転生したらボロ小屋でした。〜住人の笑顔が燃料なので、全力でおもてなしします〜

第8話 狼からの、まさかの「獲物」

　その日は、朝から空の色が鉛色に淀んでいた。

　午後になると、バケツをひっくり返したような大雨が森を叩き、木々のざわめきを塗り潰していく。

（……ふぅ。外壁の撥水モード、最大出力だ。一滴も中には通さないぞ）

　俺は「家」としての意識を尖らせ、家のあちこちに気を配る。

　窓の隙間を魔力でぴっちりと塞ぎ、湿気が入り込まないよう気圧を微調整する。

　室内は、外の嵐が嘘のように静かで温かい。

　ミアはフリースのカーディガンを羽織り、ルカと並んで狼の毛の端切れを針で縫い合わせていた。

　新しい服を汚さないよう、動作の一つひとつが丁寧で、見ているこちらまで誇らしい気分になる。

　――チリン。

　不意に、気配通知の鈴が鳴った。

（ん？　この土砂降りの中だぞ。いつもの狼なら、こんな日は自分の巣で丸まっているはずだが……）

　俺が訝しんでいると、玄関のドアがドスン！と不自然に揺れた。

　そして、遠慮なく「早く開けろ」と言わんばかりの、重く荒々しい衝撃が響く。

（おいおい、今日は一段と荒っぽいな。……待てよ。この重さ、この気配。いつもの野兎（デリバリー）じゃないぞ）

　玄関先に「それ」が置かれる重厚な音が、床板を通じて俺の核（コア）に響く。

　普段なら静かに獲物を置くあの狼が、今日の「お届け物」はやけにデカい。

　しかも、生きているような……いないような……。

（こいつ！！　ついにやっちまいやがったなー！！）

　俺の「元社畜」としての理性が一瞬でパニックを起こした。

　まさかとは思ったが、狼の奴、ついに禁断の獲物を持ち込みやがったのか！？

　肉だ。たしかに肉だが、それは「人間」という名の肉なんじゃないか！？

「え？　狼さん？　こんな雨なのに、どうしたのかしら」

　ミアが戸惑いながらドアを開ける。

　その瞬間、びしょ濡れの狼が、ぐい、と何かを室内に押し込んできた。

　それは――白髪混じりの髭を蓄えた、見るからに年老いた「人間」だった。

　泥と雨にまみれて、ピクリとも動かない。

　傍らには、車輪が折れた小さな荷車が力なく転がっている。

「きゃあっ！　おじいさん！？　……大丈、夫……ですか！？」

　ミアの悲鳴が、しんとした部屋に響き渡る。

　隣にいたルカも、目を丸くして立ち尽くしていた。

　狼は「ほらよ、今日のはデカいだろう」とでも言うように鼻を鳴らすと、満足げに尻尾を一度だけ振り、嵐の中へ消えていった。

（おい、待てコラ！　お前は『獲物（肉）』のデリバリー業者だろ！　『獲物（人）』は注文してねぇぞ！　俺の家は屠殺場じゃねぇんだ！）

　俺の叫び（無言の抗議）も虚しく、玄関には大雨の飛沫と、置き去りにされた「獲物（人間）」だけが残された。

　◇

「……姉ちゃん、どうしよう……死んじゃってるのかな」

「ルカ、とりあえず中に入れてあげないと！　外はこんなに冷たいもの！」

　二人は大急ぎで、ずぶ濡れの老人をリビングまで引きずってきた。

　俺は即座に、混乱を抑えて「ホームセキュリティ・モード」から「全自動・救急モード」に切り替える。

（よし……まずは体温を上げろ！　表面温度15度、低体温症一歩手前だ。床暖房、老人周囲のみ集中加熱！）

　ミアとルカが老人の濡れた上着を脱がせるのを、俺は物理的な「温風」と「熱」でサポートする。

　床板からじんわりと熱を伝え、壁の隙間からは【風：微】で湿気を弾き飛ばしていく。

（……だが、待てよ）

　俺の深層意識が冷たく囁く。

　この男は何者だ？　なぜ狼が運んできた？

　もしこれが商人を装った盗賊の下見だったら？　あるいは、呪いや疫病の媒介者だったら？

　お人好しなミアたちは必死だが、俺は「家」だ。この家を守る「城壁」であり「番人」だ。

　俺は老人が動くたび、服の隙間に隠し武器がないか振動センサーで探る。

　外の雨音に紛れて、仲間の足音が近づいてこないか、【集音】機能を最大にまで引き上げる。

（ミア、距離が近いぞ！　もしこいつが急に目を覚ましてナイフを突き立てたら……。いつでも灼熱の床で焼き尽くす準備はできてるぞ）

　俺の「殺気」に近い警戒心を察したのか、柱がミシ……ッと重く鳴る。

「……よかった。少し、顔色が戻ってきたわ」

　ミアは俺の心配も露知らず、狼が昨日運んできたウサギの肉を鍋に入れた。

　俺は溜息をつく代わりに、火力を最適化する。

　コトコト、コトコト。

　本来なら数時間かかる煮込みを、魔力による分子振動で数十分まで短縮する。

　ウサギの滋味と、ミアの優しさが溶け込んだ、最高の「命のスープ」が完成した。

　◇

「……う、ううむ……」

　数時間後。老人がゆっくりと目を開いた。

　ぼんやりした視界に映ったのは、温かな暖炉と、自分の顔を心配そうに覗き込む二人の子供の顔だ。

「……おお」

　老人は驚いたように身を震わせ、慌てて身を起こそうとして――体の節々の痛みに顔をしかめた。

「おじいさん、無理しないで！　ほら、まずはこれ。ゆっくり飲んでください」

　ミアが、湯気の立つ木の器を差し出した。

　老人は震える手でそれを受け取り、一口、また一口と喉に流し込む。

　野生の滋味が、凍りついた体と心をじんわりと溶かしていくのが、俺（家）の感覚でも伝わってきた。

　老人は器を空にすると、ふぅ……と深い吐息をつき、おぼつかない足取りで床に手をつき、深々と頭を下げた。

「……かたじけない。本当に、かたじけない。もうダメかと思いました」

　その声はかすれていたが、重みがあった。

「私はカシム。しがない旅の商人でしてな。このご恩、カシム、生涯忘れませんぞ……」

　カシムと名乗った男は、何度も頭を下げた。

　だが、その頭を上げた瞬間――俺は「カチッ」と床板を鋭く鳴らした。

　俺のセキュリティ・アラートがまだ「赤」のままだからだ。

「……お怪しみになるのは当然です」

　カシムが、ふと真面目な顔をして俺の「柱」を見つめた。

（……は？　なぜ気付いた？）

　俺はただの建物だ。だが、カシムは俺の「奥」にある視線を真っ直ぐに見返してきた。

「この家は、生きているのですな。……商売柄、多くの魔法具を見てきましたが、これほどまでに『主』を守ろうとする気配に満ちた場所は初めてだ。お嬢さん方を傷つける者は、私が容赦せん。……そう仰っているのでしょう？」

　カシムは畏怖の入り混じった溜息をつき、懐から古びた、だが確かな魔力の残るギルドの封蝋がされた書状を取り出した。

「私はただの商人です。もし疑いが晴れるなら、この荷の中身を検められますかな？　中には、北の開拓村へ届けるはずだった薬草の種と、塩が入っております……」

　カシムが袋を開くと、そこには湿気でぐっしょりと濡れ、黒ずみ始めた薬草と、泥水が混じって溶けかかった塩の塊があった。

「ああ、そんな……。おじいさん、これ……」

「……私の不徳が招いた結果ですな。北の村では、子供たちがこの薬を待っているというのに……」

　老商人の肩が、情けなく震える。

（……おいおい。じいさん。そんな顔するなよ。俺は『何でも元通り』にする魔法使いじゃないが……『効率的な環境管理』なら家の専門分野だぞ）

　俺は「家」としての機能を、最も合理的で、地に足の着いた形で駆動させた。

（ミア、その袋を床に置いて広げさせろ。……ルカ、清潔な布を用意しろ！）

　俺は床板をトントン！と叩く。

　ミアが袋を広げると、俺はまず【床暖房：極微】と【乾燥：弱】をその地点だけに限定発動。

　一気に乾かせば薬草は焼けて死ぬ。

　俺がやったのは、「泥の水分だけを弾き出し、表面の土をカラカラにする」ことだ。

（よし……次は『振動』だ。ルカ、その布の上で、薬草を軽く振ってやれ！）

　俺は床を、小刻みにカタカタカタ……と震わせた。

　すると、乾いて脆くなった泥が、薬草の葉からポロポロと剥がれ落ちていく。

　完璧ではない。だが、腐敗の元となる「汚れ」と「水分」は物理的に切り離された。

「あ……泥が落ちていく！　おじいさん、これならまだ使えるわ！」

　ミアとルカが、俺の振動に合わせて一生懸命に作業する。

　泥だらけだった塩も、俺が熱で余分な水分を飛ばしたことで、とりあえず「再結晶した塊」には戻った。

（……ふぅ。これが限界だ。あとは、じいさんの『腕』でなんとかしてくれ）

　俺は、一番風通しの良い「涼しい床下収納」をパカッと開いた。

「……おお……。ただ乾かすのではない、この絶妙な揺らしと温度加減。……この家は、まるで熟練の薬剤師が手入れをしているような細やかさだ……」

　カシムは、ようやく希望を取り戻した目で、ミアを見上げた。

　そして、先ほどからずっと抑えていた、商売人としての「業」が、ついに暴走を始めた。

「……お嬢さん。お節介を承知で伺いたい。……その服、一体どこで手に入れたのですか？」

　カシムの指が、ミアの着ているフリースを、まるで神像に触れるような手つきでなぞる。

「え？　これは……その、この家さんがくれたんです。すごく温かくて、軽いのよ」

「家が……！？　いや、そんなことはどうでもいい。……お嬢さん」

　カシムの目が、獲物を狙う鷹のように鋭くなった。

「この『布』の均一さ、この『縫製』の細かさ、そしてこの『白』。これは、この世界の王族が国を傾けても手に入らぬほどの、究極の贅沢品なのですぞ！」

「無臭……！　獣の油の臭いも、植物の青臭さもない。ただ、陽だまりのような清潔な香りが……はぁ、はぁ……」

「あ、あの、おじいさん……？　ちょっと、くすぐったいっていうか、怖いんですけど……」

　ミアが引きつった笑顔で、ジリジリと後退りする。

　だが、カシムの指先は離れない。それどころか、素材の密度を確かめるように、さらに深く「お触り」を加速させていく。

（……おい。じいさん。ストップだ。恩人に対して『お触り』とは、いい度胸じゃねぇか）

　俺の核（コア）が、不快感で熱を帯びる。

　俺は即座に、ミアの着ているフリースの繊維へ、魔力による微弱電流を「最適化」して送り込んだ。

（くらえ、冬の天敵――『静電気』最大出力だ！）

　バチィッッ！！！

「ぎゃああああっ！！？」

　カシムが、弾かれたように飛び上がった。

　指先から青白い火花が散り、あまりの衝撃にカシムの白髪と髭が、アインシュタインのように逆立つ。

「な、なんだ！？　神の雷か！？　『汚らわしい手で触れるな』という神託か！？」

　カシムはガタガタと震えながら、その場に平伏した。

「……あ、ごめんなさい。この服、たまにこうなるんです。家さん、怒っちゃったのかな？」

　ミアが申し訳なさそうに自分の袖をパチパチ叩く。

　その影響で、彼女の美しい銀髪までもが、静電気を帯びてふわふわと四方に広がってしまった。

（……ふん。いい気味だ。だが、ミア。お前までボサボサにさせちまったのは俺のミスだな）

　俺は柱を「カカッ！」と、警告を込めて鳴らす。

　そして怯えきったカシムを無視して、ミアにだけ「最高のアフターケア」を開始した。

　壁の隙間から、しっとりとした【マイナスイオン・ミスト】を、ふわりと彼女の頭上に降らせる。

「……わあ、涼しくて気持ちいい。あ、髪がすとん、って落ち着いたわ。ありがとう、家さん」

　ミアの銀髪が、一瞬で絹のような輝きを取り戻し、しなやかに背中に流れる。

　それを見たカシムは、腰を抜かしたまま空いた口が塞がらないようだった。

「……あ、ありえん。雷を放った直後に、精霊の加護のような癒やしの霧……。この家は、間違いなく高位の守護精霊が宿る『神殿』だ……！」

　カシムは、もう二度とミアに不躾な手を伸ばそうとはしなかった。

「いいですか。これを『ただの服』だと思って外へ出れば、強欲な貴族が軍を出してでもこの家を奪いに来る。……お嬢さん、あなたは今、世界で最も危険な財宝を纏っているのと同じなのです」

　ルカが、ミアの背中に隠れる。

「……僕たち、捕まっちゃうの？」

「……させませんよ、坊や。このカシムが、そうはさせない」

　カシムは立ち上がり、俺の大黒柱を力強く叩いた。

「この家は、私を助けてくれた。誇りである荷をも救ってくれた。……ならば、今度は私が、この家とお嬢さん方の『盾』になりましょう」

　一度だけ間を置いて、カシムは続けた。

「まずは、この家を『禁忌の魔術師の結界』として偽装し、好奇の目から遠ざける工作をいたしましょう。そして、この『奇跡』を小出しにして、あなた方の生活を支える資金に変えるのです」

（……ほう。じいさん、ただの『お人好しな行き倒れ』じゃなかったわけだ。……元・エリート商人の隠密工作か。悪くないな）

　俺は柱をトン、トトトン！と軽快に鳴らした。

（よし、契約成立だ。……じいさん、期待してるぜ。俺の『現代サラリーマン流・マーケット・コントロール』をな）

　翌朝。雨上がりの澄んだ空気の中、カシムは修理された荷車と共に、北の開拓村へと旅立っていった。

　その背中を見送りながら、俺はＢＰ通帳の数字を眺める。

（……さて、嵐が過ぎて、新しい風が吹き始めたか。……ミア、ルカ。これからは、もっと忙しくなるぞ）

　俺は二人の寝静まったリビングを、一番心地よい温度に整えながら、次なる「家（おれ）」の進化について、静かに、そして熱く思考を巡らせ始めた。