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第3話「保った男」


翔太郎は目の前の光景に唖然とした。

予想外の出来事すぎて、思考が停止してしまっている。


「え? え? え? え? どゆこと!?」


「オレさ、ヤッパリ理性アルヨネ? ネ?」


「はっ……? コレ……マジ?」


「ウン。マジ」


拓也は普通に話しかけてくるが、翔太郎は混乱していた。


(コイツなんで普通に喋ってるんだ!? さっき、ガッツリ化けモノに噛まれてたよな……? なのに流暢(りゅうちょう)にペラペラと話してる……。いや、流暢ではないか。少しカタコトな化けモノっぽい口調になってる……。でも、話してる内容はまともだ。まさか、本当に、理性を保ってるのか……!?)


「拓也……お前、本当に理性があるんだな? 大丈夫……なんだな?」


翔太郎は恐る恐る拓也に近づいた。

外見は完全に化けモノになってしまっている。

しかし、よく見てみると、容姿も他の化けモノ達とは違う所があるようだ。


鋭利な爪や、口元から覗く野性的な牙は、他の化けモノ達と変わらない。だが、こちらを見つめてくる瞳は、赤色ではなく、青色に染まっていた。さらに(ひたい)の角も、他の者達には二本生えていたが、拓也は左側片方に一本だけだった。


「拓也、なんだな? 本当にいつも通りの拓也なんだな?」


翔太郎は何かを確かめるように、静かに話しかける。


「アァ。ソウダ」


「本当にお前なんだな……。拓也……」


「アァ!」


「拓也……! おまっ……心配かけやがって……!」


“中身は”いつもの拓也だと分かると、翔太郎は喜びを爆発させ、拓也に抱き付いた。


「オイ! ナンダヨ! 翔太郎!」


「拓也! 拓也~!」


親友を失わずに済んだ嬉しさを噛みしめ、何度も名前を呼ぶ。


「翔太郎……ヤメロ……ヤメロッテ!」


しつこくワチャワチャしてくる翔太郎を、拓也はいつものノリで軽く突き飛ばした。すると……


スッパーン!!


ちょっとの力で押したつもりが、翔太郎は部屋の隅まで吹っ飛んだ。


「イダッ! イタタタタタ……」


打ち付けてしまったのか、翔太郎は腰をさすりながら、フラフラと立ち上がる。


「ゴメン! 翔太郎! 大丈夫……カ? 軽くアシラッタつもりだったんダケド……。マサカこんなにパワーが出るトハ……」


拓也はそう言って自分の手を見つめた。

化けモノになると、力の加減が難しい。


「いや、いいんだ。心配すんな……。ふざけすぎた俺の責任だ……。お前のパワー、ハンパねぇな……」


翔太郎のテンションが明らかにだだ下がっている。急に真顔だ。楽しくふざけていた時に、予想だにしないアクシデントが起きると、人はこうなる。痛みを伴うアクシデントの場合、なおさらである。


「それにしても、こんなことあるんだな……。アイツらに噛まれて、化けモノになっても、中身はフツーなんて……」


落ち着きを取り戻した翔太郎は、改めて、化けモノとなった拓也の姿をジロジロ見た。


「イヤー、お前がイナクナッタ後、大変だったんダゾ……」


そう言うと拓也は、これまでの経緯を語り始めた。

翔太郎が隣の部屋にこもり始めて、実は5分後くらいには、もう化けモノになっていたこと、そして、理性が残っていることに気づきつつも、時間差で理性がぶっ飛ぶ可能性も考慮(こうりょ)し、一人、部屋でジッとして、翔太郎が出て来るのを待っていたこと……などなど、様々なことを話してくれた。


拓也から話を聞いた翔太郎は思った。

“自分って、何をやってたんだろう……”


拓也を殺せず、一人、部屋にこもって、苦悩していたが、その時にはもうすでに拓也は化けモノになっていたのだ。なのに、一人で何を悩んでいたのだろう……。ましてや、化けモノを待たせていたなんて……。


「じゃあ、お前は、俺があーだこーだ悩んでた時には、もう化けモノになってたってことなんだな……。変に悩んで損した……」


翔太郎が一人で苦悩していた時、扉一枚を挟んだ先では、化けモノ拓也が、体育座りをして、翔太郎の出待ちをしていたのだ。その様子を想像した翔太郎は、あの時の自分の滑稽(こっけい)さに、笑えてきた。


すると、拓也も何かを思い出し、笑い始めた。


「ソウイエバ、部屋カラ出テ来タ時の、お前の顔! あのキョトンとした表情、最高ダッタナー! 思い出シテモ、笑えてクルワ! ヴァーッハッハ! ヴァハハハ! ヴァハハ!」


拓也はいつものようにケラケラと笑っているが、どうやら笑い声さえも、怪物化してしまっているようだ。アハハに濁点がついたような、ヴァハハという重低音が、部屋にこだましている。彼の笑い声は、もう、アハハではない、ヴァハハだ。フランケンシュタインを笑わせたら、こんな感じだろうか。


(絶対、お前の笑い声の方が変だぞ……)


翔太郎は、そう思ったが、そのことはスルーし、話を進めることにした。


「そういやぁ、忘れてたけど、お前、右手の傷、どうした?」


翔太郎が心配そうに、問いかける。


「ア~、アレ? (なお)ッタ」


「え!?」


驚く翔太郎に、拓也は右腕を見せた。

そこには、先ほどまであったはずの痛々しい傷はなく、きれいさっぱり治っている。


「傷も(なお)んのかよ! スゲぇな化けモノって………」


翔太郎は目を丸くしている。


「まあ……でも、あれか! 拓也、お前も元気になったことだし、俺も無事だし、結果オーライってことか!」


爽やかに笑みを浮かべながら、拓也の肩を叩く翔太郎。


「ソウダナ! ヴァハハ! ヴァハハ!」


拓也も明るく笑っている。



拓也の化けモノ問題が解決し、笑い合う二人だが、ふと、冷静になると、まだ何も解決していないことに気づく。二人は依然、危機的状況にいるのだ。町には化けモノが溢れ、そこから命からがらここまで逃げ出してきたことを思い出す。


「ナァ、翔太郎……。コレからドウスル?」


拓也が問いかける。


「うーん……」


翔太郎はここで一度、これまでの状況を整理することにした。


「とりあえず、今までのことを整理すると、俺達が旅行から帰ってきたら、町には化けモノが溢れていて、俺達は何とか命からがら、化けモノがわんさかいる地上から、この写真館に逃げて来たと……」


「ソモソモ、ナンデ町がこんなコトニ……?」


拓也が首をかしげる。


「分からない……。これは俺の憶測だが、町に異変が起きたのは、あの白衣の男性が言ってた“怪人化計画”が原因だと思う」


「イカにも怪しソウな名前ダモンナ」


「あぁ。あの男性は他にも気になることを言ってた。『どうせこんなことになる』とか『実験は不完全』とか……。もし、あの男性が言うような、危険な実験がこの町で行われていたとしたら……」


「町にアフレル化けモノは、その実験によるモノ……?」


「だろうな。きっと。怪人化計画という名前を考えると、あの化けモノ達は、何らかの実験によって生み出された“怪人”なのかもしれない。そして、今まで俺達が見てきたことから推測すると、恐らく、あの怪人達の正体は……」


「マサカ……!?」


拓也はゴクリと息をのんだ。


「あぁ……そのまさかだ。“この町の住民達だ”」


翔太郎は探偵が犯人を見つけたような物言いで、ビシッと言い放った。


「拓也、お前も……その……やられた張本人だから、分かるだろうけど、怪人に噛まれると、噛まれた人も怪人になっちまう」


「オウ」


「実験によって作られた怪人が、住民を襲い、その住民も怪人となって、また他の住民を襲う……。きっとその負のスパイラルによって、この町は怪人が溢れる異常事態になっちまったんだ……」


「ソンナ……。じゃあ、オレ達を襲ッタのは、ミンナこの町の住民……」


「そういうことだな……」


「モシ、本当に実験が原因ナラ、ダレがソンナコトヲ……」


拓也がボソッと呟いた。


「今は何も分からねぇ。実験のことも、怪人についても、それに、なんでお前だけ理性があるのかも気になる……。あと……町中に怪人が溢れてるなら、家族とか、他の人のことも心配だ……」


翔太郎の言葉に、拓也もそっとうなづく。


「まあ、とにかく今は、俺達が生き残る方法を探さねぇとな。ヨシッ! 作戦会議だ!」


翔太郎はそう言うと、近くにあったお客様用のソファに座り、真剣な表情で何やら考え始めた。


こういう時、翔太郎は作戦を立てたがるタイプである。知性的なキャラに憧れがあるのか、何かと作戦を立てては、それを実行しようとする。しかし、グイグイとリーダーシップを発揮できるタイプではないので、周囲の人の意見にいつも流され、翔太郎の作戦はいつの間にか消え失せていることが多い。今回の弾丸旅行も、翔太郎が立てた当初の予定は、テンションが爆上がりした拓也によって、すべて崩された。まさか、温泉に入るカピバラを二時間見させられるなんて、思ってもいなかった。すべてぶち壊しである。



ゆったりとしたソファに腰掛け、生き残るための作戦をジックリと考える翔太郎。そこに、拓也が何かを持ってやって来た。


「オーイ! コーヒーいれタゾー」


「は!? お前、いつの間に!?」


翔太郎が一人、これからのことを考えている間、なんと拓也は奥にあるキッチンスペースで、コーヒーを淹れてきたのだ。


「オレ、普段お客さんに出シテルカラ、コーヒーいれんの慣レテンダヨ」


「今コーヒー飲んでる場合かよ!? 俺達、ヤバい状況にいるんだぞ!」


「マアマア、ソウイウ時こそ、コーヒーブレイクでもシテサ。アッ! シュガー忘れた。取ってクル」


拓也はニコニコしながら、砂糖を取りにキッチンスペースへ戻った。


(ったく……。アイツどこまで能天気なんだよ……)


こんな時でも変わらない拓也のマイペースぶりに、翔太郎は少し呆れている。


ジュルッ……


(コーヒー……美味いのかよ……)


翔太郎が思いのほか美味しかったコーヒーに感動していると、突然、ガシャンッ! と大きな音が鳴った。


(なんだ!?)


音が鳴った方を見ると、拓也が砂糖が入った容器を床に落とし、呆然と立ち尽くしている。


「拓也? どうした……?」


拓也はどこか一点を見つめたまま、動かない。拓也が見つめる先を確認すると、そこには全身が映る大きな鏡があった。この鏡は、写真館のお客さん用に、置いてあるものだ。


「コレが……オレ……?」


鏡に映った自分の姿を、拓也はジッと見つめている。


(ハッ!! そうか……コイツ……!!)


翔太郎があることに気づく。


(コイツ、鏡で初めて、怪人になった自分の姿を見たんだ! 変わり果てた自分を見て、ショックを受けてるんだ……!! かわいそうに……そりゃあ、角がニョッと生えて、牙がニョッと出てたら、誰だってショック受けるわな……)


拓也の気持ちを考えると、翔太郎は胸が締め付けられるような思いだった。


「ナァ……翔太郎……」


拓也が静かに問いかける。


「ん……ん?」


かける言葉が見つからない。


「オレサァ……」


二人の間に流れる少しの静寂。


その静寂を破ったのは、拓也の底抜けに明るい声だった。


「チョーーーカッコよくナイ!?」


「拓也……気にすんな……お前は……って……えぇ!? えぇ!? えぇ!?」


予想外の答えに、驚く翔太郎。


「オレ、スゲぇカッコイイ! オレの目、青ジャーン! ミンナと違うジャン! 青ってサ、正義の色ジャンね!? イイヤツの色ジャンね!? ネ !?」


「ん……? あぁ……そうだな……」


鏡に映った自分の姿に惚れ惚れしている拓也。

拓也のポジティブさに、翔太郎はついていけない。


「待ッテ! 角も違うジャン! 一本だけトカ……アシンメトリィッ! カッコイイー!! キバもワイルドでイイワー! ゲームキャラだったら、オレ、絶対コイツ使うわ! ナッ! 翔太郎!!」


「あぁ。良かったな」


(そうか……コイツ、変なヤツだった……)


拓也はすっかり自分のビジュアルを気に入ったようだ。翔太郎はそんな拓也の様子に、若干引き気味である。


拓也が鏡の中の自分を見て、キャッキャッしていると、奥のキッチンの方から、バァァッリンッ!! という大きな音が聞こえてきた。はしゃいでいた拓也の動きが止まる。翔太郎にも緊張が走った。砂糖の容器か落ちた時とは、比べものにならないほど、物騒な音だ。


二人は用心しながら、キッチンへ向かう。

すると、キッチンの窓が割られ、ガラスの破片があちらこちらに散らばっていた。


「これは……!?」


翔太郎が窓の方を見る。


「アッ! アブナイッ!」


拓也が声を発した後、窓から“何か”が入り込んできた。そう、凶暴な怪人である。


「グアァッ!」


怪人は翔太郎に襲いかかろうとしたが、拓也がとっさに(かば)い、振り払った。バランスを崩した怪人は窓の外に落ちる。


「ありがとう。拓也……」


「オウ。怪人には怪人ダ!」


「お前、自分が怪人なのは、認めんだな……。それにしても、ここにまで怪人が……」


「グガァッ!」


「うわあっ! コイツまた!」


「シツコイナァ……」


倒したと思ったのも束の間、窓から落ちた怪人は、すぐさま回復し、再び入り込もうとしている。


「グアァッ! グアァッ!」


窓枠(まどわく)に座り、威嚇してくる怪人。


「モウ一回落トサレネェト、分かんネェのか? お前ハ……」


拓也は強く拳を握り締め、怪人に睨みをきかせている。自分も怪人になっているからか、強気だ。


「コッチはナ……“コンナコト”されて、ブチ切れてんダヨ……」


拓也の一言を聞いた翔太郎はハッとした。


(コイツ……俺が襲われたから、怪人にこんなにキレてんだ! フフッ……健気なヤツめ……。まあ、そうだよなー、親友が襲われたら、誰だってキレるよなぁ。拓也ったら、普段、全然キレないのに、俺の為にはこんなに……フフッ)


珍しくブチ切れている拓也を見て、翔太郎は少し優越感に浸っている。


「オイ、翔太郎、“アレ”貸セ」


「え?」


「持ッテタダロ……“拳銃”」


「えぇ!? さすがにお前、それは……」


拓也の要求に、腰が引ける翔太郎。


「イイから、貸シテ」


「えー……」


翔太郎は拓也に言われるまま、ポケットに入っていた拳銃を渡した。


「飛び道具は飛び道具ラシク、使ってヤルヨ……」


「拓也……本気か……?」


(がら)にもなく拓也は殺気立っている。

窓枠にいる怪人に向けて拳銃を構えると、大きく「フゥ~」と息を吐いた。


そして……


バァンッ!!


拳銃の引き金を引いた!……と思いきや、拓也は「ウリャァッ!」という雄叫びと共に拳銃本体をブーメランのように勢い良く投げつけた。


ブンッブンッブンッブンッ!!


投げられた拳銃はものすごい勢いで真っ直ぐに飛んでいく。


「グアッ……!」


拓也の投げた拳銃は怪人のみぞおちにヒット! あまりの威力に怪人は白目をむいて、意識を失う。

怪人のみぞおちにめり込んだ拳銃は、そのまま勢いを失わず、窓の外へと怪人を連れたままブッ飛んでいった。


ブーメラン拳銃と怪人は空中に放り出され、写真館から離れていく。怪人の姿は次第に小さくなり、ものすごい勢いで飛んだブーメラン拳銃と一緒に、消えていった……。


「えぇー!! お前、拳銃ってそういう使い方なのー!? それに、めっちゃ遠くまで飛んでいったけどー!? お前のパワーどうなってんだよ!?」


翔太郎は驚きを隠せない。


「ヤッパリ、飛び道具ッテいうだけアッテ、拳銃はよく飛ブナー」


拓也はあっけらかんとしている。


「いや、飛び道具ってそういう意味じゃないからな……。まあでも、本当、ありがとな」


「エ?」


「やっぱり、あんなことされたら、許せないよな……。あんなに怒ってるお前、久し振りに見たぞ……」


自分の為に感情的になってくれた拓也に、礼を言う翔太郎。


「アァ。ソリャ、ダレだってアアなるダロ。“家の窓、割ラレチャ”」


「ええっ!? あっ、そっち!?」


(俺のことじゃなかったのか……)


翔太郎は勝手に期待していた自分に、恥ずかしくなった。


「ン? そっちッテ……?」


「あっ……いや、何でもない」


そう言うしかない。


「ん……? なんか、外が騒がしいな」


翔太郎がそう呟くと、拓也も耳を澄ませた。

確かに、先ほどまで静かだった丘の上が、ザワザワと騒がしくなっている。


二人は割れた窓から外の様子を見た。すると、なんということだろう、数十体もの怪人達がぞろぞろと丘を登ってきているではないか。


「ヤバいぞコレ! 怪人達がノボってキテル!」


「クソッ! とうとうここにまで怪人が……! このままじゃ俺達囲まれるぞ!」


「ヤベェナ……」


あらゆる方向から丘の頂上を目指して登ってくる、大量の怪人達。玄関の方からもザワザワという不気味な音が聞こえてきた。ものすごい勢いで丘を駈け登る怪人達の足音だ。安全だと思っていた写真館が包囲されるのも、時間の問題だろう。


(マズいな……)


翔太郎は迫り来る怪人達を見下ろしながら、考えを巡らせていた。


(きっともうすぐ、この写真館は怪人達に囲まれる……。そしたら俺達は間違いなくピンチだ。拓也が怪人になってるとはいえ、あの量の怪人を一気に相手にするのは、あまりにも無茶だ。それに、建物の中に流れ込んで来たら、拓也は生き残れたとしても、俺がもたない……。とにかく、怪人達が登ってくる前に何とかしないと……)


様々な場合を想定し、熟考(じゅくこう)した結果、翔太郎はある一つの結果を導き出した。そう、それは生き残るための、“最良”であり、“最凶”の選択……。


「拓也……」


「ン?」


「“外に出よう”」


「エェッ!? イイノカ!?」


翔太郎の大胆な提案……。

このカオスな状況で生き残るための、イチかバチかの賭けである。


「たぶん、ここにいるより、今は良いと思う。あれだけ大軍の怪人達が写真館になだれ込んで来たら、いくらお前が強くても、俺達ジ・エンドだぞ。少なくとも、俺は死ぬ。それに、なんかイケる気がするんだ……。“お前がいたら”」


「エッ?」


「さっきの戦いぶりを見て、思ったんだよ。お前の強さがあれば、怪人と戦えるって。お前の“強さ”と、俺の“頭脳”があれば、怪人が溢れる町でも、生き残れると思うんだ!」


「オマエッテ、頭脳ダッタッケ?」


拓也の鋭い指摘。


「イイだろ! そこはツッコまなくて! と・に・か・く! ここを出る! 何となくさ……ここにいても、なんの解決にもならない気がするんだ。町に異変が起きてるなら、ジッとしてるわけにはいかねぇ……。家族とかのことも気になるしな」


「ソウダナ。行コウ!」


「ヨシッ! そうと決まりゃぁ、荷造りだ!」


二人はすぐに外へ出る準備に取りかかった。


拓也の家でもある写真館を駆け巡り、サバイバルで使えそうな物を集め、リュックに詰め込む。

リュックはキャンプ用のものがちょうど二つあったので、それを使った。


「このラジオも()ッテクカ? 古いケド」


「一応頼む。ワリぃな。お前んちの物なのに」


「イインダ。ドンナものデモ、イッパイ持ッテケー」


懐中電灯に水筒などなど、サバイバルで必要そうな物は手当たり次第詰め込んだ。もちろん木刀も忘れずに。


サバイバルに欠かせない食料も、もちろんリュックに詰めたが、こんな時に限って冷蔵庫の中には食材があまり無く、ストック用の食料もほとんど切らしていた。


食料は十分とは言えない量だったが、今はつべこべ言っている場合ではない。怪人がすぐそこまで迫っているのだ。二人は急ピッチで荷造りを終えた。


重くなったリュックを背負い、玄関の前に立つ二人。


「ヨシ。準備はOKだな」


「アァ」


「ところで、お前、“それ”はいるのか?」


翔太郎が疑問を投げかける。


「ン? アァ、コレのコト?」


そう言うと拓也は、首からぶら下げている、古いフィルムカメラを指差した。


「コレ、父さんの形見ナンダヨ。父さんが若い頃、ずっと使ッテタラシクテサ。大切なものダカラ、持ってイコウと思ッテ」


「そうだったのか……」


「まだ全然使エルカラ、記念写真も取レルゾ」


「いやいや、なんの記念だよ」


二人がそんな会話をしている間にも、怪人達の忍び寄る音は、どんどん大きくなっている。


「拓也、行くぞ……いいな?」


「オシッ! イツでもイイゼ!」


「ヨシ……」


翔太郎が玄関の扉のドアノブに、手をかける。

この先には、一体どれほどの危険が待ち受けているだろう。それでも、己の直感が叫んでいる。

“外へ出ろ”と。


翔太郎が扉を開けようとした瞬間、拓也が止めた。


「アッ! 翔太郎、チョットイイ?」


「なんだよ?」


「オレ、コウいうシチュエーションで、やりたかったコトがアルンダケド、ヤッテイイ?」


「ん? まあいいけど」


「ヤッタァ。じゃあ、チョット、ドイテドイテ」


「え? 何するつもり?」


拓也に(うなが)されるまま、翔太郎は扉から離れた。


「オーシッ! イクゾ……ウリャァッ!」


バッシューン!!


何を思ったのか、拓也は突然扉に向かってキックをお見舞いし、吹っ飛ばした。


「ええっ!?」


拓也の突拍子もない行動に、翔太郎は口をあんぐりとさせている。


「コレ、やってみたかったんダヨネ。キックでドアごと吹っ飛バシテ、開けるヤツ」


「お前マジかよ……。映画とかでよく見るけど、お前の場合、ドア吹っ飛ばすというより、壊しちゃってるよ」


拓也の強烈なキックを食らった玄関の扉は、枠ごと外れるどころか、木っ端微塵(こっぱみじん)となり、ただの木片と成り果てている。


「ヴァハハ! 夢が一つカナッタワ! ヴァハハ!」


拓也は元・玄関扉の木片達を前に、ケラケラと笑っている。


「アハ、アハハハ……」


翔太郎の顔は引きつっている。


(コイツ、本当に理性保ってるよな……? なんか心配になってきたぞ……。こんなこと、自分の家でやりたいヤツ、いるかよ……。それに、これがOKなら、さっきの窓ガラス割った怪人があんな仕打ちにあうの、理不尽だろ。なぜ、あんなにもブチ切れた? お前は……。あー、ヤバい。理性保ってて、お願いだから……)


翔太郎に一抹の不安が誕生したことはさておき、二人はいよいよ、写真館から、外の世界へ。


「拓也、行くぞ」


「オウッ!」


こうして二人は、不安と恐怖、そして少しばかりの勇気を胸に、写真館を後にした……。












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