空からエルフ [古武術男子高生の場合] ～助けただけだ。ハーレム作れとも、無双したいとも言ってない～

二章

２４．帰還

　央世たちは、愛宕診療所で治療を終えたあと、円景寺家に戻った。

「ふぅー……。久しぶりの我が家！　菊理の美味い飯！　仕事の疲れも吹っ飛ぶってもんだなー！」

　食卓を囲む面々。いつもは三人だったが。今日は人数が多いため、ずいぶんテーブルが狭く感じる。

　観世が、プシュッとビールの栓を開けた。

「お、そだ。北条さんもどうだい？」

　そして、にこりとしながら零に向かって瓶を差し出す。

「ちょ、おとうさん？！　怪我人にお酒ってダメでしょ」

「なぁんだよくくりー……。堅いこと言ってよぉー」

　しかし、菊理に止められ、少し不貞腐れ顔を披露した。

「あ……はは……」

　零は、苦笑いするばかりであった。

　夜も遅いということで、観世に誘われ、円景寺家で夕飯をともにしていたが。どうも少しソワソワしている。顔も、耳まで赤いようだ。俯き加減で、チラチラと時折視線を何処かへ飛ばしていた。

「……親父」

　その視線の先にいた央世が、静かに口を開いた。いつもの能天気そうな表情と異なり、少し硬い顔だ。

「んあ……？　どした、央世」

　すっかりとリラックスモードになっていた観世は、何の気なしに一瞥した。

「……頼み……の、件なんだけど……さ」

「おー。そーいやぁそんなこと言ってたな。なんだ？」

　観世は、箸でだし巻き玉子を摘みながら訊く。

　央世は、珍しく歯切れがよくなかった。端っこにちょこんと座っているアードを、ちらりと見た。

「あのアードなんだが……いくあてがないらしいんだ。だから、ウチに置いてやって欲しいんだよ。頼む」

　央世が——姿勢を正し、頭を下げた。アードとの約束を、守るつもりなのだろう。

　観世は、そんな央世を珍しく思った。

「ん？　難民かなんかか？」

　そして、アードを見ながら口を開いた。紫の瞳、薄い金髪、造り物のような美貌は、どう見ても日本人ではない。そんな感想も、突飛なものでもないだろう。

「だったらよかったんだけどなぁ……」

　央世は溜息混じりだった。このたった三日間——されど特濃の三日間を思い出しているようだ。

「難民……ある意味ではそうじゃのー」

　アードは、薄く目を閉じ、クスリと笑った。

「うーむ。そうなると……今まで以上に働かねーとなー……」

　観世は、グラスに注いだビールをぐびっと飲み干した。

「つーかよ。飯食わすぶんにはいいけど、学校とかどーすんだ？　戸籍もないんだろ」

　そして、少し真顔になって訊いた。

　央世は、深く息を吐き、大きく吸った。

「……こいつさ、エルフなんだと。どっか別の世界からきたらしい。で、まぁ、魔法とか、使えるらしくてな……。実はもう、学校来てるんだよ……」

「ほー……」

　観世は、箸で摘んだじゃがいもを口に運びながらアードをじっと見ていた。

「そりゃ戸籍どーこーの話じゃねーなー！　はっはっは！」

　そして、豪快に笑った。

「まぁ、そういうことなら余計にウチで住まわすほうがいいな。……央世。ま、上手くやれ！　はっはっは！」

　そして、央世の背中をバシバシと叩いた。

「ちょ……親父、オレ一応怪我人な？」

　それは……央世でなければ、吹き飛ぶばかりの威力だった。だが、央世はホッと息を吐くのみだ。ただひと仕事終えた気分なんだろう。

「あーあ。やっぱりおとうさんはおとうさんだったー」

　菊理にしてみれば、央世に近付く女は許し難いのだ。しかし、菊理の知る観世は、こ(・)う(・)なのだ。諦めるしかない。頬を膨らませるのが、抗議の証らしかった。

「なぁんだくくりー？　お前は可愛いなぁー！　ほらほら、おいでー。おとーさんがナデナデしてやるぞぉー」

　観世が表情を溶かしながら、コイコイと手を動かした。

「もー！　だからそんな歳じゃないんだってー」

　ぷんすこと怒る菊理は、そんなお年頃であった。

「あ、でさ、親父。あの、中村組ってなんなんだ？　北条さんは闇金だって言ってたけどよー。親父も知ってんだろ？」

　央世は、少し落ち着いたのか、肉じゃがの肉をヒョイっと摘んだ。

「んー？　中村かぁ……。あいつは、オレが若い頃に……まぁ、ちょっとな。つーか、闇金なんかやってやがんのかアイツ……」

　観世は、少し遠い目をした。そして鼻を鳴らすと、零を一瞥する。

「んまぁ、それならそれで解決じゃねーか！　はっはっは！」

　一瞬ニヤリとした観世は、高らかに笑い飛ばした。

「……えっ？」

　零が、目を丸くして観世を見た。

「……おわ……り？　終わった……の？」

　そして呟きながら、央世に顔を向けた。ふるふると、身体が震えている。ほろりと、涙が溢れた。

「おー！　よかったっすねー」

　央世は、爽やかに笑っていた。

　——ガタンッ……

　不意に椅子から立ち上がった零は……

「おうせくん……おうせ……くん……！　わたし……っ……ありがとう……ありがとう……っ……」

　央世にしがみつくと、泣き崩れた。央世は、そんな零の背中をトントンと叩いた。柔らかく微笑みながら。

「あー！？　やっぱりだ！　やっぱりドロボー３号だぁー！」

　菊理が零を指をさして地団駄を踏んだ。ぷりぷりと怒ってはいるようだが、腕力に訴えはしないらしい。

「ふはは！　ここはまっこと賑やかしいのじゃー」

　アードは、カラカラと笑っていた。

「おっ！　アードちゃんだったか？　ノリがいいじゃねーか！　よし、飲むかぁ？」

　観世が機嫌良さそうに、グラスを差し出した。

「お？　なんじゃそれは……？」

　アードは、興味深そうにグラスを受け取った。

「あ、ちょ……親父！　……って、見た目はアレだが、アードって超歳上だったか……」

　央世は一瞬止めようとしたが、アードの実年齢"56億7千万歳"を思い出したようだ。伸ばした手をひっこめた。

　アードは、グラスの中味をくんくんと嗅いでいた。匂いで判別がついたのか、ピコンと思い付いた顔になる。

「……ふむふむ。これは酒じゃな？　久方ぶりじゃのー」

　そして、ぐびぐびと喉を鳴らして飲んだ。

「……ぷはぁー。ふむ？　変わった味じゃが悪くはないのじゃ。……む？」

「ん？　どうした？　アード」

　眉をひそめたアードに、央世が気付いた。

「いや……酒じゃというに、ちからが全く戻らぬ……というだけじゃ」

　何処か、寂しげにも聞こえる声色だった。

「ん？　酒ってそーゆーもんなのか？」

　央世は未成年だ。酒のなんたるかは、当然知らないのだった。父親の観世も、酒には強いが、時々しか飲まないタイプだ。豪快だが、教育の指針はきちんと持っている。子供たちに勧めたことは、一度もなかったのだ。

「んー……。あ、そうじゃ！　こちらにも、御神酒というものがあるのじゃろ？　そのようなものじゃな」

　アードは、自身の世界の知識を、こちらの世界の知識に落とし込んで伝えようとするのだが。

「……ふーん？」

　アードの説明が曖昧過ぎて、央世には、あまりピンとこないようだった。

「おとうさん！　アードは別に何も食べなくていいらしいんだから、そんなお酒みたいな高いものあげなくていいってー」

　菊理は、観世を掴み、ゆさゆさと揺り動かした。

「はっはっは！　祝勝会ってやつだろー？　そんなときくらいはいいだろよー」

　しかし、観世は動じなかった。ヘラヘラと上機嫌だ。グラスの中身が、ちゃぷちゃぷと音を立てていた。

「あ、そうだ。おとうさん、次はいつから仕事なの？」

「お？　明日の夜には出とくかなーって感じだな！」

「そうなんだ……」

　菊理の表情が、一瞬——曇る。

「なんだぁ？　くくりちゃんは寂しいのかなー？　よーし、ナデナデしてあげよーねー」

　そんな菊理に、観世は軽い調子だ。

「ちっ……違うし！　……ただ、いつも無理してないかなって……」

　菊理は、プイッと顔を背けた。

「はっはっは！　こんなのは無理でもなんでもないっての！」

　そう言いながら、観世はそっと菊理の肩を叩いた。

　そして、零の方を向く。

「あー。北条さん。今日はよかったら泊まっていきな」

「……ふぇ？」

　その言葉に、泣きじゃくっていた零が、バッと顔を上げた。

「まぁウチ、部屋数だけはあるからなー。ボロいけど。はっはっは！」

「お、親父？！」

　央世も驚きの声を上げた。

「央世よぉ。常々言ってんだろー？　漢たるもの、大らかであれ！　だ！　はっはっは！　そーんなボロボロ泣いてんのに、独りの家に帰すのは忍びないだろー」

　観世が、ニンッと作った笑顔は、電球より明るい。気がする。

「ふぇぇっ？！」

　零の声が裏返った。顔色が、赤と青を行ったり来たり、忙しい。

「……お、おお」

　央世は、観世と零を交互に見ていた。

(まぁ、北条さん、確かにボロボロだしなー。親父がいいなら別にいいんだけどさ。玄関の件も……人助けが発端だったから、お咎めなしで済んだしな……。金がねぇって言ってるわりに、アードの件もすんなりだったしなー)

　などと、少し複雑な央世であった。

「ちょ、おとうさぁーん！　なぁんでそんなぁー！」

　菊理は、天に向かって叫んだ。オウンゴールを決めた、サッカー選手のように。

「ふっはは！　さすが、旦那様の親父殿じゃなー！」

　アードは、腹を抱えて笑っていた。

(まぁ、なんつーか……急に賑やかになったけど……。つまんねーよりはいいか！　それに……)

　笑うアード、ポロポロと泣く零、頭を抱える菊理、頷く観世——央世が、順に視線を送っていく。

(やっぱ、助けてよかったよな。親父に、感謝だ。……母ちゃんにも、報告しねぇとだな)

　そして目を閉じて、微笑む央世であった。