界

第1話 目覚め

暗い。

藤原大和は何度か瞬きをした。目を開けているのか閉じているのか、それすら分からなかった。

すう、と空気を吸う音がする。自分の呼吸だった。周囲が静かすぎて、妙に大きく聞こえる。

機械も空調も動いていない。人の声もしなかった。病院では、夜中でも遠くを走る台車や誰かの咳、ナースステーションの電子音が聞こえていたはずだ。

「……あれ？」

少し掠れた声が返ってきた。思ったより楽に声が出たことに、大和は戸惑った。

喉が痛くない。胸も苦しくない。

胸から腹、脇腹へと手を滑らせる。何度触っても、あの痛みがなかった。

「治った……？」

白い病室を思い出した。医者の向かいに座る母親の目が泣き腫らしていた。父親は何度も同じ質問を繰り返した。

――他に方法はないんですか。

答えは変わらなかった。

癌が見つかった時には、もう治療の手立てがなかった。病気は進み、最後に提示されたのは、身体を低温状態で保存する方法だった。治療技術が進歩するまで待ち、未来で蘇生させる。

いつになるのかも、本当に目覚められるのかも分からない。それでも大和は受け入れた。死ぬよりはましだと思った。

最後の日、母親が手を握っていた。

「ちゃんと起きてよ」

冗談めかして言おうとして、途中で声を詰まらせた。父親は何も言わず、大和の肩を叩いた。

そこから先の記憶がない。

「じゃあ……」

身体を起こそうとした途端、額を何かにぶつけた。

「痛っ！」

反射的に伸ばした指先が、冷たく滑らかな表面に触れた。金属だろうか。手を横へ滑らせると、すぐ壁に当たる。反対側も、足の先も狭かった。

「カプセル……？」

まだコールドスリープ装置の中にいるらしい。それなら暗いのも分かるが、照明くらい点いていないのだろうか。

大和は内側を手で探った。指先に僅かな段差がある。ボタンかと思って押したが、反応はなかった。もう一度、今度は強めに押す。

「おい……」

別の場所を探しても同じだった。

「まさか壊れてるとかないよな」

笑おうとして、うまくいかなかった。両手を前へ伸ばし、蓋らしきものを押す。力を込めても動かない。

「ちょっと待てよ」

急に狭さが気になった。暗いまま、誰にも気づかれず閉じ込められている。呼吸が速くなる。

「冗談だろ」

さらに押すと、ぎ、と音がした。

大和は手を止めた。動いた気がする。もう一度押すと、今度ははっきり軋みが伝わってきた。

「開く……？」

全身に力を入れた。

ばきん、と何かが折れ、蓋が大きく傾いた。

大和は隙間から身体を抜き出した。周囲はまだ暗かったが、遠くに光が見えた。

夢中でそちらへ進んだ。眩しさに目を細め、頬に風を感じて、ようやく外へ出たのだと気づく。

目の前は森だった。

両腕を広げても届かないほど太い木々に、蔓が絡んでいる。地面は植物に覆われ、頭上から木漏れ日が降っていた。鳥らしき声まで聞こえる。

「……何これ」

大和は辺りを見回した。道路も、人の姿も見当たらない。

「おーい！」

返事はなかった。

「誰かいませんかー！」

森の奥から鳥が飛び立った。

大和は近くの木に背を預けた。顔を上げて待っていたが、誰も来ない。

ふと足元を見た。ここまで普通に歩いてきた。今もふらつかずに立っている。

何日寝ていたのか知らないが、長く眠っていた人間がこんなに動けるものなのか。医学には詳しくない大和にも、妙に思えた。

幹から背を離し、膝を曲げ伸ばしする。むしろ身体が軽い。癌になる前より、これまで生きてきた中で一番調子がいい気さえした。

「……すげえな、未来医療」

笑いが漏れた。治してくれたのだろう。生きていて、痛みもない。まずは喜んでいいはずだ。

それにしても、ここはどこだ。

治療のためにどこかへ移されたのか。それなら知らない場所にいてもおかしくないが、こんなところに放り出す理由が分からない。

医者でも研究者でも、管理者でもいい。自分を起こした誰かがいるはずだ。

大和は腕を組んだ。困った。どう考えても困った状況なのに、外に出ると幾らか気が楽になっていた。

今は身体が動く。探しに行ける。

「まあ、人を探すしかないか」

大和は木々の間へ足を向けた。

何がいるか分からないので、太めの枝を拾った。蛇や猪ならともかく、熊には役に立ちそうもない。試しに一振りする。

「まあ、ないよりはましか」

十分、二十分と歩いても、森は途切れなかった。

やがて大和は立ち止まり、自分の呼吸を確かめた。ほとんど乱れていない。足場の悪い山道を歩いているのに、疲れてもいなかった。

「体力も戻ったってことか」

未来医療すげえ。またそう考えて歩き出した。

腰より高い倒木が行く手を塞いでいた。迂回しかけたが、面倒になって手をついた。

「よっと」

飛び越え、二歩進んで止まる。

「……今」

振り返って倒木を見た。ほとんど助走もしていない。

「こんな跳べたっけ？」

戻って軽く膝を曲げ、もう一度跳んでみる。今度も余裕をもって越えられた。

「……おお」

少し嬉しくなった。

「治療ついでに身体能力まで上がったとか？」

癌を治せる時代だ。それくらいできてもおかしくない気がする。試したくなったが、太陽の位置が変わっているのを見て先を急いだ。

腹も減ってきた。木に実はあるが、見たことがない。毒だったら困る。水も要る。

「やっぱ人探さないとまずいな」

その時、森が静かになった。

足を止める。風に葉が擦れる音はする。さっきまでの鳥や虫の声だけが、急に聞こえなくなっていた。

何かいる。

大和は枝を握り直した。

「熊とかやめてくれよ」

前方の茂みが、ざ、と揺れた。続けて大きく揺れ、奥から黒いものが出てくる。

最初は頭かと思った。脚だった。太く、節があり、昆虫の脚にも似ている。ただし、大きさがまるで違う。

さらに一本、もう一本。茂みを押し分けて、胴体が現れた。

大和は口を開けたまま動けなかった。

黒ずんだ巨大な胴には、白い骨のような突起が露出している。脚は四本――いや、六本。左右で長さも太さも揃わず、背中には使い道の分からない肉塊が盛り上がっていた。

頭らしき場所に、目があった。一つ見つけると、その横にも、さらに離れたところにも見つかった。

その目が順番に、大和へ向いた。

枝が手から落ちる。

「……何だよ」

声が震えた。

「それ」

互いに動かなかった。数秒か、もっと長かったか。大和が少し後ろへ下がると、相手の脚が動いた。

止まる。相手も止まった。

心臓の音がうるさい。未来の動物か、と思いかけて、その考えは消えた。知っているどんな動物にも重ならない。

怪物。その言葉しか浮かばなかった。

もう一歩下がると、怪物の身体が低く沈んだ。

「……まさか」

地面が爆ぜた。

考えるより先に背を向けていた。

「うわあああああっ！」

森の中を走る大和の背後から、木が折れる音が迫ってきた。