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21. 不均衡な同盟 (3)

会議後半、別室で開かれた実務者協議では、さらに生々しい話が続いた。

　衛生。

　検疫。

　港湾での隔離区画。

　異世界由来の寄生虫や病原体リスク。逆に、日本由来の感染症が海盟社会へ持ち込まれる危険。家畜。海産物。飲用水。

　西條沙月は通信・記録基盤担当として呼ばれ、海盟側書記と向かい合っていた。会計書記の青年は名前をユーノスといい、顔つきは若いが計算の目をしていた。彼は日本側が示す電子記録の概念に強い興味を持ち、同時に強い警戒も示した。

「紙がない帳簿を、どう信じる」

　対話端末が不器用に訳す。

　沙月は少し考えてから、モニター上に同一記録の複数バックアップを並べて見せた。時刻、作成者、変更履歴、権限。

「消されても、残る。改ざんすれば、痕跡が出る」

　ユーノスは目を見開く。

「神官の封印も、印章も、いらぬ？」

「いる場合もある。でも、別の形で」

　彼女はデジタル署名の概念を、信じられないほど簡略化して説明した。数学のかわりに、複製されない鍵と、改ざんすると破れる封印という比喩を使う。彼は完全には理解していない。だが、これが単なる“便利な魔法”ではなく、社会全体の信頼手続きと結びついていることは伝わったようだった。

「ニホンは、紙の外にも国がある」

　ユーノスがぽつりと呟く。

　言い得て妙だと、沙月は思った。日本という国は、紙と判子の国であると同時に、すでに多くの機能をデータの上へ移している。そのことを内側にいると忘れがちだが、外から見れば、たしかに“紙の外にも国がある”のだろう。

「そっちも、たぶん同じです」

　彼女は答える。

「紙と印章の外に、潮とか、人の顔とか、借りとか、噂とか。記録にならない国がある」

　ユーノスは少し驚いたように彼女を見て、それから初めて笑った。

「それは、ある」

　技術の話をしていたはずなのに、結局は国家の話になる。それが異文化接触の妙だった。

　　　　　◆

　夕刻、会議が一段落すると、港の見える屋上テラスに短い休憩が設けられた。海風が強く、会場の中よりいくらか正直になれる場所だった。

　アルシアは手すりにもたれ、佐世保港に並ぶ艦船とクレーン群を見ていた。夕陽が鋼材に反射し、海盟の港ではありえない角度で光を返している。

　沖では水先案内船が一度だけ短く警笛を鳴らし、港湾管制の双眼鏡が同じ方向へ向いた。誰も騒がない。だが海は、静かな時ほど先に兆しを出す。

　東郷が隣へ来る。少し離れて立つ。その距離感が、日本人らしいと彼女はもう理解していた。

「疲れましたか」

　彼が言う。

　端末を介して意味が伝わると、アルシアは笑った。

「あなたも」

「ええ」

　短い沈黙の後、彼女は海を見たまま問う。

「なぜ、武器を渡さない」

　会談中にも出た問いだ。だが今のそれは、交渉術の一部ではない。個人として知りたい顔だった。

　東郷は少し考えた。

「大きく二つあります」

「一つ。私たちの武器は、箱ごと渡せば使える道具じゃない。訓練、整備、補給、規律まで一緒に要る」

「もう一つ。強い武器は敵だけじゃなく、持った側の港と議会まで変える」

　アルシアはゆっくり振り向いた。

「変わることは、悪い？」

「変わり方によります」

　東郷は正直に言う。

「強くなるために必要な変化もある。でも、急に強い武器を持つと、社会の均衡が壊れることもある。権力の配分が変わる。誰が撃つかで、政治が変わる」

　アルシアは腕を組んだ。

「ニホンは、自分たちがそれを知っている、と？」

「少なくとも、歴史の中で何度も見てきました」

　日本史だけではない。世界史全体がそうだ。新兵器は敵を変える前に、自国の制度を変える。鉄砲も、蒸気も、電信も、航空機も、核も、ネットも、AIも。力はいつも外へ向くだけではない。

「では、あなたたちはどう変わる」

　アルシアが訊く。

　東郷はすぐには答えられなかった。日本もすでに変わり始めている。補給の線も、人道の線も、法の線も。

「分からない」

　結局、そう答えるしかなかった。

　アルシアはその言葉を聞いて、意外にも安堵したように見えた。

「それでいい」

「いい？」

「わからぬのに、わかる顔をする者は危ない」

　彼女は海を見つめ直す。

「帝国は、いつもそう」

　東郷はその横顔を見た。海盟の特使として、彼女は冷静で、鋭く、簡単に情に流されない。だが時折こうして、制度や港や戦術の下にある個人的な疲労が、声の縁に滲む。そのたびに東郷は、自分が国家間交渉をしているのか、一人の人間と話しているのか分からなくなる。

　たぶん両方なのだろう。

　だから難しい。

　　　　　◆

　休憩後、最後の協議で小さな騒ぎが起きた。

　港湾検疫の説明資料の中に、日本側が保護中の白枝領難民の取り扱いについて触れた箇所があった。その中で、白枝領出身者の一部が海盟系商人により「債務移送」の対象として過去に取引されていた可能性が示唆されたのだ。

　ハルヴェンが即座に顔色を変えた。

「証拠もなく港を汚すのか」

　真田が冷静に返す。

「断定ではありません。確認事項です」

「確認事項をこの場で出す意味は」

「今後、日本の港湾区域を利用するなら、曖昧にしておけない問題です」

　アルシアも驚いたように東郷を見る。彼女には共有されていなかった情報らしい。東郷自身、このタイミングで出るとは思っていなかった。前線保護区の聞き取りが夜を徹して整理され、つい数時間前に上がったばかりの材料だ。

　メリアドが低く言う。

「わざとか」

　東郷は即座に否定した。

「違います。ですが、今ここで確認した方が、後で大きくこじれない」

　場の空気は明らかに悪くなった。外交では、正しいことを正しい順序で出すとは限らない。正しいが、順序が悪いと、それだけで一日分の信頼が飛ぶことがある。

　ハルヴェンは机を軽く叩く。

「海盟の全てを汚泥と同じように扱うなら、この話し合いは終わりだ」

「そのつもりはありません」

　東郷ははっきり言う。

「むしろ逆です。全てを一緒くたにしたくないから、個別に確認したい」

　アルシアがここで口を挟んだ。

「港名を」

　東郷が資料を示す。白枝領の生存者証言に出た二つの港名。セレス本港ではない。海盟南部の中継港だ。

　アルシアは目を伏せた。彼女は知っていたのかもしれない。あるいは、少なくとも“ありえない話ではない”と理解している顔だった。視線が一瞬だけユーノスの書板へ落ちる。ここで認めた文言は、そのまま海盟議会で誰の首へ回るか分からない。

「海盟は、ひとつではない」

　彼女は静かに言った。

「良いも、悪いも。港ごとに違う」

　東郷はその言葉を、半分は免罪符、半分は告発として受け取った。

　ハルヴェンは不快そうに顔をしかめた。

「今それを言うのか、アルシア」

「今だから言う」

　彼女の声は硬かった。

「ニホンが見ている前で、海盟が自分で自分を偽れば、後でより高くつく」

　そこまで言っても、彼女は二つの港名より先を言わなかった。知っていて黙っているのだと、東郷には分かった。海盟の汚れを切り離したいのではない。誰を切れば議会が割れるかを、彼女は計算している。

　メリアドが長く息を吐く。軍人としては、こういう商人間の汚れは好まないのだろう。

　真田が静かに締める。

「では、この件は共同調査としましょう。日本港湾利用条件に関わる範囲で、該当港・船主・関係商会を確認する」

　ハルヴェンは表情を殺したまま、ようやく頷いた。

　その頷きは敗北ではない。時間稼ぎだ。商人は、自分に不利な事実があっても、今日すぐには倒れない。明日取り返せるように損切りする。

　東郷は改めて理解した。

　海盟は善良な被害者ではない。帝国の圧力に晒される一方で、その内部にも搾取と利権と曖昧な暴力がある。だからこそ現実的な交渉相手たりうるし、同時に単純な道徳で抱きしめることはできない。

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