第13話：この地は、伯爵家の『聖域』につき。
その日は、朝から空気がひりついていた。
俺の広域センサーが、大地をなぞる不快な振動を拾ったのは、ちょうど朝食の匂いが梁まで届かなくなった頃だ。
鉄の錆びた匂い。手入れの行き届かない馬の、荒い鼻息。
そして、静かな森の平穏を切り裂く、あの下品な鞭の音が風に乗って届く。
魔導商館のデータベースが、無機質に、しかし警告の色を強めて告げた。
【接近：カミール子爵家・徴税執行部隊。武装兵30、指揮官バシム。目標地点まで残り400】
（……来たか。思ったより早かったじゃないか、小悪党）
俺は静かに、外廊下を監視する【魔導の目】の解像度を上げた。
森の境界線、その向こうから現れたのは、土埃を巻き上げて進む一団だ。
先頭で馬を躍らせているのは、あの役人バシム。先日、境界の外から品定めするようにこちらを「嗅いで」いた男だ。あの時は様子見で引き返していったが、今度は後ろに三十人もの兵を従え、これ以上ないほど傲慢な笑みを浮かべていた。どうやら、正面から踏みにじる準備を整えてきたらしい。
「――聞こえるか、不法占拠者ども！」
バシムが声を張り上げた。
外壁の集音センサーが拾ったその声は、建物の建付けを震わせるような、卑屈さと尊大さが混じり合った不快な波形だった。
その声が響いた瞬間、俺の廊下で掃除をしていた男たちの動きが、一斉に止まった。
水桶を持っていた手が震え、バシャリと水が床にこぼれる。さっきまで俺の床暖房に温められ、やっと人間らしい色艶を取り戻しつつあった彼らの顔から、一気に血の気が引いていく。
男たちは、かつての地獄――鎖と鞭、そして「所有物」として扱われた日々を思い出したように、必死に自分の首筋を隠すように丸まった。
その光景を見て、バシムは馬上で下品に肩を揺らした。
「この建物は、偉大なるカミール子爵閣下の領地に無断で建てられた違法なものだ！ 本日をもって、家の中にあるすべての財産、および不法占拠者どもを没収する！ 抵抗する者は斬り捨てろ！ 女子供も容赦するな、閣下の開拓地で死ぬまで働かせてやる！」
その叫びを聞いたミアが、ルカを背中に庇うようにして廊下に飛び出した。
ミアの指が、自分の頬に触れる。そこにはまだ、あの日、俺が与えた「痛くない」感触が残っている。彼女はその温もりを確かめるように、震える足に力を込めた。
「ルカ、お家様の奥へ！ 絶対に、離しちゃダメだよ！」
ルカは唇を噛み切りそうなほど強く結び、膝の震えを必死に抑え込んでいるのに、それでも逃げようとはしなかった。
俺の核が、静かに熱を帯びる。
こいつらは、俺の住人だ。俺の床を磨き、俺の柱を愛おしそうに撫で、俺の中でやっと安らぎを知った、俺の大切な家族だ。
それを没収？ 鎖で繋ぐ？ ……ふざけるな。
俺はBPを消費し、障壁の出力を最大に引き上げた。
目に見える変化はない。だが、俺の壁の一ミリ外側には、物理法則を拒絶する「絶対的な拒絶」の層が完成していた。
「おい、何をぼさっとしている！ まずはその生意気なガキどもを引きずり出せ！ 邪魔な壁は叩き壊せ！」
バシムの怒声を受け、先頭の兵士が巨大な斧を振り上げた。
筋骨隆々の兵士が、全体重を乗せて俺の主門へと斧を叩きつける。
ガキンッ！！
凄まじい火花が散り、森の鳥たちが一斉に飛び立つほどの衝撃音が響いた。
だが。斧の刃は、俺の壁に触れることすらできなかった。
虚空に弾かれた斧は、信じられないほどの反動となって兵士の手首を襲う。
「ぐああああっ！？」
兵士が悲鳴を上げて後退る。
見れば、自慢の巨大な斧の刃は、まるでおもちゃの錫のように無残にひしゃげ、柄の根元からボッキリと折れていた。
「な……っ！？ なんだ、今のは！ 魔法障壁か！？ 構わん、全員でかかれ！ この程度の掘っ立て小屋、力任せに壊せば済むことだ！」
バシムが顔を真っ赤にして喚く。
だが、何度挑んでも、結果は無残なものだった。槍を突き立てれば穂先が粉々になり、剣を叩きつければ刀身がガラスのように砕け散る。
兵士たちの間に、次第に言葉にできない恐怖が広がり始めた。
「ば、化け物……この家、生きてやがる……！」
「黙れ！ たかが家だぞ！ 閣下より賜ったこのバシムが、引くわけにはいかんのだ！」
バシムが馬上から鞭を振り回し、逃げ腰の兵士たちを追い立てる。
男たちの絶望と、役人の傲慢が入り混じり、戦場のような殺気が俺を包み込もうとした――その時だ。
――ヴォオオオオオオオン。
地の底から響くような、重厚で、かつ洗練されたラッパの音が、森の空気を一変させた。
街道の先から立ち上る、巨大な砂塵。
一分の乱れもない、白銀の甲冑を纏った騎兵の群れ。
その中央には、ローゼルス伯爵家の紋章――高潔なる百合と剣――を掲げた、見たこともないほど豪華な馬車が鎮座していた。
バシムの連れてきた、手入れもされていない「野盗上がり」の兵士たちとは、纏う空気の重さが違った。一糸乱れぬ行軍で近づいてくる彼らは、まさに「本物の権威」そのものだ。
馬車が、俺の障壁のすぐそばで静かに止まる。
御者が恭しく扉を開けると、一人の女性が降り立った。
伯爵夫人、エレノア。
彼女は、泥溜めを避けるかのように、優雅に裾を持ち上げた。
その肌は、数日前とは見違えるほど透き通り、まるで内側から光を放っているかのようだ。エレノアは、騒ぎ立てていたバシムたちを一瞥もせず、ただ不快な羽虫を見るような冷徹な瞳でバシムを見据えた。
「……耳障りね。私の休日を邪魔するのは、どこの野良犬かしら？」
澄み渡るような、しかし心臓を直接掴まれるほど冷たい声。
バシムの顔から、一気に血の気が引いた。彼は慌てて馬から転げ落ち、地面に膝をつく。
「ロ、ローゼルス伯爵夫人……！？ こ、これは、お見苦しいところを……！ 我々はカミール子爵閣下の正当な権利に基づき、この不法占拠者と、怪しげな魔導建築物を接収しようとしていたところでして……！」
バシムは、夫人の顔色が良くなっていることにすら気づかず、必死に自分の正当性をまくしたてた。
「夫人、お救いください！ この家は魔法で兵を傷つけ、閣下の法を無視しているのです！ 先日、遠巻きに調査した際も、あからさまに不遜な構えを見せておりました。共にこの化け物屋敷を――」
「子爵？ ああ、あの不潔な成り上がりの」
夫人は、小さく鼻で笑った。
バシムが絶対の盾として掲げていた「カミール子爵」の名を、一瞬で、価値のないゴミのように切り捨てたのだ。
「残念ながら、その権利とやらは今この瞬間に消滅したわ。これ以上、その汚い口を動かさないで頂ける？ 私の大切な『お家様』の空気が汚れるから」
「なっ……な、何を仰る！ ここは子爵閣下が陛下より賜った領地……！」
「無知とは罪ね、カシム」
夫人の呼びかけに応じるように、馬車の陰から一人の男が歩み出た。
カシムだ。
彼は、これまで見たこともないほど高級な仕立ての服に身を包み、完璧に「勝ち誇った顔」でバシムを見下ろした。
「……バシム殿。お家様に触れるなど、不敬が過ぎますぞ」
カシムが懐から取り出したのは、真っ赤な蝋で封印された、重厚な羊皮紙の公文書だ。
そこにはローゼルス伯爵の署名と、領主連合の承認印が、これでもかと並んでいた。
「本日付をもって、この建物および周囲一帯の森林は、ローゼルス伯爵家の『永久直轄保護区』に指定された。以後、当家の許可なき立ち入りは、たとえカミール子爵本人であっても伯爵家に対する『宣戦布告』、および反逆罪と見なされる」
カシムの声が、バシムの頭上に雷のように落ちた。
反逆。その二文字の重みに、バシムの膝が、生まれたての小鹿のようにがくがくと震え始める。
「そ、そんな……手続きには、数ヶ月はかかるはず……！ こんなのは捏造だ！ カシム、貴様、夫人に何を吹き込んだ！」
「あら、私がこの肌で感じた奇跡を、捏造だと言うの？」
夫人が一歩、バシムの方へ歩みを進めた。
バシムは、その美しすぎる肌の質感にようやく気づき、絶望に目を見開いた。
「……この『神殿』は、私の美と健康を守るための、大切な聖域なの。それを叩き壊そうとした罪……。バシム殿、その斧を握った腕、もう必要ないのかしら？」
背後で、三十名の重装騎士たちが一斉に槍を構えた。
ガシャンッ！ という鋭い金属音が、バシムの死刑宣告のように響く。
「ひ……っ、ひぃぃぃっ……！！ お、お許しを！ 我々はただ、閣下の命令でっ！！」
バシムは、もはや鼻水を垂らしながら、地面に額をこすりつけて命乞いを始めた。
だが、その恐怖が、絶望のあまり極限の狂気へと反転した。
「……狂っておる、どいつもこいつも狂っておるわ！ 伯爵家がなんだ！ この家さえ、この化け物屋敷さえなければ！！」
馬上で泡を吹いたバシムが、狂乱のままに叫んだ。
「放て！ 火矢だ！ 石でも何でもいい、投げつけろ！ 跡形もなく焼き尽くし、叩き潰せ！！」
動揺した兵士たちが、数本の火矢を放ち、足元の石をヤケクソ気味に投げつけた。炎の尾を引く矢と、不揃いな石が俺の壁へと殺到する。
（……やれやれ。煤で汚されるのも、庭に石を転がされるのも勘弁だぞ？）
俺はランクアップで解放された【買い取り】を起動した。
【鑑定：火矢（粗悪な鉄の鏃を含む） × 12 ―― 査定価格：1 BP】
【鑑定：その辺の石ころ ―― 査定価格：0 BP（価値なし）】
（……1BP！？ あれだけ飛んできて、缶ジュース一本分にもならねぇのかよ！ あぁ、鏃の鉄くず分だけは認めてやるってことか……世知辛いねぇ）
俺の壁に触れる直前。火矢も、そして投げつけられた石も、空間の歪みに吸い込まれるようにして「ヒュン」と音もなく消えた。物理法則を無視した、あまりに不自然な完全消失。
「な……っ！？ 矢も、石も……消えた……？」
バシムが呆然と呟き、持っていた鞭を落とした。
（……チッ、本当にただの端た金だな。どうせ飛ばしてくるならもっと、こう……『素材そのものに希少価値があるような代物』を飛ばしてこいよ。そうすれば、こっちもニコニコで査定してやるんだがな）
もちろん、そんな強欲な言葉が彼に届くはずもない。
だが、俺の核の隅っこに、ある「確信」が刻まれた。
「連れていきなさい。カミール子爵には、私から直接『お便り』を差し上げておくわ。領土侵犯の慰謝料として、あの鉱山の一つでも頂戴しようかしら」
「は、ははぁっ！！」
バシムは立ち上がることもできず、四つん這いのまま馬に飛び乗ると、自分の兵を突き飛ばしながら、一目散に森の奥へと逃げ去っていった。残された兵士たちも、ひしゃげた武器を放り出し、我先にとその背中を追いかける。
俺の壁に、指一本触れることもできず。住人を一人も傷つけることもできず。ただ無様に恥を晒し、すべてを失って逃げ帰る。
――ざまぁ、見やがれ。
俺は、走り去るバシムの馬の足元だけ、【床暖房を瞬間的に100度】まで引き上げた。
「ヒヒンッ！」
馬が跳ねた。鞍が浮いた。
「うわっ――」
バシムはずり落ち、転がった先の地面に尻をつく。
「アチッ！？ アチチチチッ！！」
一人が笑うと、それは一気に伝染した。
「見たかよ！ あの役人のケツ、真っ赤だぞ！」
「勝った……俺たち、勝ったんだ！」
男たちは互いの肩を抱き合い、ある者は涙を流しながら、俺の柱をそっと撫でた。
ミアはルカを強く抱き寄せ、何度も、何度も頷いた。
「……もう、大丈夫だよ、ルカ。お家様が、守ってくれたんだよ」
俺は返事の代わりに、換気窓をパタパタと鳴らした。
カシムが馬車を振り返り、優雅に頭を下げる。
「お家様、最高の客人を連れて参りましたぞ。……さあ夫人、ここからは『神殿』の真骨頂にございます」
エレノア夫人は、期待に目を輝かせながら、俺の玄関へと足を踏み入れた。
